Дракон
Пламя и пепел на губах
Сун Джин Ву стоял неподвижно, окутанный ночной прохладой парка Намсан. Вокруг него медленно оседала пыль, поднятая битвой, а в воздухе всё еще витал едва уловимый аромат озона и чего-то сладкого, напоминающего черничный чизкейк из той самой кондитерской. Но сильнее всего ощущался другой запах — древний, как само небо, и жаркий, как ядро солнца.
Он медленно поднял руку и коснулся своих губ. Пальцы, привыкшие сжимать рукояти кинжалов и командовать армиями мертвых, сейчас слегка дрожали. Кончиками пальцев он словно пытался удержать то мимолетное, почти нереальное ощущение тепла, которое оставил после себя Юки.
Это не был просто поцелуй. Это был акт передачи власти, добровольное разделение бремени, которое Джин Ву до конца не мог осознать. В его памяти всё еще стоял вкус — горьковатый, с привкусом расплавленного золота и древней ярости. Но вместе с этим вкусом пришло и физическое воспоминание о самом Юки.
Джин Ву закрыл глаза, и на мгновение ему показалось, что он всё еще чувствует горячее тело мальчика в своих руках. Маленькое, на вид почти хрупкое, но под этой фарфоровой кожей скрывалась плотность нейтронной звезды. Он вспомнил, как ладони Юки обжигали его лицо, как напряглись мышцы подростка, когда тот вливал в него свою эссенцию. Это было тело, закаленное в битвах, о которых не осталось записей в человеческой истории, тело, которое помнило удары небесных копий и тяжесть проклятия Короля Обезьян.
– «Система», – мысленно позвал Джин Ву, и его голос в собственном сознании прозвучал непривычно глухо. – Покажи текущий статус.
Вместо привычного синего окна перед ним развернулось полотно, пульсирующее золотыми и фиолетовыми всполохами.
[Внимание! Статус игрока изменен.] [Титул: Теневой Монарх (Синхронизация с Небесным Драконом 7.4%)] [Ваша кровь изменила состав. Сопротивляемость божественным атакам повышена на 500%.] [Навык «Дыхание Дракона» временно заблокирован до полной ассимиляции.]
Джин Ву сжал кулак. Под кожей пробежали золотистые искры. Он чувствовал себя так, будто его сосуд, и без того переполненный силой смерти, внезапно расширился, впуская в себя жизнь в её самом первозданном и диком проявлении.
– Мой повелитель... – из тени бесшумно соткался Игрис.
Верховный рыцарь не обнажил меч, он просто замер, склонив голову. В его позе чувствовалось смятение, несвойственное тени.
– Ты тоже это чувствуешь, Игрис? – спросил Джин Ву, глядя в ту сторону, где исчез Юки.
– Ваше присутствие... оно изменилось, – голос рыцаря звучал благоговейно. – Теперь в вашей тени горит свет, который не ослепляет нас, но делает сильнее. Тот ребенок... он оставил в вас часть своего трона.
Джин Ву промолчал. Он всё еще ощущал жар, исходящий от места поцелуя. Это было странное, почти интимное чувство связи с существом, которое он знал всего несколько часов. Юки был аномалией, богом в теле ребенка, проклятым драконом, который решил довериться Теневому Монарху.
– Он сказал, что я теперь его должник, – негромко произнес Джин Ву, скорее для самого себя. – Но, кажется, он дал мне гораздо больше, чем просто спасение от яда.
Он развернулся и пошел прочь из парка, игнорируя шум вертолетов, которые уже кружили над телебашней. Ему не хотелось сейчас объясняться с Ассоциацией или Го Гун Хи. Ему нужно было время, чтобы переварить эту новую силу и этот странный, обжигающий след в его душе.
***
Юки шел по ночному Сеулу, насвистывая незатейливую мелодию, которую он слышал в одной из лавок тысячи лет назад. Его походка была легкой, но каждый шаг отзывался в теле тупой болью. Отдать часть эссенции смертному — даже такому, как Джин Ву — было рискованно.
– «Ну и зачем ты это сделал, ящерица переросток?» – раздался в его голове насмешливый голос, от которого Юки невольно поморщился.
– Укун, заткнись, – пробормотал Юки, сворачивая в темный переулок. – Он бы сдох. А мне нужен союзник, который не рассыплется в прах, когда Император решит отправить сюда кого-то серьезнее этих жестянок на львах.
– «Ты его поцеловал! Я видел! Ха-ха! Небесный Дракон, гроза восточных морей, целует тень!»
– Это был самый быстрый способ передачи чистой энергии, ты, блохастый комок шерсти! – Юки остановился и сжал кулаки, отчего браслеты на его запястьях гневно звякнули. – У него не было времени на ритуалы. Его Система блокировала внешнее вмешательство, мне пришлось взломать её изнутри, через прямой контакт.
– «Оправдывайся, оправдывайся... Но я чувствую, как твоя связь с ним затянулась узлом. Теперь вы связаны кровью и духом. Если он умрет — тебе будет больно. Если ты умрешь... ну, он просто станет еще мрачнее».
