Ты...
Тени, когти и сахарные осколки
За дверью раздался скрежет металла по дереву — мисс Блумми, вне себя от ярости, вонзила свой циркуль в дверной косяк. Ее дыхание было тяжелым, прерывистым, полным того самого безумия, которое обычно предвещало кровавую расправу над нерадивым учеником.
– Лана! Выходи немедленно! – взвизгнула учительница, и звук ее голоса заставил бумажные стены коридора содрогнуться. – Ты не можешь прятаться там вечно! Твоя оценка требует... исправления!
Лана сжалась в комок, прижав колени к груди. Она сидела на холодном полу комнаты Алисы, окруженная странными артефактами и обрывками бумаги. Но вопреки логике, страх больше не парализовал ее. Рядом была Алиса.
Алиса медленно подошла к двери. Ее движения были текучими, почти кошачьими. Она положила ладонь на дверное полотно, и Лана заметила, как по поверхности двери поползли черные, похожие на чернила вены.
– Уходи, Блумми, – голос Алисы прозвучал негромко, но в нем была такая мощь, что скрежет за дверью мгновенно прекратился. – Эта девочка теперь со мной. А ты знаешь правила нашего «дома». Сюда вход только по приглашению хозяина.
Наступила зловещая тишина. Лана почти видела, как мисс Блумми стоит по ту сторону двери, дрожа от бессильной злобы, сжимая свое острое оружие.
– Ты защищаешь... это ничтожество? – прошипела Блумми, но ее голос уже не был таким уверенным. – Она провалила тест! Она бесполезна для школы!
– Она — мой гость, – отрезала Алиса, и ее глаза вспыхнули ярким алым светом в полумраке комнаты. – А если ты не уберешься отсюда в течение трех секунд, я выйду и лично проверю, насколько остро твое лезвие по сравнению с моими когтями.
Послышался быстрый, удаляющийся стук каблуков. Мисс Блумми, несмотря на всю свою кровожадность, была не глупа. Вступать в открытый конфликт с Алисой означало подписать себе смертный приговор, который не отменит даже директор.
Лана выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает ее тело.
– Спасибо... – прошептала она, поднимая взгляд на свою новую подругу. – Я думала, мне конец.
Алиса обернулась. Агрессия исчезла из ее позы, сменившись какой-то неловкой меланхолией. Она присела на корточки рядом с Ланой, рассматривая ее бумажные косички.
– Она не вернется, пока ты здесь, – сказала Алиса, протягивая руку и осторожно, кончиками когтей, поправляя выбившийся локон Ланы. – Но тебе нельзя вечно сидеть в темноте. У тебя же там... друзья? Оливер и те двое?
– Да, – Лана улыбнулась, вспоминая недавнее приключение. – Бабл и я... мы теперь вроде как часть их компании. Это странно, правда? Еще утром мы их до смерти боялись.
– Оливер — придурок, – фыркнула Алиса, но в ее голосе не было злобы, скорее привычное ворчание. – Но он хотя бы не скучный. А Эдвард... он слишком много думает о своих железках. Зип просто хаотична. Но они... они живые. Не такие, как эти учителя-роботы.
Лана поднялась на ноги, отряхивая свое платье.
– Пойдем со мной? – вдруг предложила она. – Ну, не прямо сейчас на уроки, а просто... к ним. Мы можем посидеть в коридоре у шкафчиков.
Алиса заколебалась. Она посмотрела на свои руки, на длинные, пугающие когти, которые были созданы для того, чтобы рвать, а не для того, чтобы держать школьные учебники.
– Меня боятся, Лана. Если я выйду, все разбегутся.
– А мы не разбежимся! – Лана схватила Алису за руку, игнорируя холод, исходящий от ее кожи. – Я познакомлю тебя с Бабл. Она очень добрая, хотя и пугливая. А Эдвард... ну, Эдвард сейчас слишком занят тем, что строит глазки Бабл, так что ему будет не до страха.
Алиса издала звук, похожий на короткий смешок.
