Заражение
Яд в цветочном нектаре
Холл Сада превратился в арену кошмара. Ви, прижатая к стене, едва успевала закрываться руками от яростных выпадов своей двоюродной сестры. Руня, чьи розовые ушки теперь были прижаты к голове в хищном оскале, издавала звуки, которые не мог бы издать ни один живой тун. Это было утробное рычание, смешанное с хлюпаньем ихора, который продолжал сочиться из её глаз и рта.
– Руня, пожалуйста! Приди в себя! – Ви задыхалась, её голос дрожал от ужаса. – Мы поможем тебе, Денди что-нибудь придумает!
Но Руня не слышала. В её затуманенном разуме больше не существовало имен. Перед ней были лишь теплые, живые цели, полные чистой энергии, которую так жаждала поглотить черная субстанция внутри неё. Она сделала ложный выпад вправо, и когда Ви дернулась в сторону, Руня с кошачьей грацией прыгнула ей на грудь, сбивая с ног.
– Попалась... – прохрипела зараженная кошка, занося когтистую лапу.
– Назад! Отойди от неё! – Шримпо, превозмогая жуткую жгучую боль в укушенной руке, бросился на помощь. Он попытался схватить сестру за шиворот, но ихор сделал её шерсть скользкой и липкой.
Руня извернулась в воздухе, словно у неё не было костей, и с силой оттолкнула Шримпо задними лапами. Тот отлетел в сторону, врезавшись в кадку с декоративными цветами. В этот момент двери в дальнем конце зала распахнулись, и на пороге появился он.
Денди всегда выглядел безупречно. Его лепестки сияли, а на лице играла вечная, чуть самодовольная улыбка хозяина этого места. Но, увидев развернувшуюся сцену, он на мгновение замер. Его глаза-бусинки расширились, фиксируя беспорядок, кровь и странную черную жижу на полу.
– Что здесь происходит?! – голос Денди прозвучал громко и властно, перекрывая шум борьбы. – Шримпо, Ви, я же просил соблюдать порядок в главном холле! И что это за... грязь на полу?
– Денди, осторожнее! – закричала Ви, пытаясь подняться. – Это Руня! С ней что-то случилось, она... она сошла с ума!
Денди нахмурился. Он не любил, когда что-то шло не по плану. Инфекция? В его идеальном Саду? Это было недопустимо. Он уверенным шагом направился к Руне, которая в этот момент замерла, низко припав к полу и не сводя с него своих пустых черных глаз.
– Руня, дорогая, – Денди старался говорить мягко, но в его тоне слышались стальные нотки. – Прекрати это немедленно. Ты портишь интерьер и пугаешь своих близких. Посмотри на себя, ты вся в каком-то мазуте. Иди сюда, мы тебя отмоем.
Кошка ответила коротким, резким шипением. Из её пасти вылетело несколько капель ихора, которые, упав на ковер, прожгли в нем крошечные дырочки.
– О боже, это же портит ворс! – Денди всплеснул руками, его терпение начало иссякать. – Так, всё, игры кончились. Мне придется тебя изолировать, пока мы не выясним, что ты съела в технических отсеках.
Он достал из кармана своего яркого костюма прочную ленту, которую обычно использовал для подвязки капризных растений. Денди был уверен в своем авторитете. Он привык, что все туны подчиняются ему, ведь он был их создателем, их лидером, их солнцем.
– Шримпо, помоги мне её удержать, – скомандовал он.
– Я... я не могу, Денди... – пробормотал Шримпо, сползая по стене. Его рана на руке начала пульсировать фиолетовым светом, а вены вокруг укуса потемнели. – Мне... очень холодно...
Денди лишь раздраженно фыркнул. Он решил действовать в одиночку. С невероятной для его хрупкого вида ловкостью он накинул петлю из ленты на шею Руни, когда та попыталась прыгнуть на него.
– Сидеть! – прикрикнул он.
Руня забилась, катаясь по полу, пытаясь перегрызть путы. Денди навалился на неё сверху, прижимая её лапы к полу своими длинными пальцами. Он действовал быстро и профессионально, накидывая узлы на её запястья.
– Вот так, маленькая разбойница. Сейчас мы тебя свяжем, и ты успокоишься, – приговаривал он, затягивая очередной узел на её задних лапах.
Ви наблюдала за этим с ужасом и надеждой. Ей казалось, что если Денди взял ситуацию под контроль, то всё скоро закончится. Но она видела то, чего не замечал Денди, увлеченный процессом «усмирения». Ихор на теле Руни начал двигаться быстрее. Он словно перетекал к тем местам, где пальцы Денди касались её тела.
– Денди, берегись! – вскрикнула Ви. – Твои руки!
Денди на мгновение отвлекся на крик, ослабив хватку на челюсти кошки. Этой секунды Руне хватило. Она резко дернула головой вверх, преодолевая сопротивление ленты.
Её зубы, острые как бритвы и покрытые вязкой черной слизью, сомкнулись прямо на предплечье Денди.
Раздался отчетливый хруст. Денди замер. Его глаза округлились, а вечная улыбка впервые за долгое время дрогнула и превратилась в маску чистого, дикого шока.
– Ты... ты укусила меня? – прошептал он, глядя на то, как черная жидкость из пасти Руни мгновенно впитывается в его желтую кожу.
Руня не отпускала. Она сжимала челюсти всё сильнее, ихор пульсировал, передаваясь от первого носителя к новому, более могущественному сосуду. Денди почувствовал, как по его руке ударил ледяной разряд. Это не было похоже на обычную боль. Это было ощущение, будто в его вены заливают расплавленный свинец, который одновременно замораживает и выжигает всё внутри.
