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Mundial

Sombras en el Césped y el Rugido de Seúl

El sol de la tarde en la Ciudad de México golpeaba con una intensidad que solo el verano de 2026 podía ofrecer. La Selección Mexicana se encontraba en una de las canchas secundarias del Centro de Alto Rendimiento, lejos de las cámaras principales de la FIFA. El ambiente era tenso; el debut contra Polonia estaba a la vuelta de la esquina y la presión mediática era asfixiante.

Brian Gutiérrez estaba recuperando el aliento tras una serie de ejercicios de velocidad cuando un movimiento inusual cerca de los vestidores llamó su atención. No había prensa, no había guardias de seguridad adicionales, solo una chica con una sudadera *oversized* negra, gorra baja y unos pantalones de entrenamiento que ocultaban su identidad a primera vista.

— ¿Quién es esa? —preguntó Santiago Giménez, limpiándose el sudor de la frente—. No parece del staff.

La chica se acercó trotando con una pelota bajo el brazo. Al llegar al círculo donde estaban los jugadores, se quitó la gorra y se recogió el cabello en un gesto rápido. Era Mari. Pero no la Mari de las portadas de *Vogue* o de los videos de alto presupuesto. Era la Mari que recordaba sus raíces, con una chispa de travesura en los ojos.

— Escuché que el entrenamiento de hoy era a puerta cerrada —dijo ella, con una sonrisa desafiante—. Así que me colé. ¿Tienen espacio para una más o les da miedo que una "idol" les quite el puesto?

— ¡Mari! —exclamó la Hormiga González, soltando una carcajada—. ¿Cómo pasaste el filtro de la entrada?

— Digamos que el guardia es fan de Blackpink y le prometí un autógrafo para su hija —guiñó un ojo—. Pero no vine a dar autógrafos. Vine a jugar. Teddy y los demás creen que estoy en una prueba de maquillaje, pero necesitaba salir del hotel. Me estoy volviendo loca con tanto protocolo.

Brian se acercó, sintiendo ese extraño cosquilleo en el estómago que solo ella provocaba.

— No creo que el "Vasco" Aguirre esté muy feliz de que interrumpas la táctica —comentó Brian con una sonrisa tímida—, pero por mí, te puedes quedar.

— Vamos a hacer algo —propuso Mari, dejando el balón en el césped—. Un interescuadras corto. Si mi equipo gana, todos ustedes tienen que aprenderse el reto de baile de mi nueva canción para TikTok. Si pierdo... bueno, les invito la cena a todos, sin restricciones de dieta.

— ¡Aceptado! —gritaron varios al mismo tiempo.

Lo que siguió fue un momento de pura magia y distensión. Mari resultó ser sorprendentemente ágil. No tenía la fuerza de un profesional, pero su coordinación, pulida por años de coreografías extenuantes en los escenarios más grandes del mundo, le permitía moverse con una fluidez que confundía a los defensas. En un momento, Brian y ella quedaron en el mismo equipo.

— ¡Brian, por la banda! —gritó ella, filtrando un pase con una precisión que dejó a más de uno con la boca abierta.

Brian recibió, desbordó y se la devolvió al centro. Mari remató de primera intención y el balón entró rozando el poste. Ella saltó de alegría y, sin pensarlo, rodeó a Brian con sus brazos en un abrazo espontáneo. El calor de su cuerpo y el aroma a esa mezcla de frescura y esfuerzo físico dejaron a Brian paralizado por un segundo antes de corresponderle.

— ¡Esa es mi delantera! —rio Brian, bajándola al suelo.

Sin embargo, la burbuja de diversión se reventó cuando un grupo de hombres con uniformes de entrenamiento rojos y negros apareció en el túnel que conectaba con la cancha principal. Era la selección de Corea del Sur, que compartía las instalaciones para su práctica vespertina.