– Ладно. Но если Зип попробует приклеить мне на спину бумажку с надписью «пни меня», я не ручаюсь за сохранность ее хвоста.
***
Тем временем в главном коридоре школы царила необычная атмосфера. Эдвард, Оливер и Зип оккупировали подоконник возле кабинета химии. Бабл сидела рядом с Эдвардом, стараясь не лопнуть от смущения.
– Слушай, Бабл, – Эдвард вертел в руках небольшой металлический кубик, который постоянно менял форму. – Я тут подумал... Твое тело ведь состоит из газа и тонкой оболочки, верно? Если я сделаю для тебя защитный каркас из легкого сплава, ты сможешь не бояться острых углов.
– Ох, Эдвард... – Бабл покраснела, ее пузырьки внутри замерцали розовым. – Это так... мило с твоей стороны. Но я привыкла быть осторожной.
– Эй, голубки, хватит ворковать! – Зип бесцеремонно вклинилась между ними, едва не сбив Эдварда с подоконника. – Вы видели, куда делась Лана? Блумми вылетела из класса как ошпаренная, размахивая своим циркулем, а Ланы нигде нет.
Оливер, который до этого лениво рисовал что-то на стене, нахмурился.
– Если Блумми ее достала, то нам придется отскребать остатки бумаги от пола. Жаль, она была забавная.
– Не говори так! – воскликнула Бабл, вскакивая с места. – Мы должны ее найти!
– Не нужно никого искать, – раздался спокойный голос в конце коридора.
Все четверо обернулись. По коридору шла Лана, сияя самой широкой улыбкой, на которую была способна. Но не ее появление заставило компанию замереть в немом шоке. Рядом с ней, чуть ссутулившись и засунув руки в карманы своей темной кофты, шла Алиса.
Зип выронила из рук деталь, которую крутила. Оливер медленно выпрямился, а карандаш, который он жевал, выпал изо рта. Бабл и вовсе спряталась за спину Эдварда, оставив снаружи только один испуганный глаз.
– Привет, ребята! – Лана помахала рукой, как ни в чем не бывало. – Смотрите, кого я привела. Алиса теперь с нами.
– Она... что? – переспросил Оливер, нервно сглатывая. – Лана, ты уверена, что у тебя в голове не осталось лишних дырок после встречи с Блумми? Это же Алиса. Она ест таких, как мы, на завтрак.
Алиса остановилась и окинула компанию тяжелым взглядом.
– Сегодня я не голодна, – буркнула она. – И вообще, Лана сказала, что вы... друзья. Хотя, глядя на ваши лица, я начинаю в этом сомневаться.
Эдвард первым пришел в себя. Он поправил очки и сделал шаг вперед, отодвигая Бабл себе за спину, но не из страха, а скорее из инстинкта защиты.
– Ну... – начал он, прочищая горло. – Если Лана говорит, что всё окей, то мы не против. В конце концов, иметь в компании самого опасного монстра школы — это отличный стратегический ход. Ни одна училка больше не посмеет подойти к нам с двойкой.
Зип, чье любопытство всегда было сильнее страха, подошла ближе к Алисе, рассматривая ее рога.
– Ого... они настоящие? А можно потрогать?
Алиса оскалилась, обнажая острые зубы.
– Попробуй — и узнаешь, настоящий ли у меня аппетит.
Зип хохотнула и отскочила назад.
– Ха! Мне нравится эта девчонка! Она круче, чем кажется.
Бабл, видя, что никто не погиб в первую же минуту, осторожно вышла из-за спины Эдварда. Она все еще дрожала, но в ее глазах читалось искреннее сочувствие.
– П-привет, Алиса... – тихо сказала она. – Я Бабл. Хочешь... хочешь шоколадку? У меня есть одна, я прятала ее для перерыва.
Алиса замерла. Она посмотрела на маленькую прозрачную девочку, которая протягивала ей мятую плитку шоколада. В этом жесте было столько простоты и доброты, что Алиса на мгновение почувствовала себя совершенно обезоруженной.
Она медленно взяла шоколад, стараясь не задеть Бабл когтями.
