← Назад к обзору

Приятного аппетита

Шепот теней и сладость искушения

Ночь в замке на границе княжеств не принесла покоя. Стены, возведенные из холодного камня и сдерживаемые древними заклинаниями, казалось, вибрировали от напряжения. Ты сидел на широком подоконнике, подтянув колени к подбородку. Твои светло-розовые волосы в свете двух лун — бирюзовой и серебряной — отливали перламутром, а длинные ресницы бросали причудливые тени на бледные щеки. В этом мире всё было слишком ярким, слишком громким и слишком... опасным.

Тихий скрежет ключа в замочной скважине заставил тебя вздрогнуть. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы внутрь проскользнул высокий силуэт. Это был Хёрли. Его разноцветные волосы — смесь темно-красного, бирюзового и голубого — были взъерошены сильнее обычного, а под глазами залегли еще более глубокие тени.

– Тсс, куколка, не шуми, – прошептал он, прикладывая палец к губам. В его левой руке была зажата блестящая коробочка, перевязанная лентой. – Клавдий выставил своих оловянных солдатиков по всему коридору, но они такие предсказуемые! Я пробрался через вентиляцию. Мой робот Отли сейчас имитирует шум вечеринки в другом крыле, так что у нас есть пара минут.

Он бесцеремонно уселся рядом с тобой на подоконник, обдав запахом карамели и озона. Его правый синий глаз искрился озорством, а левый красный смотрел на тебя с какой-то непривычной, почти болезненной нежностью.

– Держи, – он протянул коробочку. – Пастилина вечно ноет, что ей не хватает конфет, но она не знает, где я прячу настоящие сокровища. Это «звездная помадка» из моего княжества. Съешь одну — и на душе станет так легко, будто ты летишь.

– Спасибо, Хёрли, – ты осторожно взял конфету. Она была теплой. – Почему ты здесь? Тебе же попадет от Клавдия.

– Плевать я хотел на Клавдия и его графики, – Хёрли вдруг подался вперед, сокращая расстояние между вами. Он протянул руку и кончиками пальцев коснулся твоих розовых волос, осторожно поглаживая взъерошенное каре. – Знаешь, в моем мире все либо слишком серьезные, как Дубомир, либо фальшивые, как Арт. А ты... ты настоящий. Ты смотришь на всё так, будто видишь чудо в каждой пылинке. У тебя даже ресницы светятся, когда ты удивляешься.

Его лицо оказалось совсем рядом. Хёрли замер, вглядываясь в твои зеленые глаза. В этот момент в нем не было ни капли легкомысленности.

– Если выберешь меня завтра, – его голос стал низким и хриплым, – я обещаю: ты никогда больше не будешь грустить. Я построю для тебя замок из облаков и фейерверков. Только не уходи к занудам, ладно?

Он быстро, почти невесомо коснулся губами твоего лба и, прежде чем ты успел что-то ответить, растворился в тени, так же внезапно, как и появился.

Не успел ты перевести дыхание, как окно за твоей спиной распахнулось от резкого порыва ветра. В комнату влетело облако зеленых листьев, которые мгновенно сплелись в фигуру Дубомира. Он выглядел суровым, но, увидев тебя, тут же смягчился. Его дугообразная корона слегка светилась.

– Я почувствовал магию Хёрли, – Дубомир нахмурился, оглядывая комнату. – Этот бездельник не дает тебе покоя даже ночью?

– Он просто принес конфеты, – тихо ответил ты, чувствуя, как краснеешь.

Дубомир вздохнул и подошел ближе. Его присутствие ощущалось как тепло старого дуба в жаркий день. Он был надежным, прямолинейным и... удивительно робким для правителя.

– Я не умею дарить сладости или устраивать праздники, – Дубомир опустил глаза, рассматривая свои наручи. – Мое княжество — это тишина лесов и шепот трав. Но я принес тебе это.

Он раскрыл ладонь. На ней лежал крошечный цветок, чьи лепестки светились мягким изумрудным светом.

