родственная душа
Голос пустыни и гнев небес
Пустыня Ши-Вонг встретила их не жарой, а удушливым, всепроникающим маревом, которое, казалось, высасывало саму жизнь из каждого вдоха. Аппа тяжело переставлял лапы по зыбучим пескам, его густая шерсть была забита мелкой пылью, а лемур Момо уныло спрятался в складках седла Юми, ища хоть какую-то тень.
Юми сидела на краю седла, прикрыв глаза. Для неё, привыкшей к разреженному, кристально чистому воздуху небесных чертогов, эта пустыня была сродни грязной темнице. Золотые браслеты на её запястьях сегодня казались особенно тяжёлыми, словно раскалившись под безжалостным солнцем. Она чувствовала, как глубоко под песками пульсирует древнее знание, но оно было скрыто за барьерами, которые даже ей было трудно прочесть.
– Смотрите! – Сокка указал на торчащий из песка шпиль. – Это должно быть оно! Библиотека Ван Ши Тонга!
– Это просто башня посреди ничего, – проворчала Тоф, спрыгивая на песок. Для неё эта поездка была особенно мучительной: песок был слишком рыхлым, и её «зрение» через вибрации земли становилось мутным, как отражение в грязной луже. – Но под ней... Ого. Там огромное пустое пространство. Как будто под землёй зарыт целый город.
Аанг, Катара и Сокка, ведомые любопытством и надеждой найти сведения о Дне Чёрного Солнца, быстро собрались спускаться внутрь через маленькое окно в верхушке башни. Профессор Зеи, их случайный попутчик, буквально дрожал от научного восторга.
– Юми, ты не пойдёшь? – Аанг обернулся, уже занося ногу над провалом.
– Нет, Аанг, – Юми покачала head, её взгляд был устремлён на горизонт, где марево дрожало слишком активно. – Моё присутствие может встревожить Духа Знаний. Такие, как он, не любят тех, кто помнит начало времён. Я останусь здесь с Тоф и Аппой.
– Береги их, – Аанг улыбнулся ей, и эта улыбка на мгновение прогнала жар пустыни.
Когда ребята скрылись в темноте башни, на поверхности воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Аппы. Тоф уселась на песок, пытаясь соорудить себе подобие навеса из камня, который ей удалось вытянуть из глубоких слоев почвы.
– Эй, Драконья леди, – негромко позвала Тоф, не открывая глаз. – Ты тоже это чувствуешь?
Юми медленно поднялась. Её чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, мягко ударили по спине.
– Песок поёт о воровстве, Тоф. Они близко.
Из-за барханов, словно призраки, начали появляться странные сооружения — парусные лодки, скользящие по песку. Песчаные разбойники. Их лица были скрыты платками, а в руках они сжимали крюки и сети. Их целью был не Аватар, о котором они, возможно, и не знали. Их целью был Аппа — редчайшее существо, которое стоило целое состояние на чёрных рынках Царства Земли.
– Отойдите от зубра, – голос Юми был тихим, но он разнёсся над пустыней, словно раскат грома в ясный день.
Разбойники лишь рассмеялись, спрыгивая со своих судов. Один из них, самый крупный, замахнулся верёвкой.
– Красивая девчонка, – прохрипел он. – Отойди в сторону, и, может быть, мы оставим тебе немного воды. Этот зубр наш.
В этот момент земля под их ногами вздрогнула. Это не было нападением разбойников. Библиотека. Она начала погружаться. Дух Ван Ши Тонга, разгневанный предательством людей, решил забрать свои знания обратно в мир духов.
– Нет! – вскрикнула Тоф, бросаясь к шпилю башни. – Они ещё внутри!
Слепая девочка вцепилась в каменную кладку, вливая в неё всю свою силу магии земли. Она пыталась удержать колоссальное здание, которое неумолимо тянуло вниз, в бездну. Её ноги начали уходить в песок, мышцы на руках вздулись от невероятного напряжения.
