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yellowstone

Marcas de Fuego y Hielo

El sol de Montana no calienta, solo ilumina con una claridad despiadada que expone cada grieta de la tierra y cada cicatriz del alma. Me quedé allí, inmóvil sobre Cinnamon, sintiendo cómo el eco de las palabras de Liam rebotaba en mi pecho. "Turista". Esa palabra se sentía como un hierro candente, una forma de borrar los dieciséis años que pasé respirando este mismo aire antes de que mi mundo se fragmentara.

Vi a Liam regresar al centro del corral. Se movía con una eficiencia letal, una danza de fuerza bruta y precisión que le había ganado el respeto de hombres que le doblaban la edad. No era solo un Dutton por apellido; era el Yellowstone encarnado: hermoso, salvaje y dispuesto a pisotear a cualquiera que intentara cercarlo.

—¡Claire! —El grito de Kayce rompió el trance. Se acercaba trotando, con esa sonrisa tranquila que siempre había sido un bálsamo—. No le hagas caso. Liam tiene el temperamento de Beth y el orgullo de mi padre, es una combinación peligrosa.

Desmonté con cuidado, sintiendo la rigidez en mis piernas. El contacto de mis botas con la tierra del Yellowstone me devolvió una sensación de realidad que Nueva York me había robado.

—Parece que me odia, Kayce —dije, tratando de que mi voz no temblara mientras acariciaba el cuello de mi yegua.

—No te odia a ti —respondió Kayce, mirando de reojo a su hermano menor—. Odia el hecho de que el mundo sigue girando fuera de estas vallas. Para él, el rancho es lo único que existe. Ven, vamos a la casa. Mi padre y el tuyo están encerrados con una montaña de papeles que harían llorar a un abogado de la ciudad.

Caminamos hacia la casa principal, dejando atrás el caos del corral. Al entrar, el ambiente era denso. John Dutton y mi padre, Robert, estaban inclinados sobre la gran mesa de la cocina, rodeados de mapas topográficos y documentos con el sello de Market Equities.

—Es un movimiento de pinza, John —decía mi padre, señalando una zona sombreada en el mapa—. Están comprando los derechos de paso de los ranchos pequeños al este. Si logran rodear el Walker, nos cortan el acceso al arroyo y a la carretera principal. Nos asfixiarán legalmente antes de que podamos siquiera llevar el ganado al mercado.

—No si yo lo impido, Bob —gruñó John, levantando la vista. Sus ojos se suavizaron un poco al verme—. Claire, siéntate. Tu padre me dice que has estado estudiando los contratos que les enviaron.

—Lo hice anoche —dije, acercándome a la mesa. El instinto profesional que había cultivado en las oficinas de Manhattan se encendió, superando por un momento mi agotamiento emocional—. Papá, estos tipos no quieren tu tierra para criar ganado. El lenguaje de estos documentos habla de "infraestructura de servicios compartidos". Quieren construir una central eléctrica o una planta de tratamiento que sirva al nuevo aeropuerto. Si firmas esto, les das permiso para expropiar bajo la cláusula de utilidad pública.

John Dutton me miró con una intensidad renovada.

—¿Puedes probar eso en un tribunal? —preguntó John.

—Necesito los registros de propiedad de los últimos seis meses de todo el condado —respondí, sintiendo cómo la adrenalina corría por mis venas—. Si puedo demostrar que hay un patrón de compras coordinadas a través de empresas pantalla, podemos meterles una demanda por prácticas monopolísticas y detener las obras antes de que pongan un solo poste.

—Hazlo —sentenció John—. Usa la oficina de Jamie en la ciudad si lo necesitas, o quédate aquí. Pero saca a esos buitres de mi frontera.

Mi padre suspiró, apoyando una mano pesada sobre la mía.

—Hija, no quería que volvieras para esto. Quería que descansaras.

—No hay descanso en el Yellowstone, papá —dije con una media sonrisa triste—. Ya debería saberlo.