El ambiente cambió drásticamente. Los jugadores coreanos se detuvieron en seco al ver a la figura en el centro del campo. Entre ellos, un delantero estrella que jugaba en la Premier League, Kim Min-jae (un nombre ficticio para este universo), se adelantó con una expresión que mezclaba la sorpresa con una arrogancia evidente.

— ¿Mari? —preguntó Kim en coreano, aunque todos entendieron el nombre. Se acercó al grupo de mexicanos con una sonrisa ladeada que no llegaba a sus ojos—. ¿Qué hace la reina del K-pop perdiendo el tiempo con estos chicos?

Mari se tensó visiblemente. Su postura relajada desapareció, siendo reemplazada por esa frialdad elegante que a veces mostraba en las entrevistas más difíciles.

— Estoy entrenando, Min-jae —respondió ella en un coreano fluido pero cortante—. Algo que ustedes también deberían estar haciendo.

El jugador coreano ignoró a los mexicanos y se puso frente a Mari, invadiendo su espacio personal.

— Te envié flores al hotel ayer y no recibí respuesta. Pensé que después de lo que hablamos en Seúl el año pasado, tendrías la cortesía de cenar conmigo ahora que estamos en el mismo país —dijo él, esta vez en inglés, para asegurarse de que los demás entendieran.

Brian dio un paso al frente, colocándose ligeramente entre Mari y el coreano. No entendía toda la historia, pero el lenguaje corporal de Mari le decía todo lo que necesitaba saber: estaba incómoda.

— Oye, amigo —dijo Brian en inglés, manteniendo la voz tranquila pero firme—, ella está con nosotros ahora. Si ella no respondió a tus flores, creo que tienes tu respuesta.

Kim Min-jae miró a Brian de arriba abajo, soltando una risa burlona.

— ¿Y tú quién eres? ¿El utilero? —escupió el coreano—. Mari no pertenece aquí. Ella es una estrella de clase mundial, no debería estar mezclándose con jugadores de una liga secundaria.

— ¡Cierra la boca! —intervino Edson Álvarez, acercándose con el pecho inflado—. Estás en nuestra casa, respeta.

La tensión escaló rápidamente. Los jugadores de ambos equipos se agruparon, creando un círculo de empujones y palabras fuertes en tres idiomas distintos. Mari, viendo que la situación se salía de control, puso una mano en el pecho de Brian para detenerlo.

— No vale la pena, Brian —susurró ella, aunque sus ojos estaban encendidos de rabia. Luego se giró hacia Kim—. Min-jae, te lo dije en Seúl y te lo digo aquí: no me interesa. Ni tus flores, ni tus cenas, ni tu arrogancia. Mi trayectoria no la define con quién salgo, y mucho menos alguien que no entiende la palabra "no". Ahora, lárgate a tu cancha.

El jugador coreano apretó los dientes, visiblemente humillado frente a sus compañeros y los rivales.

— Veremos qué tan valientes son cuando nos crucemos en el campo —amenazó Kim antes de dar media vuelta y ordenar a su equipo que se retirara.

El silencio que quedó en la cancha era denso. Los mexicanos miraron a Mari, quien suspiró profundamente y se pasó una mano por el rostro, tratando de recuperar la compostura.

— Lo siento, chicos —dijo ella, con la voz un poco temblorosa—. Ese tipo no sabe aceptar un rechazo. Intentó "perseguirme" mediáticamente en Corea durante meses. Sus agencias querían forzar una relación publicitaria y él se lo tomó demasiado en serio.

Brian la miró con preocupación. Sabía lo que era estar bajo el ojo público, pero la escala de lo que Mari vivía era astronómica.

— No tienes que pedir perdón por el comportamiento de un idiota —dijo Brian suavemente, acercándose a ella cuando los demás jugadores empezaron a dispersarse para darles espacio—. ¿Estás bien?

— Sí —ella forzó una sonrisa, aunque sus manos aún temblaban un poco—. Es solo que... a veces olvido que, incluso a miles de kilómetros de casa, los fantasmas de la industria me persiguen. Él cree que soy un trofeo.