Юки вздохнул, прислонившись лбом к холодной кирпичной стене. Голос Короля Обезьян затих, оставив лишь легкое эхо смеха. Юки чувствовал пустоту там, где раньше пульсировало золотое пламя. Он стал слабее, это было правдой. Но в то же время он чувствовал странное удовлетворение.
Джин Ву был другим. В его глазах Юки видел не страх перед божеством, а понимание. Когда их губы соприкоснулись, Юки на мгновение увидел бездну, которой командовал Монарх, и эта бездна не оттолкнула его. Она приняла его свет, как родной.
– Глупый человек, – прошептал Юки, улыбаясь своим мыслям. – Ты даже не представляешь, какую ношу я на тебя взвалил.
Он вышел из переулка на оживленную улицу, где жизнь продолжала кипеть, несмотря на недавнее небесное сияние. Люди вокруг обсуждали «необычное природное явление» или «новый тип врат», не подозревая, что их мир только что висел на волоске.
Юки подошел к круглосуточному автомату с напитками и нажал на кнопку с холодным чаем. Когда банка выпала, он приложил её к горячему лбу.
– Две тысячи лет одиночества, – сказал он негромко, обращаясь к банке. – И стоило одному угрюмому парню в черном пальто угостить меня чизкейком, как я начинаю раздаривать свою жизнь.
Он открыл чай и сделал глоток. Вкус был химическим и слишком сладким, совсем не похожим на те изысканные настои, что подавали в Нефритовых Чертогах. Но сейчас этот вкус казался ему самым правильным.
***
На следующее утро Сеул гудел, как потревоженный улей. СМИ разрывались от теорий о «Золотых Вратах», а Ассоциация Охотников хранила гробовое молчание. Сун Джин Ву сидел в своей квартире, глядя на город через панорамное окно.
Он не спал всю ночь. Его тело продолжало меняться. Каждый вдох приносил ощущение свежести, будто он находился не в мегаполисе, а на вершине священной горы.
– Брат? – в комнату заглянула Джин А. – Ты сегодня какой-то... сияющий. Ты сменил парфюм? От тебя пахнет как после грозы.
Джин Ву обернулся к сестре и мягко улыбнулся.
– Просто хорошо выспался, – соврал он.
– Ну да, конечно, – фыркнула она. – Кстати, мама просила передать, что если ты снова собираешься спасать мир, то хотя бы надень чистую куртку. Та, в которой ты пришел ночью, пахнет гарью и... цветами?
Когда сестра ушла, Джин Ву снова погрузился в свои ощущения. Запах. Она была права. Он всё еще чувствовал Юки. Этот запах не исчезал, он впитался в его кожу, стал частью его собственного аромата.
Внезапно пространство в центре комнаты дрогнуло. Джин Ву мгновенно напрягся, рука сама потянулась к невидимому кинжалу, но он тут же расслабился. Из золотистой дымки, прямо из воздуха, материализовался Юки.
Он выглядел так, будто только что проснулся: волосы были взлохмачены, а на плече висел рюкзак в форме дракончика.
– Привет, Монарх, – Юки бесцеремонно уселся на диван Джин Ву, закинув ноги в золотых шароварах на кофейный столик. – У тебя есть что-нибудь поесть? В моем отеле завтрак просто отвратительный.
Джин Ву несколько секунд просто смотрел на него. Юки выглядел таким обычным, таким... человечным. Если не знать, что этот ребенок может уничтожить город, его можно было принять за обычного школьника-прогульщика.
– Ты просто входишь в мой дом без приглашения? – спросил Джин Ву, подходя к дивану.
– Мы обменялись жидкостями организма, Джин Ву, – Юки лукаво посмотрел на него снизу вверх. – Думаю, формальности с приглашениями мы уже переросли.
Джин Ву почувствовал, как к лицу подступает жар. Он прочистил горло и сел в кресло напротив.
– Как ты себя чувствуешь? После того, что произошло в парке.
Юки посерьезнел. Он опустил ноги на пол и подался вперед.
– Я в порядке. Ослаб, но это временно. А вот ты... ты теперь излучаешь столько божественной энергии, что любой мало-мальски сильный монстр в радиусе ста километров захочет тебя съесть. Или поклониться.
– Я заметил, – кивнул Джин Ву. – Мои тени стали... беспокойными.
– Это потому, что они теперь наполовину освещены, – Юки протянул руку и коснулся запястья Джин Ву.
В месте контакта пробежал ток. Джин Ву снова почувствовал тот самый запах и жар. Он невольно засмотрелся на руку Юки — на тонкие, изящные пальцы и татуировку дракона, которая теперь казалась более живой, чем раньше.
– Слушай, – голос Юки стал тише. – То, что я сделал... это не было случайностью. Император не остановится. Он почувствовал мою силу в этом мире, и он пришлет кого-то посильнее. Мне нужно, чтобы ты научился контролировать ту часть драконьей эссенции, которую я тебе отдал.
– И как мне это сделать? – спросил Джин Ву, не отводя взгляда от глаз Юки.