Salí de la cocina buscando un poco de aire. El silencio de la casa me oprimía. Caminé hacia el porche trasero, el lugar donde solía sentarme con Liam a ver las estrellas cuando éramos niños. Para mi sorpresa, él estaba allí, apoyado contra una de las columnas de madera, limpiando una espuela con un trapo sucio.

El aire se volvió eléctrico al instante. Liam no levantó la vista, pero supe que sabía que yo estaba allí.

—Escuché que vas a jugar a los abogados —dijo, y su voz era como el crujir de la grava—. ¿Crees que unos cuantos papeles van a detener a hombres que tienen más dinero que Dios?

—Es mejor que no hacer nada, Liam —respondí, cruzándome de brazos—. Al menos yo estoy intentando ayudar.

Él dejó caer la espuela y se enderezó. A pesar de que yo no era baja, él me sacaba una cabeza. Su presencia física era abrumadora, una mezcla de masculinidad cruda y una rabia contenida que parecía vibrar bajo su piel.

—¿Ayudar? —Se acercó un paso, invadiendo mi espacio personal—. Apareces después de dos años de silencio, vestida con ropa que cuesta más que mi caballo, y pretendes ser la salvadora. ¿Dónde estabas cuando los Beck atacaron el rancho? ¿Dónde estabas cuando casi matan a Kayce?

—¡Sabes perfectamente que mi padre me obligó a irme! —le grité, sintiendo las lágrimas de frustración agolparse en mis ojos—. ¡No tuve opción, Liam! Me llevaron de madrugada, ni siquiera pude dejarte una nota.

—Siempre hay una opción, Claire —dijo él, bajando la voz hasta convertirla en un susurro peligroso—. Podrías haber llamado. Podrías haber escrito. Pero Nueva York era más brillante que este valle polvoriento, ¿verdad? Te gustó que te miraran en las pasarelas. Te gustó olvidar quién eras.

—Nunca olvidé quién era —dije, dando un paso hacia él, acortando la distancia hasta que pude sentir el calor que emanaba de su cuerpo—. Ni un solo día. Cada vez que cerraba los ojos en ese apartamento ruidoso, veía estos prados. Te veía a ti.

Liam soltó una carcajada amarga y me tomó del brazo. No fue un gesto violento, pero sí firme, cargado de una urgencia desesperada. Me arrastró unos pasos hacia el borde del porche, señalando hacia las montañas.

—¿Ves eso? —preguntó, señalando el horizonte donde el sol empezaba a caer—. Eso es lo único que es real. El resto es mentira. Tu moda, tus contratos, tus disculpas... todo eso se lo lleva el viento. Aquí solo importa quién se queda cuando las cosas se ponen feas. Y tú te fuiste.

—He vuelto —susurré, mirando sus ojos azules, que en ese momento parecían una tormenta eléctrica—. ¿No es eso lo que importa?

Él me soltó como si mi piel quemara. Sus ojos recorrieron mi rostro, deteniéndose en mis labios por un segundo que pareció una eternidad. Por un instante, vi al chico que me besó detrás de los establos, al Liam que lloró conmigo cuando murió mi madre. Pero entonces, la máscara de hielo volvió a caer.

—Has vuelto para ver cómo se quema todo —dijo fríamente—. No esperes que te sostenga la mano mientras sucede.

Se dio la vuelta y bajó los escalones del porche, caminando hacia los barracones de los vaqueros con pasos largos y decididos. Me quedé allí, temblando, odiándolo por su terquedad y amándolo por la misma razón.

Esa noche, el rancho Walker se sentía más silencioso que nunca. Mi padre se había ido a dormir temprano, agotado por el estrés. Me quedé en la sala, revisando carpetas de documentos legales bajo la luz de una lámpara de pie. Entre los papeles de mi padre, encontré una caja pequeña de madera que no había visto antes.

Al abrirla, mi corazón se encogió. Dentro había recortes de periódicos de Nueva York. Pequeñas notas sobre desfiles locales, menciones a mi nombre en blogs de diseño. Mi padre los había guardado todos. Pero lo que me rompió fue una fotografía doblada en el fondo.