– Это Цветок Сердца, – прошептал он. – Он цветет только там, где нет лжи. Я хочу, чтобы он был у тебя. В этом замке много интриг, и я... я очень боюсь, что тебя используют.

Дубомир взял твою руку в свою — его ладонь была большой, мозолистой от труда в садах, но удивительно нежной. Он вложил цветок в твои пальцы и на мгновение задержал твою руку в своей, слегка сжав ее.

– Ты кажешься таким хрупким, – его голос дрогнул. – Как первый росток весной. Я бы хотел спрятать тебя от всех их ссор. Просто знай: в моем лесу для тебя всегда будет место, где тебя будут ценить за то, кто ты есть, а не за то, откуда ты пришел.

Он склонился и почтительно поцеловал твою руку, прежде чем рассыпаться дождем из листьев, оставив после себя аромат свежескошенной травы и хвойного леса.

Ты остался один, сжимая в одной руке конфету, а в другой — волшебный цветок. Но одиночество длилось недолго.

– Какая трогательная сцена, – раздался бархатный, пропитанный цинизмом голос из самого темного угла комнаты.

Арт отделился от стены, словно был ее частью. Его черная жилетка и плащ поглощали свет, а зеленые глаза светились холодным пламенем. Он медленно подошел к тебе, и каждый его шаг казался частью выверенного танца.

– Лесной рыцарь и принц хаоса... Неужели они думают, что могут купить твое расположение безделушками? – Арт остановился в шаге от тебя, возвышаясь над подоконником.

– А что предлагаешь ты? – спросил ты, стараясь, чтобы голос не дрожал. Тебя пугала и одновременно притягивала его уверенность.

Арт усмехнулся, и эта улыбка была опаснее любого оружия. Он протянул руку в черной перчатке и аккуратно взял тебя за подбородок, заставляя смотреть прямо на него.

– Я не предлагаю тебе сказок, – прошептал он, склоняясь к самому твоему уху. Его дыхание обожгло кожу. – Я предлагаю тебе силу. В моем княжестве ты не будешь «милым гостем» или «редким экспонатом». Ты будешь стоять по правую руку от меня. Мы вместе будем смотреть, как эти глупцы пытаются поделить мир, который скоро будет принадлежать нам.

Он отстранился, но его пальцы продолжали медленно очерчивать контур твоей челюсти, спускаясь к шее. Ты почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Твои розовые ресницы... – Арт прищурился, его взгляд стал почти хищным. – Они как вызов этому серому миру. Ты ведь не так прост, как кажешься, верно? В тебе есть искра, которую Дубомир примет за свет, а я — за огонь.

Он внезапно притянул тебя к себе за талию, так близко, что ты почувствовал холод его металлического кулона через свою одежду. Это было властно, почти грубо, но в этом жесте была такая страсть, от которой кружилась голова.

– Завтра ты выберешь меня, – это не был вопрос, это был приказ, произнесенный самым нежным шепотом в мире. – Потому что только я знаю, как на самом деле выглядит свобода.

Арт отпустил тебя так же внезапно, как и схватил. Махнув плащом, он направился к двери, но на пороге обернулся.

– И выбрось этот цветок, – бросил он через плечо. – Он завянет к утру. Мои подарки живут вечно.

Когда дверь за ним закрылась, ты обессиленно опустился на пол. В голове шумело. Зарт со своими приборами, Хёрли с его обещаниями вечного праздника, Дубомир с его тихой защитой и Арт с его опасным искушением...

Утро наступило слишком быстро. Зал заседаний снова был полон. Клавдий стоял во главе стола, постукивая жезлом по полу. Зейна выглядела раздраженной, Тина и Злата о чем-то перешептывались, бросая в твою сторону оценивающие взгляды.

– Итак, – провозгласил Клавдий, – время вышло. Субъект должен сделать выбор. Где он проведет время до открытия портала?

