Дракон
Глас над кипящей бездной
Шаг в пустоту не обернулся падением.
Для смертных законы тяготения были непреложной истиной, тюрьмой из костей и плоти, но для Небесного Дракона воздух и влага всегда оставались послушными подданными. В тот миг, когда подошва сапога Юки коснулась клубящейся над бездной пустоты, пространство под его ногой сгустилось. Плотный диск лазурного тумана заискрился первородной влагой, с глухим хлопком приняв на себя вес древнего владыки.
Дракон не падал. Он шел по невидимым ступеням, медленно спускаясь к кипящей черной глади реки Хан, и каждое его движение было преисполнено царственной, пугающей неторопливости. Черно-золотой шелк широких шаровар колыхался от яростного ветра, вышитые драконьи когти вспыхивали призрачным светом, а тугой чеонгсам очерчивал безупречные линии широких плеч и тонкой талии.
С обломка моста Тонхо за ним, затаив дыхание, наблюдали четверо.
– Он… он идет по воздуху?! – едва слышно выдохнула Ю Сангах, вцепившись побелевшими пальцами в плечо Ли Хёнсона.
– Это невозможно… – пробормотал военный, машинально закрывая собой Ли Гильёна. – Даже сильнейшие пробужденные в новостях не способны на такое… Что это за навык?!
Ким Докча не отвечал. Его карие глаза, подернутые рябью ментальной защиты Четвертой Стены, лихорадочно следили за темным силуэтом Юки. В горле у Читателя пересохло.
«В оригинале "Путей выживания" не было ни одного существа, способного манипулировать концепцией полета на втором сценарии без прямой поддержки созвездий уровня Мифа! — мысли Докчи метались, сшибаясь друг с другом, как осколки разбитого стекла. — Чтобы стоять на конденсате пара, требуется показатель магии не ниже пятидесятого уровня или врожденная божественная родословная. Кто же ты на самом деле, Окумура Юки?.. Неужели ты действительно тот, о ком сходит с ума Король Обезьян?»
Словно в ответ на его мысли, системный чат взорвался каскадом золотых искр, настолько ярких, что они затмили свет аварийных ламп над туннелем:
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» впивается когтями в подлокотники трона!]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» кричит: «Смотри под ноги, Юки! Эта склизкая тварь не стоит твоей туфли!»]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» спонсирует вас на 5,000 монет!]
[Созвездие «Тайный Заговорщик» пристально следит за распределением вероятности.]
[Созвездие «Демоноподобный Огненный Судья» затаило дыхание перед лицом истинной красоты!]
Внизу река Хан взревела, словно потревоженный вулкан.
Водоворот в центре русла расширился до сотни метров. Черная, отравленная промышленными стоками и системным ядом вода забурлила гейзерами пены. Из этой клокочущей бездны на поверхность начала вздыматься туша ихтиозавра седьмого ранга — Хозяина Реки.
Чудовище было исполинским. Толстая, покрытая бронированными наростами и осклизлой чешуей шкура цвета гнилого мха, спинной плавник, похожий на зазубренный частокол, и пасть — колоссальный разлом, усаженный сотнями кривых зубов-сталактитов, из которого разило тухлятиной и разлагающимися утопленниками.
Один лишь вид этой твари заставил бы дрожать даже опытных охотников высших сценариев. Глаза ихтиозавра — тусклые, налитые ядовито-желтой слизью бельма — сфокусировались на крошечной по сравнению с ним фигурке человека, зависшей над водой.
Монстр издал низкий, инфразвуковой рев, от которого содрогнулись бетонные опоры моста, а у стоявших наверху людей из ушей брызнула кровь. Ли Гильён вскрикнул, схватившись за голову, и упал на колени.
Чудовище изогнуло исполинское тело и ринулось вверх, раскрывая пасть шире ворот Небесного Дворца, намереваясь поглотить Юки вместе с десятками тонн речной воды.
– Юки! – не сдержавшись, крикнул Докча с обрыва.
Но Небесный Дракон даже не шелохнулся.
Ветер сорвал с его лба черные как смоль пряди, обнажив фарфорово-белую кожу и глаза. В этих небесно-голубых омутах не было ни страха, ни напряжения. В них плескалось лишь древнее, бездонное высокомерие существа, повелевавшего океанами, когда предки этого ихтиозавра были лишь одноклеточной слизью.
