Огонь
Пепел и сталь
Тишина Храма Воздуха, которая раньше казалась Юми священной, теперь давила на плечи могильной плитой. Аанг улетел в Республиканский город вместе с остальными членами команды. Переговоры, советы, создание нового миропорядка — всё это требовало присутствия Аватара. Перед отъездом он пытался подойти к ней, его серые глаза молили о прощении, но Юми лишь вежливо поклонилась, как чужому человеку. Она осталась в Храме, чтобы «найти свое равновесие», как он того и желал.
Вечер опустился на горные пики внезапно. Юми сидела на краю обрыва, глядя на заходящее солнце. Ее фарфоровая кожа казалась золотистой в лучах заката. Внутри нее всё еще боролись две стихии: яростный огонь обиды и легкий ветер тоски. Она любила его. Любила так сильно, что каждое его слово о «препятствии» выжигало клеймо на ее сердце.
Шорох за спиной был слишком резким для монаха. Юми среагировала мгновенно: она вскочила, разворачиваясь, и ее ладони вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Но нападавших было слишком много. Из тени колонн вынырнули фигуры в темных одеждах.
– Маг огня, – прохрипел один из них, уворачиваясь от ее удара. – Голубоглазая редкость. За нее дадут двойную цену.
Юми сражалась отчаянно. Она двигалась с грацией воздушного кочевника и силой воина Народа Огня, но внезапный удар тяжелым тупым предметом по затылку заставил мир померкнуть. Последнее, что она почувствовала — холодный металл, сомкнувшийся на ее запястьях. Тяжелые браслеты с гравировкой, блокирующей потоки чи, мгновенно отозвались тошнотворной пустотой внутри. Магия исчезла, оставив ее беззащитной.
***
Прошла неделя. Республиканский город встретил Аанга шумом строек и бесконечными спорами политиков. Но мысли Аватара были далеко. Каждое утро он просыпался с чувством, будто у него вырвали часть души.
– Аанг, ты снова витаешь в облаках, – Катара мягко коснулась его руки во время обеда. – Мы закончим с уставом полиции через два дня и вернемся. Юми нужно было время, ты же знаешь.
– Время не лечит, если рана нанесена мной, – глухо ответил Аанг. – Я был таким идиотом, Катара. Я слушал древние свитки, но забыл послушать собственное сердце. Если бы не она, я бы давно потерял связь с миром людей. Она — мое равновесие, а не помеха ему.
В этот момент в зал вбежал гонец из Храма Воздуха. Его лицо было бледным, а дыхание сбивчивым.
– Аватар Аанг! Беда! Госпожа Юми... она исчезла. В Храме следы борьбы и обрывки цепей из холодного железа.
Воздух в комнате внезапно сгустился. Столы задрожали, а тарелки жалобно зазвенели. Глаза Аанга на мгновение вспыхнули белым светом, и поднявшийся вихрь раскидал бумаги по всему залу.
– Что?! – его голос прозвучал как раскат грома. – Как вы могли ее оставить?!
– Аанг, успокойся! – закричала Тоф, вскакивая и ударяя ногой по полу, чтобы заземлить его энергию. – Твой гнев сейчас не поможет. Мы найдем ее.
Аанг тяжело дышал, его кулаки были сжаты до белизны суставов. В этот миг он готов был снести горы, лишь бы оказаться рядом с ней. Проклятые гуру, проклятые свитки! Он едва не уничтожил всё, что ему дорого, своим сомнением, а теперь судьба решила забрать у него Юми по-настоящему.
***
Темница воняла сыростью, потом и страхом. Юми сидела в углу каменной клетки, прислонившись затылком к холодной стене. Ее некогда длинные, шелковистые черные волосы теперь были неровно обрезаны — бандиты состригли их, чтобы она не могла использовать их как оружие или скрыть в них отмычку.
Это была банда «Отрекшихся». Безумцы, одержимые идеей, что магия делает людей слабыми. Они похищали мастеров стихий, заковывали их в блокирующие кандалы и заставляли сражаться на подпольных аренах как простых смертных. Они хотели доказать, что без своего дара маги — лишь бесполезный мусор.
Юми посмотрела на свои руки. Цепи терли кожу, оставляя кровавые ссадины. За эту неделю она прошла через ад. Ее избивали, ее морили голодом, но каждый раз, когда она выходила на арену против очередного громилы, в ее глазах загорался не магический, а человеческий огонь.
– Эй, фарфоровая кукла! – охранник ударил по решетке дубинкой. – Твой выход. Сегодня против тебя выставили Мастера Земли. Посмотрим, как ты будешь танцевать без своих искр.
Юми медленно поднялась. Ее тело ныло от гематом, каждый вдох отдавался болью в ребрах. Но пока она шла по темному коридору к свету арены, она думала об Аанге.
«Если я выживу, – думала она, сжимая кулаки, – я не дам ему уйти. Мы будем кричать, бить посуду, спорить до хрипоты, но я больше не позволю ему прятаться за титулом Аватара. Я люблю его. И я выберусь отсюда, даже если мне придется перегрызть эти цепи зубами».
