Любящая старшая сестра
Единство и тень предательства
Солнце медленно поднималось над Скалой Предков, окрашивая саванну в нежные розовые и золотистые тона. Это утро было особенным. На широком каменном выступе стоял Симба, его грива величественно развевалась на ветру. Рядом с ним, чуть склонив голову, стоял Кову. Шрам на его глазу всё еще выглядел свежим, но взгляд больше не был затравленным.
– Внимание всем обитателям земель Прайда! – голос короля разнесся далеко по округе, заставляя замолкнуть даже самых шумных птиц. – Вчера произошло то, что заставило меня пересмотреть мои взгляды. Мы часто судим о других по их прошлому, забывая смотреть в их сердце. Кову доказал свою верность не словами, а поступком. Он защитил моего сына, нашего принца.
Киара, стоявшая чуть позади вместе с матерью, чувствовала, как её сердце колотится от радости. Она посмотрела на Кайона, который сидел у её лап, гордо выпятив грудку, словно это он только что совершил великое открытие.
– Отныне Кову больше не изгнанник, – провозгласил Симба, оборачиваясь к молодому льву. – Он – полноценный член нашего прайда. Он дома.
Радостный возглас Киары смешался с приветственным рыком львиц. Кайон подпрыгнул на месте и, не удержавшись, бросился к Кову, обхватив его лапу своими крошечными лапками.
– Ко-ву! Ты... ты тут! На-сов-сем! – пролепетал малыш, сияя от счастья.
– Насовсем, Кайон, – тихо ответил Кову, и Киара заметила, как на его глазах блеснули слезы.
Этот день стал началом новой эры. Несколько часов спустя произошло то, во что многие не верили: остатки прайда Зиры, осознав бессмысленность вражды после смерти Нуки и увидев милосердие Симбы, пришли к Скале Предков. Витани первой сделала шаг вперед, и вскоре два прайда объединились в один.
Однако не всё было так гладко, как казалось Киаре. Пока она праздновала воссоединение, Кайон чувствовал себя неуютно. Некоторые львицы из бывшего прайда Зиры смотрели на него странно. Их взгляды были холодными, оценивающими, а иногда в них проскальзывала затаенная неприязнь. Для них он был символом того, что они потеряли — законным наследником врага, который жил в достатке, пока они голодали в Чужеземье.
– Ки-ла... – Кайон прижался к сестре вечером того же дня, когда они отдыхали в тени скалы. – Те тёти... они смо-тлят как злы-е зи-зи. Мне... мне стла-сно.
Киара мгновенно подобралась. Она проследила за направлением взгляда брата и увидела пару львиц, которые тут же отвели глаза.
– Не бойся, маленький охотник, – она притянула его к себе и начала вылизывать его золотистую шерстку. – Они просто еще не привыкли к нам. Им нужно время. Но помни: я рядом. Никто не посмеет тебя обидеть, пока я дышу. Слышишь?
– Слы-су, – Кайон зевнул и закрыл глаза, мгновенно успокаиваясь под защитой сестры.
Прошло пять дней. Жизнь в прайде начала входить в мирное русло. Кову и Киара проводили много времени вместе, исследуя границы и разговаривая о будущем. Кайон же чаще оставался играть на Скале под присмотром подруг Киары — Тифу и Зури.
В тот полдень Киара и Кову гуляли у водопоя, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.
– Знаешь, я никогда не думал, что смогу чувствовать себя так... спокойно, – признался Кову, глядя на свое отражение в воде. – Без постоянного ожидания удара.
– Это и есть настоящая жизнь, Кову, – улыбнулась Киара. – И я рада, что мы делим её вместе.
Их идиллию прервал отчаянный топот лап. Из высокой травы выскочили Тифу и Зури. Они выглядели ужасно: шерсть всклокочена, дыхание прерывистое, а в глазах — настоящий, нескрываемый ужас.
– Киара! Кову! – закричала Тифу, едва не сбивая их с ног.
– Что случилось? – Киара мгновенно вскочила, её сердце пропустило удар. – Где Кайон?
– Он... он пропал! – выпалила Зури, задыхаясь. – Мы играли у Каменных Столбов... Мы на минуту отвлеклись на бабочку... а когда обернулись, его уже не было!
Мир вокруг Киары словно померк. Звуки саванны превратились в глухой гул.
– Как пропал? – прошептала она, чувствуя, как ледяной холод ползет по спине. – Вы должны были следить за ним! Вы обещали!
– Мы искали его везде, Киара! – плакала Тифу. – Мы звали его, но он не откликается!
– Ведите нас туда! Живо! – скомандовал Кову, видя, что Киара впадает в ступор.
Они бежали так быстро, как только могли. Киара не чувствовала под собой лап. В её голове набатом стучала одна и та же мысль: «Я обещала его защищать. Я обещала никогда его не бросать».
Когда они достигли Каменных Столбов — группы древних валунов на окраине земель Прайда — Кову сразу припал к земле. Он начал тщательно обнюхивать каждый дюйм почвы, каждую травинку. Киара металась из стороны в сторону, выкрикивая имя брата.
