← Назад к обзору

ура

Пепел и рассвет

Утро на Гранд Лайн никогда не бывало нежным. Солнце выкатывалось из-за горизонта, точно раскаленное пушечное ядро, мгновенно прошивая золотыми иглами туман, стелющийся над водой. В каюте Эйса было душно — воздух всё еще сохранял тот неестественный жар, который всегда сопровождал присутствие «Огненного кулака».

Я открыла глаза, ощущая каждую мышцу своего тела. Приятная тяжесть в ногах и легкое жжение на коже напоминали о том, что произошло ночью. Эйс всё еще спал, разметавшись на узкой койке и закинув одну руку мне на талию. Его лицо в предутренних сумерках казалось непривычно спокойным, почти детским, если бы не резкие черты и россыпь веснушек, которые сейчас можно было рассмотреть совсем близко.

Тишину нарушил резкий, заливистый храп, донесшийся, кажется, из соседней каюты через переборку. Эйс дернулся, его веки дрогнули, и через секунду он резко сел в постели, едва не сбросив меня на пол.

– Эй, ты чего? – пробормотала я, потирая заспанные глаза.

Он замер, дико озираясь по сторонам, пока его взгляд не остановился на мне. Напряжение в его плечах мгновенно исчезло, сменившись коротким смешком.

– Черт, – он потер затылок, ероша и без того спутанные волосы. – Мне на секунду показалось, что я проспал нападение морских королей. Или, что еще хуже, обед.

– Типичный Эйс, – я улыбнулась, подтягивая одеяло к подбородку. – Обед для тебя важнее любого сражения.

– Не говори так, – он придвинулся ближе, и его глаза лукаво сверкнули. – Вчера вечером я наглядно доказал, что есть вещи поинтереснее еды. Хотя... признаю, сейчас я бы не отказался от огромного куска мяса на кости.

Он наклонился и быстро, почти украдкой, поцеловал меня в кончик носа. От него всё еще пахло дымом и тем самым странным, мускусным ароматом, который принадлежал только ему.

– Тебе нужно уходить, пока палуба не заполнилась народом, – сказал он, хотя его рука, скользнувшая по моему плечу, говорила об обратном. – Если Марко увидит тебя выходящей из моей каюты в таком виде, я не оберусь шуточек до самого Рафтеля.

– О, так великий командир второго дивизиона боится подколов первого помощника? – я приподняла бровь, не в силах удержаться от шпильки.

– Я не боюсь, – Эйс фыркнул, картинно надув губы. – Просто Марко... он же не замолчит. Он начнет разглагольствовать о «молодой крови», о «ответственности командира» и о том, что я должен тратить энергию на тренировки, а не на... ну, ты поняла.

Я рассмеялась, представляя себе невозмутимое лицо Марко и его вечное «йои» в конце каждой фразы.

– Ладно, ты прав. Нам обоим нужно привести себя в порядок.

Я начала собирать разбросанную по полу одежду. Моя рубашка сиротливо висела на спинке стула, а один сапог и вовсе обнаружился под кроватью. Эйс наблюдал за моими передвижениями с нескрываемым удовольствием, откинувшись на подушки и заложив руки за голову.

– Знаешь, – вдруг произнес он, и его голос стал серьезнее. – Я не жалею. Ни об одной секунде.

Я замерла с сапогом в руках и обернулась. Эйс смотрел на меня прямо, и в этом взгляде не было привычного ребячества. Только честность пирата, который привык жить сегодняшним днем, потому что завтрашний может не наступить.

– Я тоже, Эйс, – тихо ответила я.

Когда я, наконец, оделась и осторожно приоткрыла дверь каюты, коридор был пуст. Лишь отдаленные крики чаек и плеск воды свидетельствовали о начале нового дня. Я быстро проскользнула к своей каюте, чувствуя себя подростком, который тайком вернулся домой после запретной вечеринки.

Умывшись ледяной водой, я вышла на палубу. Жизнь на «Моби Дике» уже кипела. Татч, шеф-повар и командир четвертого дивизиона, вовсю командовал на камбузе, и оттуда доносились божественные ароматы жареного бекона и свежего хлеба.

