Зарождение
Закон волчьей ямы
Перед выходом в рейд я открыл окно характеристик. После вчерашней мясорубки в катакомбах и ночного распределения опыта профиль выглядел иначе. Пятый уровень в «Иггдрасиле» — это рубеж, когда игрок перестает быть слепым котенком и выбирает специализацию, от которой зависит вся дальнейшая прогрессия.
text ╔══════════════════════════════════════════════════════════════════════╗ ║ СТАТУС: ВЕСТНИК ║ ╠══════════════════════════════════════════════════════════════════════╣ ║ УРОВЕНЬ: 5 ║ ║ РАСОВЫЙ КЛАСС: Имп (ур. 2 / 10) ║ ║ ПРОФ. КЛАСС: Призыватель (ур. 3 / 15) ║ ║ КАРМА: -65 (Нейтрально-злой) ║ ║ ║ ║ HP: 160 / 160 MP: 210 / 210 SP: 120 / 120 ║ ║ ║ ║ СИЛА: 12 (+2) ИНТЕЛЛЕКТ: 24 (+9) ║ ║ ЛОВКОСТЬ: 14 (+3) МУДРОСТЬ: 15 (+5) ║ ║ ВЫНОСЛИВОСТЬ: 12 (+2) ХАРИЗМА: 10 ║ ║ ║ ║ РАСОВЫЕ НАВЫКИ: ║ ║ ● Тёмное зрение (пассивное) ║ ║ ● Устойчивость к огню I (-15% урона от огня) ║ ║ ● Демоническая чуткость (+15% к обнаружению засад и скрытности) ║ ║ ║ ║ КЛАССОВЫЕ НАВЫКИ: ║ ║ ● «Призыв низшего существа II» (Расход: 25 MP. Слот: 2 призванных) ║ ║ ● «Ментальный укол II» (Расход: 12 MP. Сбивает каст врагу) ║ ║ ● «Костяная плеть» (Расход: 18 MP. Замедление цели на 30%) ║ ║ ● «Связь владыки» (Пассивное: +15% HP и урона слугам) ║ ╚══════════════════════════════════════════════════════════════════════╝
Каждое очко характеристик я без колебаний заливал в Интеллект и Мудрость. В «Иггдрасиле» гетероморф не может позволить себе быть универсалом. Универсал здесь — это корм. Моя сила заключалась не в мышцах демонического тела, а в объеме маны, скорости ее восстановления и количестве марионеток, которых я мог бросить под удар вместо себя.
– Ну что, шеф, куда двигаем? – Алексей нервно хрустнул сочленениями инсектоидных пальцев. На его панцире виднелись свежие заплатки из дешевой смолы — вчерашний ремонт явно влетел ему в копеечку.
– Склеп Пепельного Сотника, – ответил я, окинув четверку тяжелым взглядом.
Дмитрий испуганно моргнул, поправляя капюшон теневика:
– Туда? Вестник, ты спятил? Это локация седьмого-восьмого уровня! Там элитки сидят, а на входе вечно дежурят ПК-шники из светлых миров! Если на нас выйдет пати хуманов десятого уровня — нас срежут под корень!
– Хуманы не дураки, чтобы дежурить на входе в склеп ради нищих новичков, – ровно произнес я. – Их интересуют тракты между крупными хабами. А в склепе сейчас пусто. Все топовые кланы ушли на северный фронт Хельхейма делить жилы с черным железом.
Я подошел вплотную к Дмитрию. Тот невольно втянул голову в плечи. Мой рост после взятия второго уровня импа прибавил пару сантиметров, а обсидиановые рога стали чуть массивнее, отливая на изломах фиолетовым светом.
– Вчера вы заработали по двадцать тысяч рублей, – тихо, но так, чтобы слышал каждый, сказал я. – Сегодня в Склепе мы снимем реагенты третьего ранга. Теневой шелк и костяную пыль древних. По текущему курсу черного рынка это шестьдесят-семьдесят тысяч на брата за четыре часа работы. Если кто-то хочет вернуться в цех мести стружку за три копейки — валите. Я никого на цепи не держу.