– Спасибо, – почти неслышно произнесла она.
Оливер хмыкнул и хлопнул в ладоши.
– Ну что ж, раз мы теперь такая... колоритная банда, предлагаю свалить отсюда, пока мисс Циркуль не привела подмогу в лице мисс Тэвел. У меня есть идея: стащим из столовой все запасы сахара и устроим пикник на крыше.
– Опять твои дурацкие идеи с сахаром? – закатила глаза Зип, но по ее лицу было видно, что она уже готова бежать за добычей.
– А почему бы и нет? – Лана взяла Алису под локоть. – Идем?
Алиса посмотрела на Лану, затем на остальных. Всю свою жизнь в этой школе она была изгоем, тенью, которой пугали первокурсников. Но сейчас, стоя в кругу этих странных, шумных и совершенно нелогичных существ, она впервые почувствовала, что стены ее одиночества начинают рушиться.
– Идем, – согласилась она.
***
Крыша школы встретила их прохладным ветром и закатным солнцем, которое окрашивало бумажный мир в теплые оранжевые тона. Они устроились возле вентиляционной трубы: Оливер раздавал всем куски рафинада, Зип пыталась построить из них башню, а Эдвард и Бабл сидели чуть в стороне, о чем-то увлеченно перешептываясь.
Лана и Алиса сидели на самом краю, свесив ноги вниз.
– Знаешь, – начала Лана, хрустя сахаром. – Я всегда думала, что школа — это просто место, где нужно выживать. Но сегодня я поняла, что если найти правильных людей... или монстров... то выживать становится даже весело.
Алиса смотрела на горизонт, где чернильные облака медленно плыли над школьным двором.
– Я думала, что я одна, – ответила она. – Что это мой удел — сидеть в той комнате и ждать, пока кто-нибудь совершит ошибку и зайдет ко мне. Но ты... ты не совершила ошибку. Ты просто зашла.
– Иногда лучшие вещи случаются именно тогда, когда ты просто заходишь не в ту дверь, – Лана положила голову на плечо Алисы.
В этот момент к ним подскочила Зип.
– Эй, смотрите! – она указала вниз, во двор.
Там, внизу, мисс Блумми и мисс Тэвел бегали кругами, явно разыскивая пропавшую ученицу. Они выглядели такими маленькими и смешными сверху, что вся компания разразилась хохотом. Даже Алиса не выдержала и издала громкий, торжествующий смех, который эхом разнесся над всей школой.
– Ох, они нас точно убьют завтра, – сквозь смех проговорил Эдвард, приобнимая Бабл за плечи.
– Пусть попробуют, – Оливер подбросил в воздух кусочек сахара и поймал его ртом. – У нас теперь есть секретное оружие.
Бабл, чувствуя тепло руки Эдварда, счастливо вздохнула. Ее пузырьки были спокойны, как никогда. Она знала, что впереди будет еще много тестов, опасностей и строгих учителей, но сейчас, на этой крыше, она была абсолютно счастлива.
Лана посмотрела на своих новых друзей. Бумажная девочка, пузырьковая девочка, гений-изобретатель, двое хулиганов и древний ужас из подвала. Самая нелепая компания в истории школы фундаментального образования.
– Мы — команда? – спросила она, протягивая руку в центр круга.
– Мы — катастрофа, – поправил ее Оливер, накрывая ее ладонь своей.
– Мы — легенды, – добавила Зип, кладя свою руку сверху.
Бабл и Эдвард добавили свои ладони, и все посмотрели на Алису. Та замялась, глядя на свои когти, но затем решительно положила свою тяжелую ладонь поверх остальных.
– Мы — друзья, – просто сказала она.
И в этот вечер бумажные стены школы казались не такими уж прочными, а чернильные тени больше не пугали. Потому что в мире, где за ошибку можно поплатиться жизнью, дружба была единственным правилом, которое стоило соблюдать.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставляя их в сумерках, полных смеха, запаха сахара и обещания новых, еще более безумных приключений. Лана знала: это только начало. И что бы ни принес завтрашний день, они встретят его вместе.