– Жалкий червь, – негромко произнес Юки.
Его голос не был громок, но он разорвал вой ветра и рев прибоя, прокатившись над рекой с раскатом предвечного грома.
На правом запястье металл широкого браслета раскалился добела. Сложные письмена, выгравированные на темной поверхности наруча, вспыхнули лазурным огнем. Татуировка на левом предплечье — изящное тело китайского дракона — пришла в движение, расправляя когти прямо под бледной кожей.
Шрамы на спине и конечностях — следы божественных цепей Нефритового Императора — отозвались острой, обжигающей болью. Оковы все еще сдерживали девяносто девять сотых его истинной сути, но даже той крупицы, что просачивалась сквозь проклятие, было более чем достаточно, чтобы сотрясти этот мелкий смертный мирок.
[Снята вторая ступень ограничения: Воля Небесного Повелителя.]
[Активирован врожденный статус: «Владыка Всех Чешуйчатых и Плавающих».]
Воздух вокруг Юки мгновенно остыл до минусовой температуры. Пар, поднимавшийся от реки, кристаллизовался в воздухе миллионами сверкающих игл.
Когда гигантская пасть ихтиозавра находилась всего в трех метрах от него, готовая захлопнуться и перекусить хрупкое на вид тело пополам, Юки просто опустил взгляд и сделал одно-единственное властное движение ладонью вниз.
– Склонись.
Это не было системным заклинанием. Это был абсолютный приказ истинного прародителя водной стихии.
Невидимая гравитационная волна чудовищной плотности ударила по ихтиозавру сверху вниз. Воздух затрещал, словно рвущееся полотно. Вся масса речной воды под монстром прогнулась гигантской чашей, обнажая илистое дно.
Чудовище захлебнулось собственным ревом. Его челюсти с оглушительным треском захлопнулись, зубы раскрошились от нечеловеческого давления, а исполинская голова рухнула обратно в воду, взметнув к небесам тридцатиметровые волны.
В ту же секунду браслет на руке Юки развернулся. Металл заскользил по предплечью, удлиняясь и формируя полутораметровый серповидный клинок из чистого лазурного света, пульсирующего драконьей ци.
Юки скользнул вперед. Его движение было столь стремительным, что зрение смертных зафиксировало лишь вспышку золота и черного шелка.
Он опустился прямо на лоб извивающейся в агонии твари. Подошва его сапога ударила по толстой чешуе с силой осадного тарана, пробив костяной нарост. Монстр забился, пытаясь уйти на глубину, но вода вокруг него… застыла.
По воле дракона река Хан превратилась в монолитный блок прозрачного льда, сковав многотонную тушу ихтиозавра от хвоста до жабр. Лишь огромная морда оставалась неподвижно прижатой к поверхности, а в желтых глазах чудовища, еще секунду назад считавшего себя абсолютным хищником, застыл первобытный, парализующий ужас.
Оно узнало эту ауру. Древняя память крови, передававшаяся поколениями водных тварей сквозь мириады миров, вопила об одном: перед ним стоял тот, чье дыхание рождало тайфуны, а взмах хвоста раскалывал материки.
– Ты грязен, – холодно бросил Юки, глядя на дрожащую под его ногами тварь. – Твоя кровь отравлена скверной этого низшего мира. Ты не достоин носить змя дракона даже в десятом поколении.
Клинок из ци на его руке описал идеальную дугу.
Удар не требовал усилий. Лазурный луч света вошел в череп чудовища точно между глаз, пронзая кость, плоть и сухожилия, словно раскаленная игла — кусок масла.
Взревев в последний раз, ихтиозавр конвульсивно дернулся. Его гигантское тело обмякло, и из раны хлынул густой фонтан светящейся золотисто-зеленой эссенции — чистое ядро монстра седьмого ранга.
[Вы в одиночку уничтожили босса локации: Хозяин Реки (Ихтиозавр 7-го ранга).]
[Ваше достижение превосходит допустимые рамки сценария сложности «E»!]
[Производится расчет дополнительной награды за невозможное деяние…]
[Получено 4,500 монет.]
[Получен предмет мифического потенциала: «Первородное Ядро Водного Зверя».]