Éramos Liam y yo, a los quince años. Estábamos sentados en la valla del corral, cubiertos de barro, riendo por algo que ya no recordaba. En el reverso, con la caligrafía tosca de Liam, ponía: *Para siempre*.

Un sollozo escapó de mi garganta. Lo que Liam no entendía era que Nueva York no había sido un sueño para mí, sino una condena. Cada éxito que logré allí se sentía vacío porque no tenía a nadie con quien compartirlo que entendiera lo que significaba el olor de la lluvia sobre la hierba seca de Montana. Había regresado quemada, rota por una industria que te devora y te escupe, buscando el único lugar donde mi alma se sentía segura. Y ahora, ese lugar estaba en guerra y el hombre que debía ser mi aliado me trataba como a una traidora.

Un golpe suave en la puerta principal me sacó de mis pensamientos. Me sequé las lágrimas rápidamente y fui a abrir.

Era Marcus, mi hermano mayor. Venía cubierto de polvo y con el rostro sombrío.

—Claire —dijo, entrando y dejando su sombrero en el perchero—. Me alegra que estés aquí. Papá no me lo dijo, pero me imaginé que vendrías en cuanto las cosas se pusieran feas.

—Hola, Marcus —lo abracé con fuerza—. Papá está mal, ¿verdad?

Marcus asintió, sirviéndose un poco de whisky de la jarra que mi padre guardaba en el aparador.

—Es el corazón. El médico dice que tiene que evitar el estrés, pero con Market Equities respirándonos en la nuca y John Dutton preparándose para la tercera guerra mundial, es imposible. Esos tipos han estado enviando matones, Claire. No solo abogados. Han saboteado las vallas del sector norte y ayer encontramos a dos de nuestros terneros muertos cerca del río. No fue un lobo.

Sentí un escalofrío.

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Porque querías que fueras libre, Claire —dijo Marcus, mirándome con seriedad—. Papá siempre dijo que tú eras la única de nosotros que tenía una oportunidad de salir de este ciclo de violencia. Pero ahora que estás aquí... necesito que seas sus ojos en los papeles. Yo me encargaré de la tierra con los hombres de John, pero necesitamos que alguien luche en los tribunales.

—Lo haré —prometí—. Ya empecé a revisar los contratos.

—Ten cuidado —advirtió Marcus—. Esta gente no juega limpio. Y mantente alejada de Liam Dutton. Está en un lugar oscuro, hermana. Desde que se puso la marca, ya no es el chico que conociste. Ahora es el perro de presa de John, y muerde a cualquiera que se acerque demasiado.

—Ya me di cuenta —susurré.

Después de que Marcus se fuera a su habitación, no pude volver a los papeles. Necesitaba moverme. Me puse una chaqueta gruesa y salí a la noche. El aire era gélido, pero me ayudaba a pensar. Caminé sin rumbo hacia los establos, buscando el calor de los caballos.

Al llegar, vi una luz tenue en el establo de los sementales. Me acerqué con sigilo y vi a Liam. Estaba sentado en el suelo, junto al box de su semental negro. Tenía una botella de cerveza a medio terminar a su lado y estaba tallando algo en un trozo de madera con una navaja.

No parecía el guerrero frío del porche. Parecía un hombre joven abrumado por un peso que no le correspondía. La luz de la linterna proyectaba sombras largas sobre sus facciones marcadas, haciéndolo parecer un cuadro de claroscuros.

—Deberías estar durmiendo —dijo, sin levantar la vista. Su instinto de vaquero siempre detectaba mi presencia—. Mañana empezamos a mover el ganado a los pastos de verano a las cinco de la mañana.

—No puedo dormir —dije, entrando en el establo. El olor a heno y a caballo me envolvió—. Hay demasiadas cosas en mi cabeza.

Liam dejó de tallar y me miró. Por primera vez en todo el día, su mirada no era hostil, sino cansada.