– О, гляньте, кто проснулся! – Татч помахал мне половником, когда я проходила мимо. – Выглядишь так, будто сражалась с целым флотом дозорных в одиночку. Или просто плохо спала?

Я почувствовала, как щеки предательски вспыхнули.

– Просто... душно было, Татч. Ночью стоял полный штиль.

– Штиль, говоришь? – раздался голос сверху.

Я подняла голову. Марко сидел на рее, лениво почесывая подбородок. Его вид был таким же сонным, как обычно, но в глазах светилось опасное понимание. Он спрыгнул вниз, приземлившись совершенно бесшумно рядом со мной.

– Странно, а мне показалось, что в районе каюты Эйса ночью было довольно жарко. Я даже подумал, не загорелся ли корабль, йои.

Я едва не подавилась воздухом.

– Марко, тебе всегда что-то кажется.

– Может и так, – он пожал плечами и направился к Татчу за своей порцией кофе. – Но Эйс сегодня подозрительно долго не выходит к завтраку. Обычно он первый в очереди, сбивает всех с ног.

В этот момент дверь каютной надстройки распахнулась, и на палубу вышел Эйс. Он выглядел так, будто вообще не ложился: бодрый, с широкой улыбкой, в своей неизменной шляпе и с голым торсом, несмотря на утреннюю прохладу.

– Мясо! – проорал он на весь корабль, вскидывая кулак вверх. – Татч, если ты не дашь мне еды в ближайшие тридцать секунд, я съем твой колпак!

– Попробуй только, огненная башка! – отозвался Татч, хотя уже вовсю накладывал гору еды на огромную тарелку.

Эйс уселся за длинный стол, за которым уже собралась добрая половина команды. Я устроилась на другом конце, стараясь не привлекать внимания, но мой взгляд то и дело возвращался к нему. Он ел с такой скоростью, что это граничило с магией, попутно успевая спорить с Вистой о какой-то мелочи и отвечать на шутки Джоза.

В какой-то момент он поднял глаза и встретился со мной взглядом. На долю секунды шум палубы затих. Он не подмигнул, не улыбнулся как-то по-особенному, но в его глазах промелькнуло то самое пламя, которое жгло меня ночью. Это был наш общий секрет, скрытый за грохотом кружек и криками пиратов.

– Эй, Эйс! – Тич, сидевший рядом с ним, хлопнул его по плечу так, что тот едва не уткнулся носом в тарелку. – Слышал, ты вчера перебрал с ромом? Говорят, ты под конец вечера утащил какую-то девчонку в каюту. Кто это был? Наша новенькая?

Я замерла, сжимая в руке вилку. Сердце забилось где-то в горле. Тич со своим вечным оскалом и масляными глазками всегда вызывал у меня безотчетную тревогу, а сейчас его любопытство казалось почти физически грязным.

Эйс медленно прожевал кусок мяса, проглотил его и только потом повернулся к Тичу. Его лицо не изменилось, но я заметила, как сжались его пальцы на краю стола.

– Тич, – голос Эйса был спокойным, но в нем прорезался металл. – Тебя всегда интересовало чужое меню больше, чем свое? Доедай свой пирог и не лезь не в свое дело.

Тич на мгновение замер, его улыбка стала чуть менее уверенной.

– Да ладно тебе, командир! Я же просто спросил. Мы же семья, у нас нет секретов, верно?

– Верно, – Эйс снова улыбнулся, но эта улыбка не достигла глаз. – И как член семьи, я тебе советую: следи за своим языком, а то как бы он не поджарился случайно.

За столом наступила короткая, неуютная тишина. Пираты Белоуса привыкли к перепалкам, но в словах Эйса прозвучала настоящая угроза. Марко, стоявший неподалеку, внимательно посмотрел на Тича, а затем на Эйса, но ничего не сказал.

– Ладно-ладно, понял! – Тич поднял руки в примирительном жесте и снова принялся за еду, хотя в его глазах блеснула неприязнь.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Эйс защитил меня, даже не называя имени. Он сделал это так, как умел только он — прямо и жестко.

После завтрака началась обычная корабельная рутина. Подъем парусов, чистка палубы, проверка снаряжения. Я старалась занять себя работой, чтобы не думать о том, как изменилась моя жизнь за последние двенадцать часов. Быть частью команды Белоуса означало быть свободным, но теперь эта свобода обрела новый вкус.