Ксения переглянулась с Ярославом. В глазах суккуба промелькнул голодный, лихорадочный блеск. В реальном мире за семьдесят тысяч ей нужно было месяц мыть испражнения в паллиативном отделении.
– Я за, – глухо уронил Ярослав. Его костяная челюсть лязгнула. – Щит я подлатал, взял второй уровень «Глухой обороны». Выдержу.
– Тогда выдвигаемся. Порядок движения прежний. Дистанция — пять шагов. Алексей — головной дозор.
Мы вышли за ворота Некрополя и углубились в Серые Ущелья.
Мир «Иггдрасиля» жил по законам средневековой бойни, помноженной на абсолютный капитализм разработчиков. Здесь не было безопасных зон за пределами городов. Любой встречный мог оказаться охотником за головами. Убийство гетероморфа поощрялось игрой: светлые расы получали за нас очки божественной благодати, титулы и чистый дроп без штрафов к карме. Мы были дичью. И единственное, что спасало дичь от истребления — это умение сбиваться в стаи и огрызаться так, чтобы охотник захлебнулся собственной юшкой.
Через сорок минут марша среди игольчатых базальтовых скал показался зияющий пролом в склоне горы. Вокруг входа клубился едкий зеленоватый пар. Земля здесь была усыпана белесым пеплом — остатками неудачливых исследователей, которых сожгли охранные чары подземелья.
– Стоять, – скомандовал я, вскинув ладонь.
Мой расовый навык «Демоническая чуткость» сработал легким зудом у основания рогов. Воздух впереди вибрировал.
– Впереди растяжка. Руна праха. Алексей, обойди справа по уступу, сбей триггер камнем.
Инсектоид ловко взбежал по отвесной стене, цепляясь хитиновыми когтями за трещины. Сверху сорвался булыжник. Едва он коснулся плит перед входом, как воздух разорвало беззвучной вспышкой серого огня. Камень мгновенно рассыпался в пыль.
– Ни хрена себе… – прошептал Дмитрий, пятясь назад. – Если бы мы туда влетели…
– Мы не влетели, потому что смотрим под ноги, – отрезал я. – Входим. За мной.
Склеп встретил нас ледяным могильным смрадом, который нейрошлем имитировал легким онемением носоглотки. Коридоры уходили вниз под углом в тридцать градусов. С потолка свисали сталактиты из застывшей костяной массы.
– Призыв низшего существа! – произнес я формулу дважды.
Из черных спиралей вывалились двое: вчерашний хитиновый падальщик и новая тварь — Пепельная гончая Бездны. Она напоминала ободранную собаку с обнаженными мышцами цвета сырого мяса и горящими углями вместо глаз.
【Пепельная гончая Бездны (Уровень 3). Тип: Призванный демон. Особенность: Огненный след, провокация.】
– Впереди трое, – шепнул вернувшийся из темноты Алексей. – Пепельные упыри. Седьмой уровень.
– Работаем по схеме «Клещи», – скомандовал я. – Ярослав — держишь центрального. Гончая принимает левого и крутит его спиной к магу. Падальщик режет сухожилия правому. Алексей — только добивание со спины. Дмитрий — «Стрела тьмы» по моей метке. Начали!
Бой начался с яростного визга. Упыри — иссохшие, жилистые гуманоиды с челюстями, разорванными до самых ушей — двигались невероятно быстро. Они не бежали, они стелились над полом, вздымая пепел длинными серповидными когтями.
Центральный с размаху ударил по щиту Ярослава. Раздался оглушительный грохот, полоска прочности щита скелета просела сразу на четверть, а ноги танка вспахали каменную крошку.
– Держи! – рявкнул я, выбрасывая костяной фокус. – Ментальный укол!
Сгусток серой пси-энергии вонзился в висок твари. Упырь захрипел, его атака сбилась. В ту же секунду Пепельная гончая вцепилась второму монстру в бедро, заставляя его крутиться на месте и оставляя на камнях дымящиеся следы пламени. Падальщик прыгнул третьему на загривок, ломая шейные позвонки.