Юки небрежно взмахнул рукой, и вылетевшая из раны светящаяся сфера размером с человеческую голову плавно опустилась в его ладонь. Дракон даже не взглянул на нее — его пальцы сомкнулись на артефакте, впитывая остаточную энергию, чтобы подпитать свое израненное ядро. Наручи слабо щелкнули, втягивая лезвие обратно в темный браслет.
На мосту воцарилась гробовая, звенящая тишина.
Токкэби Бихён, материализовавшийся в воздухе над перилами, держался лапками за щеки, и его маленькие рожки мелко подрагивали.
– Н-невозможно… – пискнул он, лихорадочно тыча когтем в системный интерфейс. – Ихтиозавр седьмого ранга… за сорок секунд?! Без использования стигм созвездий?! Ведущие Старшего Канала меня на куски разорвут! Это крушение баланса вероятности!
Тут же в воздухе перед лицом паникующего токкэби вспыхнула строгая, сияющая багровым огнем надпись, от которой мохнатый комок едва не рухнул в реку:
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» скалит клыки и предупреждает токкэби Бихёна: «Если ты посмеешь отобрать у него хоть одну монету или аннулировать награду, я лично найду твой инкубатор и выдавлю твои глаза через затылок».]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» спонсирует канал на 10,000 монет, чтобы закрыть пасть ведущему!]
Бихён икнул, сглотнул ком в горле и, нервно захихикав, торопливо закивал:
– П-прекрасно! Великолепное исполнение! Канал #BI-7623 демонстрирует невиданные рейтинги! Продолжайте в том же духе, дорогие воплощения!
Токкэби растворился в воздухе, словно его и не бывало.
Ким Докча, стовавший на краю разлома моста, медленно перевел дыхание. Его сердце колотилось где-то в горле.
«Он убил его… Он просто взял и раздавил Хозяина Реки, словно бродячую собаку! — Читатель сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Весь мой план… Моя задумка попасть в желудок ихтиозавра, собрать белые камни и получить скрытый сценарий… все это больше не нужно. Этот парень сломал логику романа одним ударом ноги!»
Тем временем Юки стоял на гигантской туше мертвого монстра, вмерзшей в лед. Ветер трепал его смоляные волосы. Он поднял взгляд к обрыву, где застыли выжившие, и его небесно-голубые глаза встретились со взглядом Докчи.
– Вы так и будете стоять там, смертные? – холодно спросил дракон.
Юки слегка приподнял бровь, и на его бледном, точеном лице промелькнула едва уловимая насмешка:
– Таймер сценария не остановился от смерти этой рыбы. Или вы ждете персонального приглашения?
Докча опомнился первым.
– Идем! – скомандовал он, обращаясь к остолбеневшим спутникам. – Хёнсон-сси, берите мальчика на руки. Сангах-сси, не смотрите вниз!
Они осторожно подошли к краю разлома. Мост был разрушен, провал составлял не менее тридцати метров. Перепрыгнуть его обычному человеку было не под силу.
– Но как мы переберемся?.. – с тревогой спросил Ли Хёнсон, крепко прижимая к себе тихо всхлипывающего Ли Гильёна.
Юки, стоявший внизу на льду, даже не шевельнулся. Он лишь слегка шевельнул пальцами правой руки.
Река отозвалась мгновенно.
Два колоссальных водяных столба взметнулись по обе стороны от мертвого ихтиозавра. В воздухе они мгновенно закристаллизовались, превращаясь в прозрачные, идеально ровные ледяные арки, соединившие два разорванных края моста Тонхо. Поверхность льда была шероховатой, покрытой затейливыми узорами, напоминающими драконью чешую, чтобы подошвы людей не скользили.
– Проходите, – бросил Юки.
Ли Хёнсон посмотрел на этот сверкающий мост с благоговением, граничащим с религиозным экстазом.
– Спасибо… господин, – выдохнул военный и, не теряя времени, первым ступил на лед, увлекая за собой потрясенную Ю Сангах.
Докча замешкался на краю. Он посмотрел вниз, прямо на Юки.
– Ты мог просто перепрыгнуть на ту сторону и уйти один, – сказал Докча негромко, зная, что дракон услышит каждое слово сквозь шум ветра. – Зачем тратить силу на создание моста для нас? В этом сценарии слабость других — лишь обуза.
Юки легко оттолкнулся от туши мертвого монстра.