***
Команда Аватара вышла на след работорговцев через три дня. Слухи о «голубоглазой фурии», которая побеждает огромных мужчин в рукопашном бою, распространились по криминальному миру быстро.
Когда они нашли логово — заброшенный завод на окраине Земного Царства — Аанг был на грани безумия. Сокка и Тоф едва удерживали его от того, чтобы он не обрушил всё здание сразу.
– Слушай меня внимательно, Твинклтоз! – Тоф схватила его за воротник. – Если ты сейчас взорвешь это место, ты похоронишь Юми под обломками. Мы входим тихо. Я найду ее по вибрациям.
Они проникли внутрь через вентиляцию. Внизу, на освещенной факелами арене, происходило нечто ужасное. Толпа ревела, требуя крови.
В центре круга стояла Юми. Она выглядела изможденной: короткие волосы всклокочены, на лице — полоса запекшейся крови, одежда превратилась в лохмотья. Против нее стоял огромный мужчина, вдвое шире ее в плечах. На ее руках по-прежнему висели тяжелые цепи, ограничивающие движения.
– Она едва держится на ногах, – прошептала Катара, прижимая ладонь к губам.
Аанг смотрел на жену, и его сердце обливалось кровью. Он видел каждую царапину, каждую гематому на ее фарфоровой коже. Но больше всего его поразили ее глаза. В них не было страха. В них был холодный, расчетливый гнев и стальная воля.
Громила замахнулся для сокрушительного удара. Юми не отступила. Она использовала инерцию его собственного веса, нырнула под руку и нанесла резкий удар двумя пальцами в болевую точку под ребрами. Мужчина охнул, теряя дыхание. Юми тут же перехватила цепь между своими руками и, обмотав ее вокруг шеи противника, использовала рычаг, чтобы повалить его на землю.
Это была техника ближнего боя Народа Огня, доведенная до совершенства. Без магии, без пламени — только чистое мастерство и жажда жизни.
Когда противник рухнул, Юми выпрямилась, тяжело дыша. Она обвела толпу ледяным взглядом.
– Кто следующий? – хрипло спросила она.
В этот момент главарь банды, сидевший на возвышении, усмехнулся.
– Довольно игр. Убейте ее. Она слишком строптивая для продажи.
Десяток арбалетчиков вскинули оружие.
– НЕТ! – этот крик не принадлежал человеку. Это был голос тысячи воплощений.
Крыша завода буквально испарилась под мощнейшим столбом света. Аанг вошел в состояние Аватара прямо в прыжке. Воздушная волна чудовищной силы раскидала бандитов, как сухие листья. Камни, металл, дерево — всё закружилось в неистовом вихре.
Тоф и Сокка спрыгнули вниз, мгновенно вступая в бой с остатками охраны, а Катара бросилась к другим клеткам, чтобы освободить пленников.
Аанг приземлился в центре арены. Его глаза и татуировки светились ослепительно-белым. Бандиты, которые еще секунду назад были полны спеси, в ужасе бросали оружие и бежали. Но Аватар не смотрел на них.
Свет погас так же внезапно, как и появился. Аанг, дрожа всем телом, бросился к Юми. Он упал перед ней на колени, его руки тряслись, когда он касался ее лица.
– Юми... О боги, Юми...
Одним резким движением, используя магию металла, которую он перенял у Тоф, он буквально разорвал блокирующие кандалы на ее запястьях.
Юми смотрела на него, и ее глаза, до этого холодные и решительные, вдруг наполнились слезами. Весь тот ужас, который она пережила за неделю, вся боль и одиночество нахлынули на нее разом.
– Ты всё-таки пришел... – прошептала она, теряя силы.
Ее ноги подкосились, и она рухнула бы на камни, если бы Аанг не подхватил ее. Он прижал ее к себе так крепко, словно боялся, что если отпустит, она исчезнет как призрачный дым.
– Прости меня, – Аанг уткнулся лицом в ее короткие волосы, и по его щекам потекли жгучие слезы. – Прости меня, любимая. Я такой дурак. Я чуть не потерял тебя из-за своей гордыни и страха. Пожалуйста, не уходи.
– Прости... – выдохнула Юми, ее рука слабо коснулась его щеки, прежде чем глаза закрылись, и она потеряла сознание.
Аанг сидел посреди разрушенной арены, баюкая жену на руках. Вокруг суетились друзья, Сокка что-то кричал, Катара уже бежала к ним с водой, светящейся исцеляющей энергией. Но для Аанга мир сузился до этой хрупкой девушки, которая оказалась сильнее всех гуру и мастеров мира.
Он понял одну простую истину: равновесие — это не отсутствие чувств. Равновесие — это когда тебе есть ради кого возвращаться из пустоты. И он больше никогда не позволит тени долга закрыть от него свет ее глаз. Даже если ради этого ему придется переписать все законы мироздания.