– Костяная плеть! – выкрикнул я второе заклинание.
Из кончика моей палочки вырвался гибкий сегментированный хлыст из пористой кости, обвивая ноги центрального упыря. Скорость моба упала вдвое.
– Дима, бей! – закричал Ярослав, нанося рубящий удар мечом в открытое горло обездвиженного монстра.
Дмитрий выпустил сгусток черной плазмы. Заклинание легло идеально — точно в рану. Желтые цифры критического урона озарили свод склепа. Первый упырь осел кучей тлеющих углей.
За ним последовал второй, закруженный гончей и добитый подлым ударом Алексея под лопатку. Третьего мы добили вчетвером за считанные секунды.
【Получено 180 очков опыта.】 【Добыча: Пепельная пыль (х4), Клык упыря (х2), 42 медные монеты.】
– Чисто, – выдохнул Ярослав, опуская меч. Его ребра ходили ходуном от виртуальной одышки. – Работает. Черт возьми, Вестник, твои твари держат агро лучше, чем я!
– Они для этого и созданы, – холодно отозвался я, попивая копеечное зелье маны. Синяя шкала медленно ползла вверх: 140… 170… 210. – Двигаемся к залу саркофага. Главный куш там.
Главный зал склепа поражал циклопическими масштабами. Высокий купол терялся во тьме, а в центре на постаменте из черного порфира высился массивный гроб, увитый цепями из зеленоватой бронзы. Вокруг него мерцали четыре жаровни с холодным синим пламенем.
И там стоял он.
Пепельный Сотник. Восьмой уровень. Элитный гуманоидный монстр.
В три метра ростом, закованный в пластинчатый доспех из потускневшего серебра, с двуручным зазубренным палашом в руках. Вместо лица под глухим шлемом клубилась непроглядная мгла с двумя точками ядовито-зеленых глазниц.
– Элитка… – сглотнул Алексей. – Вестник, у него ХП под тысячу. Он Ярослава с двух плюх расколет.
– Не расколет, если Ярослав будет слушать команды, а не геройствовать, – жестко оборвал я. – Слушать боевой приказ. Босс медленный. Радиус его кругового удара — три метра. Как только он заносит палаш двумя руками — Ярослав делает перекат назад, а не ставит блок. Удар пробьет любой щит новичка. Урон принимают мои призывы. Они расходник. Дима — бьешь только тогда, когда на Сотнике висит замедление от моей плети. Ксения — никакого лечения в первой фазе, копи ману на экстренное снятие скверны. Всем всё ясно?
– Ясно, – выдохнул скелет, покрепче перехватывая рукоять меча.
– Пошли!
Бой с элитником превратился в филигранную хирургическую операцию. Я управлял полем боя, словно шахматной доской на пределе процессорных мощностей. Мой мозг, привыкший в прошлой жизни координировать действия штурмовых групп под шквальным огнем, сейчас работал как квантовый компьютер.
Сотник взревел — низкий, инфразвуковой гул сотряс стены склепа. Он взмахнул гигантским клинком, рассекая воздух.
– Назад, Ярослав! – крикнул я.
Танк ушел в перекат. Лезвие палаша с чудовищным грохотом врубилось в плиты пола именно там, где он стоял долю секунды назад, выбивая сноп искр и каменных осколков.
– Падальщик, гончая — в захват!
Мои твари синхронно бросились на древко оружия, намертво блокируя обратный замах босса. Сотник дёрнул палаш, разрывая гончую на куски одним движением руки, но время было выиграно.
– Костяная плеть! Ментальный укол!
Два заклинания ушли одно за другим. Скорость элитника упала, его шлем дернулся от ментального удара.
– Дима, вливай всё! Алексей — под сухожилия!
Четверть часа мы методично, миллиметр за миллиметром, сгрызали его полоску здоровья. Мои призывы погибали и вызывались снова по откату таймера. Мана таяла, пальцы сводило судорогой от непрерывных манипуляций фокусом, но строй держался. Ни одной панической ноты. Полная механическая дисциплина.