— Para nosotros eres Mari —dijo Brian con sinceridad—. La chica que casi le vuela la cabeza al asistente de producción con un balón y que acaba de meterme un gol de primera intención. Lo demás no importa.

Mari lo miró y, por primera vez en toda la tarde, su sonrisa llegó a sus ojos. Se acercó un poco más a él, aprovechando que el equipo técnico estaba distraído.

— Gracias, Brian. Significa mucho que dijeras eso. Especialmente lo de la "liga secundaria". Ese tipo no tiene idea de lo que es jugar con el corazón.

— Bueno, ahora tengo una razón más para querer ganar este Mundial —admitió Brian, rascándose la nuca—. Si nos toca contra Corea, te prometo que no lo va a pasar nada bien.

Mari soltó una risita y le dio un pequeño golpe juguetón en el brazo.

— Cuidado, que si te pones muy protector, van a empezar a inventar rumores sobre nosotros también.

— Que inventen lo que quieran —respondió Brian, sorprendiéndose a sí mismo por su propia audacia—. Al menos este rumor tendría mejores bases que el de las flores.

El ambiente volvió a ser ligero, pero una chispa nueva se había encendido entre ellos. Ya no eran solo la estrella de K-pop y el futbolista prometedor; eran dos personas que habían encontrado un aliado en medio del caos.

Más tarde esa noche, después de que Mari regresara a hurtadillas a su hotel para evitar a su manager, Brian se encontraba en su habitación revisando las redes sociales. No pudo evitar buscar el nombre de Kim Min-jae y compararlo con el suyo. El coreano tenía millones de seguidores y un contrato millonario en Europa. Brian, por su parte, era el chico de Illinois que apenas estaba empezando a saborear el éxito internacional.

Sin embargo, un mensaje en su teléfono lo sacó de sus pensamientos. Era un número desconocido, pero el mensaje no dejaba dudas:

"Gracias por defenderme hoy. Nadie lo había hecho así antes, sin cámaras de por medio. Por cierto, mi manager me regañó por la escapada, pero valió la pena. Te veo en la inauguración. No te pongas nervioso cuando me veas con el vestido de Chanel, recuerda que sigo siendo la chica que te metió un gol. — M."

Brian guardó el número con una sonrisa que no le cabía en el rostro. Apagó la luz, pero antes de dormir, se puso los audífonos. Esta vez no buscó los éxitos comerciales. Buscó una presentación en vivo de Mari, una donde ella cantaba una versión acústica de una canción sobre encontrar la libertad en los lugares menos esperados.

Mientras la voz de Mari llenaba sus oídos, Brian se dio cuenta de que el Mundial 2026 no solo iba a ser una batalla por un trofeo de oro. Iba a ser el escenario de algo mucho más profundo. Las amenazas de los rivales y la presión de la fama eran solo ruido de fondo. Lo real era ese momento en la cancha, el peso de su abrazo y la promesa silenciosa de que, sin importar lo que el mundo dijera, ellos estaban jugando su propio partido.

Al día siguiente, los periódicos deportivos hablaban del "incidente" en el CAR, mencionando un roce entre las selecciones de México y Corea. Pero nadie sabía la verdadera razón. Nadie sabía que, en medio de la rivalidad deportiva, se estaba gestando una melodía que ni siquiera la FIFA podría haber orquestado.

Mari, en su suite de lujo, miraba el horizonte de la Ciudad de México mientras su equipo de estilistas trabajaba en su cabello. Tenía que ser la "Jennie" que el mundo esperaba: perfecta, inalcanzable, fría. Pero en su bolsillo, sentía la vibración de un mensaje de Brian que decía simplemente: "Suerte en el ensayo. Hoy el sol brilla menos que tú".

Ella cerró los ojos y sonrió. El show estaba por comenzar, y por primera vez en su carrera, no se sentía sola en el escenario. Tenía a todo un equipo detrás, y a un chico con el número 17 en la espalda que la veía tal como era. Y eso, para Mari, era el hit más grande de su vida.