Его тело взмыло в воздух без единого звука, плавно преодолело тридцать метров высоты и мягко опустилось на край моста прямо рядом с Докчей. Ни один камешек не сдвинулся под его легкими сапогами.
Запах озона, холодного горного снега и древней магии окутал Читателя с новой силой.
– Обуза? – переспросил Юки, наклонив голову так, что пряди волос заслонили часть его фарфорового лица. – Чтобы считать кого-то обузой, нужно сперва признать его существование равным себе. Для меня вы — лишь тени, бредущие сквозь чужой морок.
Он шагнул вперед, поравнявшись с Докчей, и его плечо едва заметно коснулось плеча смертного.
– Но ты, Ким Докча… Ты знаешь структуру этого мира. Ты знаешь, где прячутся созвездия и как работают их правила. Пока ты полезен моему пути к Небесам, я не позволю тебе сдохнуть в пасти безродного червя. Считай это милостью повелителя.
Докча горько усмехнулся, глядя в спину удаляющегося дракона:
– Что ж… приятно знать, что моя жизнь имеет практическую ценность для древнего божества.
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» ревниво фыркает в сторону смертного!]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» отправляет сообщение воплощению Окумура Юки: «Не говори с этим бледным червем так близко! Его аура пахнет дешевой офисной бумагой и неудачей!»]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» требует вашего внимания!]
Юки замер на мгновение. Уголки его губ дрогнули, складываясь в теплую, невероятно нежную улыбку, которую ни один смертный в этом мире еще не заслужил увидеть. Он поднял взгляд к серому, затянутому дымом небу Сеула, словно глядя прямо в горящие огненные глаза, наблюдавшие за ним из бесконечности.
– Ревнивая обезьяна, – едва слышно, одним движением губ прошептал Юки. – Ничего не изменилось за две тысячи лет.
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» прячет пылающую морду в ладонях!]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» катается по полу своего дворца от счастья!]
[Созвездие «Узник Золотого Обруча» спонсирует вас на 7,777 монет за то, что вы назвали его так, как раньше!]
Группа быстро миновала ледяной мост. Под их ногами остался разгромленный мост Тонхо, усеянный разорванными тушами земляных крыс и увенчанный ледяным мавзолеем Хозяина Реки.
Впереди показались очертания станции «Оксу».
Зеленый туман сценария здесь начал рассеиваться, уступая место тревожной, душной темноте подземного перехода. Но вместо спасения выживших встретило новое системное уведомление, вспыхнувшее перед глазами каждого:
[Вы успешно пересекли мост Тонхо.]
[Основной сценарий № 2 завершен!]
[Получена награда: 500 монет.]
[Внимание! Впереди находится нейтральная зона: станция «Оксу».]
[Обнаружено присутствие других выживших воплощений.]
[Активируется подготовка к Основному сценарию № 3 — «Борьба за выживание в замкнутом пространстве».]
Из темного зева подземного вестибюля донеслись звуки: приглушенные стоны, звон металла, грубый смех и запах жареного мяса, смешанный с гарью.
Там, под землей, люди уже начали сбиваться в стаи. Закон силы вступил в свои права задолго до того, как система официально объявила новый этап.
Ким Докча нахмурился, подходя к ступеням, ведущим вниз:
– Станция уже захвачена группировкой маргиналов. Они грабят каждого, кто пытается пройти внутрь, и отбирают монеты.
Ли Хёнсон сжал челюсти, его армейская выправка напряглась:
– Если они тронут гражданских…
Юки медленно подошел к спуску в метро.
Его наручи тускло блеснули в полумраке, а широкие черно-золотые шаровары бесшумно скользнули по разбитым ступенькам. Высокий, смертоносно прекрасный, он стоял перед входом во тьму, словно карающее божество, спустившееся с небес, чтобы навести порядок в разворошенном муравейнике.
– Разбойники? – спокойно спросил Юки, и в его небесно-голубых глазах зажглись опасные лазурные искры. – Пусть попробуют потребовать дань с Небесного Дракона. Я давно не учил смертных хорошим манерам.
Он первым шагнул в темный туннель станции, и за его спиной, в сияющих глубинах Звездного Потока, созвездие Великого Мудреца уже предвкушало новую бойню, сжимая в руке пылающий посох.