И когда последний удар меча Ярослава снес Сотнику голову, обезглавленный гигант покачнулся и рухнул на колени, осыпаясь фонтаном серебристо-серого пепла.
【Победа! Уничтожен Пепельный Сотник (Элита, ур. 8).】 【Получено 850 очков опыта!】 【Поздравляем! Ваш уровень повышен: 6!】
Но главное было не это.
На каменном помосте, среди груды истлевших доспехов, пульсировал мягким лазурным светом крупный граненый кристалл, окруженный витыми серебряными нитями.
Я подошел ближе и активировал идентификацию. Глаза обожгло описанием:
【Ядро Пепельного Владыки (Редкий реагент III ранга).】 【Применение: Создание оружия магического грейда или кланового артефакта.】 【Статус: Не привязано к аккаунту. Свободная передача.】
В склепе повисла мертвая, звенящая тишина.
Такой камень на серой бирже стоил не меньше двадцати золотых монет.
Двадцать золотых. По текущему взвинченному курсу — это около миллиона рублей. Целое состояние. Деньги, за которые в промзоне Москвы люди готовы были перерезать горло собственной матери в темном переулке. На эти деньги можно было купить годовой запас лекарств для отца, оплатить очиститель воздуха в квартиру и переехать из барака на второй уровень купола.
Я медленно протянул руку, чтобы поднять кристалл.
И в этот момент воздух за моей спиной колыхнулся.
Обычный игрок ничего бы не заметил — графический движок «Иггдрасиля» великолепно маскировал шаги подкрадывающегося разбойника. Но сработала моя «Демоническая чуткость». Волоски на затылке встали дыбом, а в висках застучал тревожный зуммер пассивного навыка.
Я не стал оборачиваться. Годы войны научили: если чуешь угрозу со спины — не ищи глазами врага, разрывай дистанцию.
Я бросился вперед, перекатом уходя через постамент саркофага.
В то же мгновение в то место, где я только что стоял, с мерзким шипением вонзились два кривых лезвия, покрытых черной маслянистой дрянью. Камень под ними задымился и начал пузыриться.
– Сука, промазал! – раздался визгливый голос Алексея.
Я вскочил на ноги, прижимаясь спиной к крышке саркофага, и выставил фокус перед собой. Мои золотисто-алые глаза сузились, фиксируя диспозицию.
Они стояли полукругом. Все четверо.
Алексей с обнаженными кинжалами, на которых горел эффект «Смертельный яд цикуты». Дмитрий с развернутым свитком боевого заклинания в руках. Ксения, чьи глаза горели злым, торжествующим огнем, и Ярослав, перекрывший своим массивным щитом единственный выход из зала.
– Вы что творите, уроды? – мой голос прозвучал глухо, с вибрирующим басом демона, но внутри меня всё застыло в ледяном, абсолютном спокойствии. Никакой обиды. Никакого удивления. Только холодная констатация факта: система дала сбой из-за человеческого фактора.
– Извини, Вестник, – хрипло сказал Ярослав. В его нарисованном скелетном лице не было мимики, но плечи были напряжены до предела. – Ничего личного, мужик. Ты крутой тактик, базар ноль. Но этот камень… Ты хоть понимаешь, сколько он стоит?
– Миллион деревянных, – спокойно ответил я, удерживая прицел палочки на Дмитрии. – Мы разделили бы его по контракту. По двести пятьдесят тысяч каждому. Этого хватило бы твоей матери на операцию.
– А если поделить на четверых, выйдет по двести пятьдесят! – истерично выкрикнул Алексей, переступая лапами. – А без тебя — больше! Да и скупщик в нашем клубе дает за него сразу кэшем, если отдать прямо сейчас, без твоих мутных криптосхем!
– Вы сидите в одном зале на Автозаводской, – медленно произнес я, связывая воедино детали. – Вы сговорились еще до рейда через локалку клуба.