– Юми! Помоги мне! – прохрипела Тоф. – Я не удержу... оно слишком тяжёлое!
Разбойники, воспользовавшись моментом, бросились к Аппе. Зубр испуганно взревел, пытаясь отбиться хвостом, но сети уже летели в его сторону.
Юми стояла между двумя катастрофами. С одной стороны — её друзья, запертые в тонущем здании, с другой — беззащитное существо, ставшее ей родным.
Она закрыла глаза всего на секунду. Внутри неё что-то щёлкнуло. Золотые браслеты на её запястьях не просто засветились — они начали вибрировать, издавая тонкий, пронзительный звон, от которого у разбойников заложило уши. Печати Укуна были сильны, но воля небесного дракона, защищающего своё, была безгранична.
Юми сделала шаг вперёд, и песок под её ногами мгновенно превратился в стекло от жара, исходящего от её тела.
Она выставила левую руку в сторону тонущей библиотеки. Из её ладони вырвался не луч света, а невидимый столб чистой гравитационной силы. Здание замерло. Скрежет камня о песок прекратился, словно само время остановилось. Тоф почувствовала, как давление внезапно ослабло, хотя здание всё ещё пыталось уйти вниз.
– Держи стены, маленькая землянка! – голос Юми изменился. Он стал многослойным, в нём слышался рокот обвалов и свист ветра на вершинах мира. – О фундаменте позабочусь я!
Одновременно с этим Юми вскинула правую руку в сторону Аппы и наступающих разбойников. Она не стала использовать огонь или воду, которых здесь не было. Она обратилась к самой пустыне.
Песок вокруг зубра взметнулся вверх, закручиваясь в яростном вихре. В считанные секунды вокруг Аппы вырос непроницаемый купол из спрессованного, твердого как гранит песка. Крюки разбойников бессильно отскакивали от него, высекая искры.
Разбойники замерли в ужасе. Девушка, стоявшая перед ними, больше не казалась хрупкой путницей. Её глаза сияли ослепительной синевой, в которой не было ничего человеческого. Волосы разметались, вопреки отсутствию ветра, а шрам на лопатке, видимый через прореху в одежде, светился золотом.
– Я предупреждала вас, – заговорила Юми, и этот голос заставил песчаных разбойников упасть на колени. Это был не голос человека, это был глас древнего божества, которое пробудилось от долгого сна. – Этот мир полон жадности и пыли, но вы посмели посягнуть на то, что находится под моей защитой.
Она сделала ещё один жест, и песок под ногами разбойников начал превращаться в зыбучую воронку.
– Если вы хоть пальцем тронете зубра, я вас тут заживо похороню, – пророкотала она. – Убирайтесь, пока я не вспомнила, как превращать целые страны в пепел.
Лидер разбойников, задыхаясь от ужаса, едва смог вымолвить:
– Мы... мы не знали! Пощади!
– Бегите, – коротко бросила она.
Разбойники в панике бросились к своим судам, даже не оглядываясь. Они бежали так, словно за ними гнались все духи пустыни разом.
Юми тяжело дышала. Удерживать библиотеку одной рукой и защитный купол другой было тяжело даже для неё, пока на руках были оковы. Браслеты начали обжигать кожу, наказывая её за использование такой мощи. Красные отметины поползли по её предплечьям, но она не опустила рук.
– Тоф! – крикнула она. – Они выходят! Я чувствую их!
В этот момент из окна башни, спотыкаясь и кашляя от пыли, выскочили Сокка, Катара и проводник. Аанг вылетел последним на своём планере, поддерживая профессора Зеи, который в последний момент всё же решил остаться внутри, но Аватар не позволил ему погибнуть.
Как только ребята коснулись песка, Юми резко опустила руки.
Библиотека с оглушительным вздохом окончательно ушла под землю, оставив после себя лишь огромную воронку и облако пыли. Песчаный купол вокруг Аппы рассыпался мелким дождём, открывая невредимого и очень напуганного зубра.