—¿Como qué? ¿Como qué color de seda está de moda esta temporada?

—Como el hecho de que mi padre se está muriendo de estrés y tú te empeñas en tratarme como a una desconocida —respondí, sentándome en una bala de paja frente a él—. Como el hecho de que me duele verte con esa marca en el pecho, Liam. Sé lo que significa. Sé lo que tuviste que hacer para ganártela.

Liam apretó la navaja con fuerza.

—Significa que pertenezco a este lugar. Significa que no me voy a ir cuando las cosas se pongan difíciles. Es una promesa grabada en la piel, Claire. Algo que tú no entenderías.

—¿Crees que no tengo marcas? —Me levanté y me acerqué a él, arrodillándome en el suelo. Me desabroché los primeros botones de mi camisa de franela y bajé un poco el cuello, mostrando una cicatriz pequeña pero profunda cerca de mi clavícula—. Me la hice en Nueva York. Un accidente en el taller, una máquina que se soltó. Pero la cicatriz que no puedes ver es la que me dejó este valle cuando me arrancaron de él. Me fui llorando, Liam. Grité tu nombre hasta que me quedé sin voz en ese coche.

Liam me miró, y por un momento, el hielo se resquebrajó. Estiró la mano, rozando la cicatriz con la punta de sus dedos. Sus dedos estaban callosos y ásperos, pero su toque fue asombrosamente suave.

—¿Por qué no volviste antes? —susurró, y su voz estaba cargada de un dolor que me partió el corazón.

—Porque tenía miedo —confesé—. Miedo de que ya no me quisieras. Miedo de que el Yellowstone me hubiera olvidado.

Liam cerró los ojos y apoyó la frente contra la mía. Podía oler el whisky, el tabaco y esa esencia puramente suya que me perseguía en mis sueños.

—Nunca podría olvidarte, maldita sea —dijo contra mis labios—. Ese es el problema. Eres el único fantasma que no puedo desterrar de este rancho.

Me rodeó el cuello con la mano y me besó. Fue un beso desesperado, hambriento, lleno de años de resentimiento y deseo acumulado. Sabía a despedida y a bienvenida al mismo tiempo. Sus manos, fuertes y marcadas por el trabajo, se enredaron en mi pelo, tirando de mí hacia él con una urgencia que me dejó sin aliento.

Me hundí en él, respondiendo con la misma intensidad. En ese establo, rodeados por el aliento de los caballos y el frío de la noche de Montana, el mundo exterior desapareció. No había Market Equities, no había deudas, no había expectativas familiares. Solo estábamos nosotros dos, los hijos del ocaso, tratando de encontrar un poco de calor en medio de la tormenta.

Pero cuando se separó, sus ojos volvieron a endurecerse. Se levantó bruscamente, recogiendo su navaja.

—Esto no cambia nada, Claire —dijo, dándome la espalda—. Mañana la guerra sigue. Y tú todavía tienes que demostrar que eres digna de esta tierra.

—Lo haré, Liam —dije, levantándome también y ajustándome la camisa—. Voy a salvar el rancho de mi padre. Y luego, voy a recordarte quiénes somos realmente.

Él no respondió, pero mientras salía del establo, supe que la batalla por el Yellowstone no era la única que iba a librarse este verano. Había un fuego ardiendo bajo las cenizas de nuestro pasado, y esta vez, no iba a dejar que se apagara.

Caminé de regreso a la casa bajo la luz de la luna llena. El aire se sentía diferente ahora. Ya no era una extraña. Era una Walker, una hija de Montana, y tenía una misión. Si el mundo quería quitarnos lo que era nuestro, tendría que pasar por encima de mi cadáver. Y si Liam Dutton quería odiarme, tendría que hacerlo mientras luchábamos hombro con hombro.

Porque en el Yellowstone, el amor y el odio son solo dos caras de la misma moneda, y ambos se forjan en el mismo fuego que marca al ganado y endurece el alma. La guerra había comenzado, y yo finalmente estaba en el bando correcto.