– Ты слишком много на себя берешь, студент! – зло оскалился Дмитрий. – Командует он тут, доли распределяет, штрафами пугает! Да кто ты такой вообще? Оборванец первого уровня, случайно урвавший имповую расу! Ты монстр, Вестник! По правилам игры за убийство гетероморфа нам даже штрафа не капнет! Чистый дроп! С тебя еще и шмотки упадут, и весь лут за два дня!
– Я вытащил вас из дерьма, – тихо сказал я. – Научил работать в связке. Без меня вы бы сдохли на первом ярусе.
– Спасибо за науку, учитель, – усмехнулась Ксения, поднимая жезл клирика. – А теперь сдохни сам. Зал заблокирован, свитки телепортации на этом уровне не работают. Ты труп.
Математика предательства была примитивной, как удар дубиной.
В 2126 году в Москве мораль стоила дешевле пачки синтетической каши. Люди убивали за талоны на чистую воду. Надеяться на верность четверых случайных люмпенов из подвального игрового клуба было бы верхом идиотизма. И я на нее не надеялся.
Никогда.
– Значит, контракт расторгнут, – констатировал я.
– Вали его! – заорал Ярослав, бросаясь вперед с поднятым мечом.
Дмитрий вскинул руки, выкрикивая заклинание:
– Стрела ть…
– Ментальный укол! – мой приказ прозвучал на долю секунды быстрее.
Психический импульс второго уровня ударил мага точно в переносицу. Полоска каста над его головой лопнула с противным стеклянным звоном. Дмитрий взвыл, схватившись за голову — сбитый каст в «Иггдрасиле» вешал на чародея двухсекундное оглушение и блокировал ветку магии на пять секунд.
– Алексей, перехвати его! – взвизгнула Ксения, накладывая на Ярослава бафф «Песнь ярости».
Инсектоид рванул ко мне, рассчитывая на свою превосходящую скорость следопыта. Он думал, что призыватель без готовых слуг — легкая добыча в ближнем бою.
Они не читали системных логов. Они не знали, что за убийство босса я получил шестой уровень.
【Активирован скрытый навык призывателя: «Мгновенный зов праха»!】 【Затраты: 50 MP. Пожертвование останками элитного врага.】
Земля под ногами Алексея взорвалась.
Прах поверженного Пепельного Сотника взметнулся смертоносным вихрем. Из него соткалась не жалкая низшая гончая, а исполинская костяная клешня, скопированная с десницы босса. Костяные пальцы толщиной с бревно сомкнулись на тонком хитиновом брюхе инсектоида с сухим, хрустящим звуком ломающегося пластика.
– А-а-а-а! – истошно заорал Алексей, когда его полоска здоровья рухнула в красную зону. – Ярослав, помоги! У меня стан!
– Костяная плеть! – хлестнул мой хлыст, обвивая шею суккуба.
Я рванул оружие на себя, сбивая Ксению с ног. Девушка покатилась по каменным плитам, выронив исцеляющий жезл.
Ярослав налетел на меня как таран, занося меч для смертельного удара сверху вниз. В его пустых глазницах пылала паника — он понял, что бой пошел не по их сценарию.
– Сдохни, тварь!
Я не стал уклоняться.
Я шагнул навстречу удару, сокращая дистанцию до минимума — туда, где двуручный меч терял инерцию. Клинок распорол плечо моей серой мантии, срезая сорок единиц здоровья. Боль в висках отозвалась глухим электрическим ударом клубного шлема.
Но моя левая рука — багровая, жилистая, увенчанная бритвенно-острыми когтями импа — уже вошла снизу вверх, пробивая стык между нагрудником и шейными позвонками скелета.
Демоническая сила двенадцати пунктов и расовый колющий урон.
– Ты забыл анатомию нежити, Ярослав, – прошептал я ему прямо в мертвое ухо, глядя в расширенные зрачки его человеческого сознания. – У скелетов нет плоти. Но связки костей держатся на магии.
Я сжал когти и провернул кисть. Раздался мерзкий скрежет крошащегося костяного остова.
– Разрыв структуры!