– Для начала, – Юки вдруг улыбнулся, и в его глазах снова вспыхнули озорные искорки. – Ты сводишь меня в тот ресторан с барбекю, о котором все говорят. Драконы лучше всего тренируются на сытый желудок.
Джин Ву не смог сдержать короткого смешка. Этот контраст между древним величием и детской непосредственностью Юки сбивал с толку, но в то же время вызывал странное чувство привязанности.
– Хорошо, – согласился он. – Барбекю, так барбекю.
– Отлично! – Юки вскочил с дивана. – И не забудь кошелек. Я собираюсь съесть целую корову.
Когда они выходили из квартиры, Джин Ву на мгновение остановился в дверях. Он чувствовал присутствие Юки за своей спиной — не как угрозу, а как теплую опору. Запах небес и горячего тела дракона теперь преследовал его повсюду, и Джин Ву поймал себя на мысли, что он совсем не против этого преследования.
– Эй, Джин Ву, – позвал Юки, уже стоя у лифта.
– Что?
– Твои губы... они всё еще немного светятся золотом в темноте. Просто предупреждаю, – Юки подмигнул и нажал на кнопку вызова.
Джин Ву невольно снова коснулся своих губ. Он знал, что впереди их ждут сражения, которые изменят облик мира, и что Нефритовый Император не простит им этого союза. Но сейчас, глядя на смеющегося мальчика-дракона, он чувствовал, что готов бросить вызов любым небесам.
Потому что вкус золотого пламени на губах стоил любой войны.
***
Ресторан барбекю был переполнен, но для охотника ранга S и его «младшего брата» место нашлось мгновенно. Юки с энтузиазмом принялся жарить мясо, ловко орудуя щипцами. Его наручи позвякивали, привлекая внимание соседей, но Юки было всё равно.
– Знаешь, – сказал он, отправляя в рот сочный кусок говядины. – В моё время мясо готовили на открытом огне из костей демонических кабанов. Вкус был... более насыщенным. Но это тоже неплохо.
Джин Ву наблюдал за ним, почти не притрагиваясь к еде. В его голове прокручивались слова Юки о «небесном воинстве».
– Ты сказал, что Император пришлет кого-то серьезнее. О ком идет речь?
Юки замер, его взгляд на мгновение стал холодным и острым.
– Небесные Полководцы. Или, если нам совсем не повезет, кто-то из моих бывших братьев. Небесные Драконы, которые остались верны трону. Они не такие... мягкие, как я.
– Ты называешь себя мягким? – Джин Ву приподнял бровь. – Ты в одиночку вырезал армию света.
– Я просто защищал свой десерт, – отмахнулся Юки, но затем добавил серьезно: – Джин Ву, ты — Монарх Теней. Твоя сила основана на смерти и покорности мертвых. Моя сила — это жизнь и свобода неба. Когда мы соединились в том поцелуе, мы создали нечто, чего никогда не существовало. Баланс.
Юки потянулся через стол и накрыл ладонь Джин Ву своей.
– Небеса боятся баланса. Они любят порядок и подчинение. Мы для них — хаос. И они сделают всё, чтобы этот хаос уничтожить.
Джин Ву почувствовал, как через прикосновение Юки в него снова вливается тепло. Это было не то обжигающее пламя, что ночью, а мягкое, успокаивающее сияние.
– Я не позволю им уничтожить тебя, – твердо сказал Джин Ву.
Юки удивленно моргнул, а затем его лицо осветила теплая, искренняя улыбка, в которой не было ни капли божественного высокомерия.
– Ого, Монарх делает громкие заявления. Укун бы сейчас лопнул от смеха. Но... спасибо.
Они сидели в шумном ресторане, окруженные обычными людьми, и никто не знал, что за этим столом решается судьба мироздания. Два существа, чьи силы выходили за рамки понимания, просто ели мясо и наслаждались компанией друг друга.
Джин Ву чувствовал запах Юки — теперь он стал для него самым знакомым и родным запахом в этом мире. И он знал, что что бы ни случилось дальше, он не отпустит эту руку. Даже если ради этого придется сжечь сами небеса.
Когда они вышли из ресторана, вечерний Сеул встретил их огнями и шумом машин. Юки довольно потянулся, его маленькое тело казалось полным энергии.
– Ну что, Монарх, готов к первой тренировке? – спросил он, глядя на Джин Ву сияющими глазами.
– К какой тренировке? – не понял тот.
– Я научу тебя летать, – Юки схватил Джин Ву за руку. – И я не имею в виду твоего теневого ящера. Я научу тебя чувствовать небо так, как его чувствует дракон.
Прежде чем Джин Ву успел возразить, Юки рванул вперед, и пространство вокруг них снова начало искажаться. Но на этот раз Джин Ву не сопротивлялся. Он позволил золотому пламени внутри себя отозваться на зов Юки.
Они исчезли с улицы, оставив после себя лишь легкий аромат черники и озона. Где-то высоко в небе, за пределами видимости человеческих глаз, раздался торжествующий рев дракона, переплетенный с холодным шепотом теней.
Битва за мир еще не закончилась, но теперь у этого мира был новый шанс. Шанс, рожденный из проклятия, поцелуя и вкуса черничного чизкейка.