← Назад к обзору

Императорский сад

Неожиданное предложение

Мрак и сырость были единственными спутниками Морро в глубинах императорской темницы. Стены, казавшиеся высеченными из самого отчаяния, поглощали любой звук, любую надежду. Лишь редкие проблески света, пробивавшиеся сквозь крошечное оконце под потолком, напоминали о существовании внешнего мира. Но Морро не сдавался. Его кицунье сердце билось упрямо, подпитываемое жгучей ненавистью и жаждой мести.

Магические оковы, наложенные Ллойдом, были коварны. Они не просто сковывали движения, они подавляли его внутреннюю силу, не давая ему превратиться в лису или призвать ветер. Каждое утро он просыпался с ощущением тяжести, словно его тело было налито свинцом. Но даже в этом состоянии он продолжал оттачивать свой ум, перебирая в голове сотни планов побега, каждый из которых был хитрее предыдущего.

Дни тянулись бесконечно. Морро потерял счет времени, но его решимость не ослабевала. Он знал, что Ллойд Монтгомери не оставит его гнить здесь до конца жизни. Император был слишком расчетлив, слишком прагматичен. Он либо казнит его, либо…

Дверь темницы со скрипом отворилась, нарушая монотонную тишину. Морро поднял голову, его серые глаза, привыкшие к полумраку, мгновенно сфокусировались на вошедшем.

Это был он. Ллойд Монтгомери.

Император выглядел так же безупречно, как и в день их первой встречи. Его светлые волосы были аккуратно уложены, зеленые глаза изучали Морро с холодным, отстраненным любопытством. Он был одет в темно-зеленый императорский мундир, расшитый золотом, который подчеркивал его властность. За ним стояли два стражника, их лица были скрыты шлемами, а руки сжимали алебарды.

Морро усмехнулся, но усмешка вышла кривой и полной горечи.

– Ваше Величество решило лично убедиться, что я еще не сгнил? – голос его был хриплым от долгого молчания, но в нем все еще звенела дерзость.

Ллойд не обратил внимания на его колкость. Он подошел ближе, остановившись на безопасном расстоянии от окованного кицунэ.

– Я пришел не для этого, Морро, – произнес Император, его голос был ровным, безэмоциональным. – У меня есть к тебе предложение.

Морро поднял бровь, недоверчиво глядя на Ллойда. Предложение? От Императора, который едва не отправил его на плаху? Это было что-то новое.

– И что же это за предложение? – спросил Морро, не скрывая своего скептицизма. – Неужели ты предлагаешь мне стать твоим шутом? Или, быть может, придворным вором?

Ллойд слегка нахмурился, но его взгляд остался непоколебимым.

– Я предлагаю тебе свободу, – сказал он, и эти слова словно эхом разнеслись по камере, заставляя Морро замереть.

Свобода. То, о чем он мечтал каждую минуту своего заключения. То, что, казалось, было навсегда потеряно.

– И что же я должен сделать взамен? – Морро сузил глаза. Он слишком хорошо знал, что ничего не дается просто так, особенно от таких людей, как Ллойд.

– Ты должен выполнить задание, – ответил Император. – Одно, но очень важное.

– Задание от тебя? – Морро фыркнул. – Это уже само по себе оскорбление.

– Выбор за тобой, – спокойно произнес Ллойд. – Либо ты выполняешь это задание и получаешь свободу, либо…

Он сделал паузу, и Морро почувствовал, как воздух в камере стал еще холоднее.

– Либо тебя ждет смертная казнь, – закончил Ллойд. – Я не могу позволить такому опасному преступнику, как ты, оставаться в живых, если ты не принесешь хоть какую-то пользу Империи.

Сердце Морро сжалось. Смертная казнь. Он всегда знал, что такая участь может его постигнуть, но слышать это из уст самого Императора было совсем другое. Он был вором, хитрецом, но не самоубийцей.

– Звучит как шантаж, – пробормотал Морро.

– Это прагматизм, – поправил Ллойд. – У меня нет времени на сантименты. Мне нужен результат, и у тебя есть уникальные навыки, которые могут быть полезны.

Морро молчал, переваривая услышанное. С одной стороны, это была возможность выбраться из этой дыры, вернуть себе свободу, свою силу. С другой – это означало работать на Ллойда, на человека, которого он ненавидел всем сердцем.

– Что за задание? – наконец спросил он, его голос был низким и напряженным.

Ллойд кивнул стражникам, и один из них положил на каменный пол небольшой свиток, запечатанный императорской печатью.

– В землях Кристального Королевства появился новый артефакт, – начал Император. – Это Кристалл Жизни. Он обладает невероятной силой, способной как созидать, так и разрушать.

Морро слушал внимательно, его кицунье инстинкты подсказывали, что это не простое задание.

– И ты хочешь, чтобы я украл его? – уточнил он.

– Не украл, а вернул, – поправил Ллойд. – Этот кристалл принадлежал моей семье тысячу лет назад. Он был утерян во время Великих Войн. Теперь он вновь объявился, и я хочу, чтобы ты доставил его мне.