Все четверо — Зарт, Хёрли, Дубомир и Арт — сделали шаг вперед. Зарт нервно теребил бусины в волосах, Хёрли вызывающе улыбался, Дубомир стоял прямо, положив руку на сердце, а Арт смотрел на тебя с той самой полуулыбкой, которая обещала целый мир и одновременно грозила его разрушить.

– Я... – ты вышел в центр круга, чувствуя на себе тяжесть взглядов всех правителей Зартии. – Я решил.

В этот момент двери зала снова распахнулись. Но на этот раз это был не опоздавший правитель. Это был Отли — робот Хёрли, который выглядел крайне взволнованным, если это вообще возможно для механизма.

– Господин Хёрли! – проскрежетал он. – Чрезвычайная ситуация! Границы Сладкого Княжества атакованы нестабильной магией! Пастилина... она пропала!

Зал взорвался криками. Клавдий схватился за голову, Зейна вскочила с места.

– Это твои шуточки, Арт?! – выкрикнул Дубомир, наступая на кузена.

– Остынь, лесничий, – холодно ответил Арт, хотя в его глазах промелькнула тень беспокойства. – Я не трогаю детей. Это не мой стиль.

– Мы должны лететь туда! – Зарт уже разворачивал карту. – Мои сенсоры зафиксировали всплеск энергии в районе Сахарных гор!

Ты стоял среди этого хаоса, понимая, что твой выбор откладывается. Но в то же время ты видел, как эти четверо, еще минуту назад готовые драться за тебя, теперь инстинктивно сгруппировались.

– Он летит с нами, – твердо сказал Хёрли, хватая тебя за руку. – В замке Клавдия небезопасно, если магия начала сходить с ума.

– Я согласен, – Дубомир встал с другой стороны от тебя. – Я буду его щитом.

– А я — его проводником, – Арт подошел сзади, его рука легла тебе на плечо, и он слегка сжал его, напоминая о ночном разговоре.

– И я! – Зарт подпрыгнул. – Я буду его... э-э... научным консультантом!

Вы выбежали из замка к летунам. Огромное существо с мощными крыльями уже ждало. Зарт и Хёрли запрыгнули первыми, помогая тебе подняться. Дубомир занял место у головы зверя, а Арт устроился позади тебя, так близко, что его дыхание снова коснулось твоего затылка.

Летун взмыл в небо. Ветер бил в лицо, растрепывая твои розовые волосы. Ты смотрел вниз на проплывающие мимо леса, горы и реки Зартии. Справа от тебя Хёрли пытался перекричать шум ветра, рассказывая какую-то нелепую шутку, чтобы тебя отвлечь. Слева Дубомир внимательно следил за горизонтом, готовый в любой момент отразить атаку. А за спиной ты чувствовал непоколебимое присутствие Арта, чья рука собственнически покоилась на твоем поясе, удерживая тебя от падения.

– Не бойся, – прошептал Арт тебе на ухо, и на этот раз в его голосе не было цинизма. – Мы найдем девчонку. А потом ты все-таки скажешь мне «да».

Ты посмотрел на свои руки. На одной из них всё еще блестел след от конфеты Хёрли, а в кармане лежал цветок Дубомира. Ты попал в мир, где правители воюют друг с другом, но сейчас они были вместе. Из-за Пастилины? Или из-за тебя?

Когда летун влетел в розовые облака Сладкого Княжества, ты понял: кем бы ты ни был в своем мире, здесь ты стал тем единственным звеном, которое удерживает этих четверых от того, чтобы окончательно уничтожить друг друга. И эта ответственность пугала тебя больше, чем любая магия.

Впереди показались башни из карамели, окутанные странным серым туманом.

– Приготовьтесь! – крикнул Зарт. – Входим в зону аномалии!

Ты крепче вцепился в поводья летуна. Приключение, которое началось как случайность, превращалось в эпическую историю, где на кону стояли не только жизни князей, но и твое сердце, которое уже начало биться в такт с этим странным, волшебным и безумно красивым миром.