– Кайон! Малыш! Отзовись! Это Киара!
Тишина была ей ответом. Только ветер свистел между камнями.
Кову внезапно замер у небольшого ущелья, ведущего в сторону Чужеземья. Его шерсть на загривке поднялась дыбом, а из горла вырвалось глухое, вибрирующее рычание.
– Что? Что ты нашел? – Киара бросилась к нему.
Кову поднял на неё глаза, полные боли и осознания.
– Здесь запах, Киара... – он замялся, словно не хотел произносить это имя.
– Чей запах, Кову?! Говори!
– Это запах Зиры, – глухо ответил он. – И её львиц.
Киара пошатнулась, словно от физического удара. Паника, которую она сдерживала, прорвалась наружу, накрывая её с головой.
– Нет... нет, нет, нет! – она начала лихорадочно ходить кругами, цепляясь когтями за землю. – Этого не может быть! Мы же объединились! Они же обещали мир!
– Не все, Киара, – Кову подошел к ней, пытаясь коснуться её плеча. – Зира не пришла на Скалу. Она затаилась. Она... она использовала момент.
– Это я виновата! – сорвалась на крик принцесса. – Это всё я! Я оставила его! Я пошла гулять, когда должна была быть с ним! Я обещала папе, я обещала самому Кайону, что всегда буду на шаг позади, чтобы подхватить его! И где я была?!
– Киара, успокойся, криком мы ему не поможем, – Кову пытался поймать её взгляд, но она отталкивала его.
– Успокоиться?! Моего маленького брата забрала безумная львица, которая ненавидит нашу семью! – Киара тяжело дышала, её глаза метали молнии. – Вы не понимаете... он такой маленький... он даже не умеет полноценно рычать! Он, наверное, звал меня... он звал «Ки-ла», а я не пришла!
– Мы найдем его, Киара, – твердо сказала Витани, которая только что прибежала на шум вместе с патрулем. – След свежий. Они ушли в сторону Мертвых Земель.
– Я убью её, – прошипела Киара, и в этот момент она была похожа на своего отца в моменты его величайшего гнева. – Если она причинит ему хоть малейшую боль, я лично уничтожу всё, что ей дорого.
– Киара, послушай меня, – Кову преградил ей путь, когда она собралась сорваться с места. – Нам нужен план. Зира хитра. Если мы просто ворвемся туда, она может использовать Кайона как щит.
– Мне плевать на планы! – выкрикнула она, и слезы градом покатились по её морде. – Каждое мгновение, пока он там, — это вечность боли для него! Вы не слышали, как он плачет? А я слышу! Прямо сейчас!
Она упала на колени, закрывая голову лапами. Её тело содрогалось от рыданий.
– Малыш... мой маленький Кайон... – шептала она сквозь слезы. – Прости меня. Пожалуйста, прости свою глупую сестру. Я обещала... я дала золотую клятву...
Кову присел рядом, укрывая её своим крылом-плечом. Тифу и Зури стояли поодаль, виновато опустив головы.
– Киара, – голос Кову стал необычайно мягким. – Помнишь, что ты говорила мне? Что любовь сильнее ненависти. Кайон знает, что ты идешь за ним. Он верит в тебя. Эта вера — его единственная защита сейчас. Не дай своей панике разрушить эту связь.
Киара подняла заплаканную морду. Она посмотрела на свои лапы — сильные, когтистые лапы львицы, которая была рождена, чтобы стать королевой. И она вспомнила те крошечные лапки, которые доверчиво обнимали её за шею каждое утро.
– Ты прав, – она сделала глубокий вдох, вытирая слезы. – Я не имею права на слабость. Не сейчас.
Она поднялась, и в её осанке появилось нечто пугающее и величественное одновременно.
– Кову, ты берешь след. Витани, собери лучших охотниц, которые преданы нам. Мы не пойдем войной — мы пойдем спасать своего принца.
– А если они будут сопротивляться? – спросила Витани, обнажая клыки.
– Тогда они узнают, на что способна сестра, у которой отняли брата, – отрезала Киара. – Кову, веди.
След вел вглубь выжженных земель, туда, где из-под земли вырывались горячие гейзеры и где небо вечно было затянуто пеплом. С каждым шагом запах Зиры становился всё отчетливее, смешиваясь с едва уловимым, родным запахом молочного львенка и свежей травы.
Киара шла впереди всех. Её сердце больше не сжималось от страха — оно закалилось, превратившись в холодный клинок. Она знала: где-то там, среди серых камней, маленький Кайон ждет её. Он верит, что его «Ки-ла» придет.
И она придет. Даже если ей придется пройти сквозь само пламя Чужеземья. Ведь клятва, данная в день его рождения, была не просто словами. Это была часть её души. И эту часть она не отдаст никому.
– Я иду, малыш, – прошептала она ветру, который уносил её слова в сторону Мертвых Земель. – Потерпи еще немного. Сестра уже рядом.