– Почему не отправишь своих рыцарей? – спросил Морро. – Или сам не сходишь за ним? Ты же полудемон, твои силы…

– Мои силы нужны здесь, – перебил Ллойд. – А мои рыцари слишком заметны. Кристальное Королевство – это территория, где магия течет свободно, и любое вторжение будет замечено. Ты же, Морро, умеешь быть невидимым. Ты – ветер.

Император использовал его же слова, сказанные им в сокровищнице. Это был тонкий укол, напоминание о его поражении.

– Ты хочешь, чтобы я проник в самое сердце Кристального Королевства, в их святилище, и вынес оттуда их главный артефакт? – Морро не мог поверить своим ушам. – Это самоубийство!

– Или путь к свободе, – возразил Ллойд. – Подумай. У тебя есть способности, которых нет ни у кого другого. Ты можешь проскользнуть незамеченным, обойти любую охрану. К тому же, у тебя есть личные причины не любить Кристальное Королевство, не так ли?

Морро вздрогнул. Откуда Ллойд знает о его прошлом? Он всегда тщательно скрывал свои связи с Кристальным Королевством, где когда-то был изгнан за… за то, что был слишком другим.

– Откуда ты… – начал Морро, но Ллойд лишь усмехнулся.

– Я Император, Морро. Я знаю многое. И поверь мне, твое изгнание из Кристального Королевства – это не секрет.

Это было больно. Больнее, чем он мог себе представить. Ллойд не просто шантажировал его, он бил по самым больным точкам.

– Если я соглашусь, какова гарантия, что ты сдержишь слово? – спросил Морро, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что ты не казнишь меня сразу же после того, как я доставлю тебе этот кристалл?

Ллойд опустил взгляд на свиток, лежащий на полу.

– Мое слово – закон, Морро. Я не нарушаю своих обещаний. Если ты выполнишь задание, ты свободен. Ты можешь уйти, куда хочешь, и я никогда больше не буду преследовать тебя.

Это было заманчиво. Очень заманчиво. Свобода, никаких преследований, возможность вернуться к своей жизни, к своим делам. И месть Кристальному Королевству…

– А если я откажусь? – Морро все еще пытался сопротивляться, искать выход.

– Тогда тебя ждет немедленная казнь, – без колебаний ответил Ллойд. – Прямо здесь, прямо сейчас. Мои стражники уже готовы.

Император кивнул в сторону стражников. Их алебарды блеснули в тусклом свете, и Морро почувствовал, как холодный пот выступил на его лбу. Ллойд не шутил. Он был серьезен как никогда.

Морро закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. С одной стороны – смерть. С другой – свобода, но ценой работы на заклятого врага. И все же… жизнь. И возможность отомстить.

Ненависть к Ллойду была сильна, но ненависть к Кристальному Королевству, к тем, кто изгнал его, была не менее жгучей. Возможно, даже сильнее.

– Хорошо, – наконец произнес Морро, открывая глаза. В них горел огонь решимости. – Я согласен.

Ллойд едва заметно кивнул.

– Отлично. Я знал, что ты примешь правильное решение.

– Но у меня есть условия, – продолжил Морро. – Во-первых, ты снимаешь с меня эти проклятые оковы. Я не смогу выполнить задание, будучи связанным. Во-вторых, ты даешь мне все необходимое для путешествия – провиант, одежду, карту. И в-третьих, ты не посылаешь за мной своих людей. Я работаю один.

Ллойд внимательно выслушал его, не перебивая.

– Оковы будут сняты после того, как ты покинешь пределы дворца, – сказал Император. – Это моя страховка. Провиант и все остальное ты получишь. И да, ты работаешь один. Я не хочу, чтобы кто-либо знал об этой миссии. Никто не должен знать, что ты работаешь на меня.

Морро усмехнулся.

– Разумно. Твоя репутация пострадает, если кто-то узнает, что ты используешь вора.

Ллойд проигнорировал его замечание.

– Свиток содержит всю необходимую информацию о Кристалле Жизни, его местонахождении и способах защиты. Изучи его внимательно. Завтра на рассвете тебя выведут из дворца. Не подведи меня, Морро. Твоя жизнь зависит от этого.

С этими словами Ллойд Монтгомери развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из темницы. Стражники последовали за ним, и дверь вновь закрылась, погружая камеру в привычный мрак.

Морро остался один. Свиток, лежащий на полу, казался ему одновременно проклятием и спасением. Он протянул руку, с трудом дотянулся до него и поднял. Его пальцы ощутили гладкость старого пергамента, тепло древней магии.

Он развернул свиток. При тусклом свете, пробивающемся сквозь оконце, он начал читать. Каждое слово, каждая строка погружали его в мир Кристального Королевства, в мир, который он так давно оставил, но который никогда не покидал его воспоминаний.

Это было не просто задание, это был вызов. Вызов, брошенный ему Императором Ллойдом Монтгомери. И вызов, брошенный им самим себе. Он должен был справиться. Он должен был получить эту свободу. И он должен был отомстить.

Ветер внутри него, подавленный, но не сломленный, начал шевелиться, предвкушая предстоящее приключение. Морро Шторм, вор и кицунэ, вновь был в игре. И Император Ллойд Монтгомери, возможно, еще пожалеет о своем решении выпустить его на свободу. Потому что Морро не был из тех, кто забывает обиды. И его месть будет холодной, как ветер, и острой, как кристалл.