Магический импульс вышиб шейные позвонки наружу. Череп Ярослава с глухим стуком отвалился от плеч и покатился по полу. Тело танка замерло, мелко задрожало и рассыпалось грудой потускневших костей.
【Игрок Ярослав уничтожен.】 【Штраф за убийство в режиме самообороны отсутствует.】
Дмитрий, только что оправившийся от оглушения, в ужасе уставился на останки своего танка. Свиток выпал из его дрожащих пальцев.
– Монстр… Ты реальный монстр…
– Я бизнесмен, Дима, – произнес я, медленно направляясь к нему. Костяная клешня за моей спиной с влажным чавканьем доломала хребет бьющегося в агонии инсектоида. – А вы нарушили условия контракта. В реальном секторе за такое не просто увольняют. За такое закатывают в бетон.
– Не надо… Вестник, стой, мы всё отдадим, мы…
– Призыв низшего существа: Падальщик.
Черная тварь материализовалась прямо на груди Дмитрия, сбивая мага с ног. Раздался истошный крик, оборвавшийся бульканьем, когда челюсти зверя сомкнулись на горле чародея.
Ксения ползла к выходу, волоча сломанное кожистое крыло. Ее лицо было перекошено от животного, первобытного ужаса. Она слышала, как угасают сигналы ее товарищей по клубу в реальном мире — там, на Автозаводской, их капсулы сейчас с шипением сбрасывали давление после аварийного отключения при смерти персонажа.
Я нагнал ее у самых дверей. Тяжелый кожаный сапог опустился ей на спину, прижимая к полу.
– Пожалуйста… – всхлипнула она. – Вестник… Артём, или как тебя там… У меня брат…
– У всех нас кто-то есть, Ксения, – холодно произнес я, глядя на нее сверху вниз немигающими золотисто-алыми глазами. – Но вы решили, что жизнь моей семьи стоит дешевле вашей жадности. Вы ошиблись в расчетах.
Костяной фокус вспыхнул в последний раз.
Тишина снова заполнила своды древнего склепа.
Я тяжело опустился на ступени саркофага. Полоска здоровья медленно восстанавливалась: 110… 130… 160. Руки мелко дрожали от перегрузки нейросети, но голова оставалась кристально чистой.
Вокруг лежали четыре кучки системного праха.
Я методично обошел каждую, собирая выпавший дроп. Правила ПК в «Иггдрасиле» были суровы: предатели потеряли по одному случайному предмету экипировки и весь инвентарь, который не успели привязать к персональным банковским ячейкам.
【Получено: Меч пехотинца (зеленый грейд), Отравленные стилеты (зеленый грейд), Свиток «Стена мрака», 140 серебряных монет, 320 медных монет.】 【Подобрано: Ядро Пепельного Владыки (Редкий реагент III ранга).】
Я открыл окно таймера. До конца оплаченной сессии в «Нейро-Драйве» оставалось пятнадцать минут.
Один миллион рублей за ядро. Плюс экипировка предателей — еще тысяч восемьдесят на барахолке.
Я подошел к выходу из склепа и посмотрел на фальшивое небо Хельхейма. Зеленоватая луна все так же равнодушно взирала на мертвые равнины.
Они думали, что я сломаюсь. Думали, что один гетероморф в чужом, враждебном мире станет легкой добычей для шайки гиен. Они забыли главное правило выживания: стая сильна до тех пор, пока не встретит того, кто привык охотиться на волков.
Я открыл панель связи и удалил расформированную группу.
– Партнеры мне больше не нужны, – негромко произнес Вестник, сжимая в багровой когтистой ладони сияющий кристалл. – Мне нужны подчиненные.
Белый свет принудительного выхода залил глаза.
Через секунду я сорвал с лица воняющий потом и гарью пластиковый шлем в душном подвале на седьмой линии. В соседних боксах кто-то глухо, бессильно матерился и колотил кулаками в фанерную стену.
Я встал, поправил серую синтетическую куртку и пошел к выходу. Завтра отцу доставят лучший очиститель легких, который только можно купить за деньги Чистой Зоны.
Война за выживание только начиналась.