– А-а-а-аргх! – Денди вскрикнул, отбрасывая кошку от себя с такой силой, что та отлетела в другой конец холла.
Он схватился за укушенную руку, тяжело дыша. На его глазах яркий желтый цвет его кожи начал тускнеть, приобретая грязновато-серый оттенок. Лепестки на его голове, обычно идеально ровные, начали мелко подрагивать и сворачиваться.
– Нет... нет, это невозможно... – Денди пошатнулся. – Я... я контролирую этот мир... я не могу...
– Денди! – Ви подбежала к нему, боясь прикоснуться. – Что с тобой? Тебе нужно в медпункт!
Денди поднял на неё взгляд. Его глаза, которые всегда были черными точками, начали расти, заполняя всё пространство глазниц густой, маслянистой тьмой. В глубине этой тьмы вспыхнул зловещий огонек.
– Медпункт? – его голос изменился. Он стал глубже, в нем появилось странное эхо, словно говорили несколько человек одновременно. – Нет, Ви. Мне не нужен медпункт. Мне... мне теперь всё так ясно...
Он посмотрел на свои руки. Черные вены уже доползли до плеч, ихор жадно поглощал его сущность, переписывая его личность под свои нужды. Денди почувствовал невероятный прилив сил, но это была злая, разрушительная энергия.
Руня тем временем поднялась на ноги. Она больше не нападала на Денди. Напротив, она присела перед ним, склонив голову, словно признавая в нем нового, более сильного вожака стаи. Ихор связал их невидимой нитью коллективного разума.
– Ви, беги... – прохрипел Шримпо, который уже едва держал голову. Его глаза тоже начали темнеть. – Беги, пока можешь...
Ви посмотрела на Денди, затем на Руню, затем на Шримпо. Весь её мир рушился. Те, кого она любила, те, кто был её семьей и опорой, превращались в нечто чудовищное.
– Я не оставлю вас! – закричала она, хотя ноги подкашивались от страха.
Денди медленно выпрямился. Его лепестки теперь были черными, как уголь, а с кончиков пальцев капал ихор. Он улыбнулся, но это была уже не та фальшивая улыбка торговца. Это был оскал существа, познавшего истинную тьму.
– О, Ви, – произнес он, делая шаг к ней. Лента, которой он пытался связать Руню, теперь бесполезно валялась у его ног. – Ты всегда была такой заботливой. Но теперь забота не нужна. Нужна только покорность.
Он протянул к ней руку, и Ви увидела, как из его ладони начинает медленно сочиться густая черная масса, формируясь в некое подобие щупальца.
– Посмотри на Руню, – продолжал Денди, кивнув в сторону кошки. – Она теперь счастлива. Она больше не боится. Она часть чего-то большего. Ты ведь тоже хочешь быть частью нас?
Руня издала короткое, одобрительное «мяу», которое прозвучало как скрежет ржавых петель. Она начала обходить Ви с другой стороны, отрезая путь к отступлению.
– Нет! Пожалуйста! – Ви попятилась, наткнувшись на стол с товарами Денди. Банки с блестками, ленты и милые безделушки посыпались на пол, смешиваясь с грязью и ихором.
– Это не больно, – прошептал Денди, его лицо исказилось в гримасе, когда ихор полностью захватил его разум. – Это просто... освобождение.
В этот момент Шримпо, собрав последние силы, издал яростный крик и бросился на Денди, пытаясь отвлечь его.
– Беги, Ви! Сейчас! – проорал он, вцепляясь в черные лепестки бывшего босса.
Ви не стала ждать. Обливаясь слезами, она бросилась к выходу из холла. Она слышала за спиной звуки борьбы, рычание Руни и леденящий душу смех Денди. Она бежала по коридорам, которые еще утром казались ей самыми безопасными на свете, а теперь превратились в лабиринт смерти.
Она знала, что инфекция не остановится на холле. С Денди во главе, эта черная чума захватит каждый уголок Сада. Руня была лишь искрой, но Денди стал настоящим пожаром.
Выбежав в оранжерею, Ви спряталась за густыми зарослями огромных папоротников. Сердце колотилось в горле. Она была одна. Шримпо заражен, Руня превратилась в монстра, а Денди... Денди теперь был чем-то гораздо худшим.
Тишина оранжереи казалась зловещей. Ви прижала колени к груди, стараясь не дышать. Но вдруг она услышала мягкий, вкрадчивый звук шагов. Это были не тяжелые шаги Денди. Это было легкое, почти бесшумное перебирание лапок по кафельному полу.
– Ви-и... – раздался тонкий, некогда милый голосок Руни где-то совсем рядом. – Ви-и, где ты? Я нашла твой любимый бантик... Он теперь такой красивый... черный...
Ви зажала рот рукой, чтобы не закричать. В просвете между листьями папоротника она увидела розовое ушко, испачканное черным. Руня шла медленно, принюхиваясь, её хвост нервно подергивался из стороны в сторону.
– Выходи, Ви... Денди сказал, что мы должны быть вместе... Мы же семья...
Инфекция внутри Руни требовала новых жертв, и она не собиралась отпускать свою «любимую» сестру. Охота только начиналась, и в Мире Денди больше не осталось места для розовых снов. Только для черной, вязкой реальности, которая неумолимо тянула свои когти к каждому, кто еще оставался собой.