Юми пошатнулась. Золотое сияние в её глазах погасло, сменившись привычной небесной синевой, но в них всё ещё стояли слёзы боли. Она упала на колени, прижимая обожжённые запястья к груди.
– Юми! – Аанг был рядом через мгновение. Он подхватил её, не давая упасть лицом в песок. – Что случилось? Ты... ты удержала её? Тоф, ты в порядке?
Тоф сидела на песке, тяжело дыша, её руки были стёрты в кровь о камень.
– Она... – Тоф указала на Юми, её голос дрожал от смеси страха и восхищения. – Аанг, я не знаю, кто она такая на самом деле, но она держала всё это здание. Я чувствовала это. Как будто гора встала рядом со мной и сказала «нет» самой смерти.
Катара подбежала с флягой воды, готовясь лечить раны. Когда она увидела запястья Юми под браслетами, она ахнула. Кожа была покрыта странными символами — ожогами, которые складывались в древние письмена.
– О боги, Юми... Эти браслеты, они... они причиняют тебе боль, когда ты используешь силу? – Катара начала водить руками, окутанными целительным светом, над её руками.
Юми слабо улыбнулась, хотя её лицо было бледным как мрамор.
– Это цена, Катара. Укун не хотел, чтобы я сражалась. Он хотел, чтобы я была в безопасности... или просто была послушной. Но он забыл, что небо нельзя запереть навсегда.
Аанг крепче прижал её к себе. В его голове всё ещё звучал тот нечеловеческий голос, который он услышал, когда вылезал из башни. Это был голос существа, которое любило его больше, чем саму свою жизнь, и было готово уничтожить мир, чтобы защитить его друзей.
– Ты спасла Аппу, – прошептал он, глядя на зубра, который подошёл к ним и нежно ткнулся носом в плечо Юми. – И ты спасла нас. Спасибо.
– Не благодари, Аанг, – Юми закрыла глаза, позволяя прохладной магии Катары унимать боль. – Просто... никогда не заставляй меня делать это снова. Быть богом в мире людей — это очень одиноко.
Сокка, который до этого молча наблюдал за горизонтом, внезапно сказал:
– Ребята, я, конечно, не хочу портить момент, но мы в центре пустыни, у нас нет карты, зато есть очень злой дух знаний под землёй и кучка напуганных разбойников где-то там. И, кажется, Аанг... мы узнали то, что искали. Но цена оказалась слишком высокой.
Аанг посмотрел на Юми, на её обожжённые руки, на Тоф, которая всё ещё не могла унять дрожь. Он понял, что их путь стал ещё опаснее. Теперь врагом была не только нация Огня, но и сами силы, сковывающие Юми.
– Мы найдём способ снять эти браслеты, – твёрдо сказал Аанг. – Обещаю тебе, Юми. Ты не будешь страдать из-за того, что защищаешь нас.
Юми лишь вздохнула, засыпая на его руках. Она знала то, чего не знал он: эти браслеты были лишь верхушкой айсберга. Грядёт день, когда ей придётся выбирать между своим бессмертием и этим миром. Но глядя на то, как Аанг бережно укладывает её на спину Аппы, она знала, какой выбор сделает.
Пустыня начала остывать, погружаясь в сумерки. Аппа взмыл в небо, унося их прочь от занесённой песками библиотеки. Внизу, в бесконечных песках Ши-Вонг, разбойники ещё долго пересказывали легенду о Девушке-Драконе, чей голос мог остановить землю, а гнев был жарче солнца. Они больше никогда не нападали на летающих зубров.
А в небесах, далеко за пределами видимости, одна из звёзд на мгновение вспыхнула ярче других, словно приветствуя свою сестру, которая вновь обрела голос. Война за судьбу мира продолжалась, но теперь в ней участвовала сила, которую не мог просчитать ни один генерал. Сила любви, закованная в золото и песок.