Ближе к полудню ко мне подошел Эйс. Мы оказались одни на корме, где ветер свистел в снастях особенно сильно.

– Ты как? – спросил он, опираясь на перила рядом со мной.

– Нормально. Тич просто... он неприятный.

– Он скользкий, – отрезал Эйс, глядя на пенный след за кормой. – Я никогда не доверял людям, которые так много смеются без причины. Но не волнуйся о нем. Пока я здесь, никто не посмеет сказать о тебе дурного слова.

Он замолчал, и мы некоторое время просто стояли рядом, слушая шум океана.

– Знаешь, – заговорил он снова, и его голос стал тише. – Мой старик... Белоус. Он всегда говорит, что семья — это самое важное. Я долго не понимал, что это значит на самом деле. Думал, это просто про верность флагу.

– А сейчас?

Эйс повернулся ко мне. Ветер трепал поля его шляпы, и солнце золотило его кожу.

– А сейчас я понимаю, что семья — это те, ради кого ты готов сжечь весь мир. И те, с кем ты хочешь просто проснуться утром.

Он протянул руку и на мгновение коснулся моей ладони. Его пальцы были горячими, как всегда.

– У нас впереди долгий путь, – продолжал он. – Мы идем в Новый Свет. Там будет опасно. Дозорные, другие пираты, шторма... Я не могу обещать тебе спокойной жизни.

– Я пират, Эйс, – я улыбнулась, переплетая свои пальцы с его. – Я не ищу спокойствия. Я ищу приключений.

Он рассмеялся, и этот смех был самым чистым звуком, который я слышала в своей жизни.

– Тогда ты выбрала правильного парня. Потому что со мной приключений будет столько, что ты еще просить будешь о передышке.

В этот момент с марса раздался крик дозорного:

– Корабль по правому борту! Черные флаги! Похоже, кто-то хочет проверить нас на прочность!

Эйс мгновенно преобразился. Его расслабленная поза исчезла, уступив место хищной грации бойца. Он поправил шляпу, и на его руках заплясали первые искры оранжевого пламени.

– Ну вот, о чем я и говорил, – он подмигнул мне. – Пойдем, покажем им, почему не стоит связываться с семьей Белоуса.

Он сорвался с места, несясь к борту с азартным криком. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри меня всё еще горит тот огонь, который он зажег ночью. Это не был просто секс, и это не была просто мимолетная страсть. Это было начало чего-то огромного, как сам Гранд Лайн.

На палубе уже вовсю гремели команды. Марко взмыл в небо, его крылья из голубого пламени расцветили лазурь. Виста обнажил свои сабли, а Старик Белоус, сидя в своем огромном кресле, лишь усмехнулся, глядя на приближающийся вражеский корабль.

Я выхватила свое оружие и встала рядом с Эйсом. Он обернулся на секунду, его глаза сияли первобытным восторгом.

– Готова? – спросил он, и его кулак превратился в сплошной поток ревущего огня.

– Всегда готова, командир, – ответила я, чувствуя, как адреналин закипает в крови.

Вражеское судно дало залп, но ядра были перехвачены огненными столбами Эйса еще в воздухе. Взрывы расцвели в небе, точно кровавые цветы. Мы бросились вперед, в самую гущу боя, два пламени, слившихся в одно.

В тот день мы победили легко, как и всегда. Но вечером, когда дым рассеялся и «Моби Дик» снова лег на курс, мы снова сидели на корме. Эйс был испачкан сажей, на его плече красовалась свежая царапина, но он выглядел абсолютно счастливым.

Он достал свою помятую флягу, сделал глоток и протянул ее мне.

– За свободу? – спросил он.

– За нас, – поправила я, принимая флягу.

Он улыбнулся, притягивая меня к себе. И пока Гранд Лайн качал наш дом на своих волнах, я знала: что бы ни случилось дальше — будь то великие битвы или тихие ночи — огонь в нашей крови не погаснет никогда. Мы были пиратами, мы были любовниками, и мы были частью самой великой семьи в мире. И этого было более чем достаточно.