Бен Тен Омниверс
Эхо лесного хохота и великое возвращение домой
Утро последнего дня похода выдалось на редкость ясным. Лес, словно извиняясь за ночные кошмары, волков и «деревья-скелеты», наполнился мягким золотистым светом и щебетом птиц. Воздух был пропитан ароматом сосновой смолы и свежезаваренного чая, который Кевин пытался приготовить на углях, попутно ворча на то, что «настоящие герои не должны пить кипяток с привкусом хвои».
– Собираемся, народ! – скомандовала Гвен, сворачивая свой идеально чистый спальник. – Машина ждёт нас на шоссе через три мили. Если поторопимся, успеем заехать в город и съесть что-нибудь, что не было приготовлено на палке.
Бен, всё ещё пребывая в образе Рэта — так как тащить гору сумок в человеческом обличье было выше его сил и гордости, — громко зевнул, обнажив внушительные клыки.
– РЭТ ГОТОВ ПОКИНУТЬ ЭТОТ ФИЛИАЛ ПРИРОДНОГО БЕЗУМИЯ! – пробасил он, вскидывая на плечи огромные рюкзаки, которые выглядели на нём как детские ранцы. – НО ЕСЛИ МЫ НЕ ПОЛУЧИМ БУРГЕРЫ В ТЕЧЕНИЕ ДВУХ ЧАСОВ, РЭТ ОБЪЯВИТ ГОЛОДНУЮ ВОЙНУ ВСЕМУ ЖИВОМУ!
– Успокойся, большой котик, – Шелдон подошла к нему и легко запрыгнула на его широкую спину, устроившись между рюкзаками. – Мы всё получим. А пока — ты наш транспорт.
Гвен, оценив удобство конструкции, тоже решила не упускать возможность. Сделав изящный пасс руками, она при помощи маны взлетела и устроилась рядом с Шелдон. Рэт лишь довольно хмыкнул, чувствуя приятную тяжесть.
– РЭТ НЕ ТАКСИ! – для проформы крикнул он, хотя его хвост довольно мотнулся из стороны в сторону. – НО ДЛЯ ДАМ РЭТ СДЕЛАЕТ ИСКЛЮЧЕНИЕ! КЕВИН, ТАЩИ СВОИ ЖЕЛЕЗКИ САМ!
Кевин, нагруженный палаткой и какими-то запчастями, которые он умудрился «найти» (или открутить) в лесу, лишь угрюмо посмотрел вслед удаляющемуся тигру.
– Справедливость? Нет, не слышали, – пробормотал он, поправляя лямку.
Процессия двинулась в путь. Впереди бодро шагал Рэт, чьи мощные лапы оставляли глубокие следы в мягкой лесной почве. На его спине Шелдон и Гвен о чем-то весело переговаривались, наслаждаясь видом сверху. Чуть позади шли Альбедо и Дилан. Гальванец, всё ещё пребывающий в глубоких раздумьях после ночной прогулки к «дереву-скелету», вяло листал какой-то цифровой блокнот.
– Понимаешь, Дилан, – Альбедо поправил воротник своей красной куртки, – если рассматривать этот лес как замкнутую экосистему с повышенным фоном пси-активности, то все происшествия последних дней ложатся в идеальную математическую кривую.
– Ты слишком много думаешь, Альбедо, – Дилан лениво заложил руки за голову, идя с поразительной легкостью. – Иногда лес — это просто лес. А волки — это просто голодные собаки. Тебе стоит научиться расслабляться, как это делает Бен.
– Бен? Расслабляется? – Альбедо фыркнул. – Он находится в состоянии перманентного когнитивного диссонанса. Посмотри на него.
Впереди Рэт шел, едва ли не пританцовывая под тяжестью ноши. Шелдон, как и обещала, принялась за своё любимое занятие. Её тонкие пальцы зарылись в густую рыжую шерсть на затылке Аппоплексианца. Она нежно почесывала его за ушами, проводила ладонями по мощной шее и, наконец, начала слегка трепать его за щеки.
Рэт, который ещё пять минут назад был готов крушить скалы, внезапно обмяк. Его глаза полуприкрылись, на морде расплылась блаженная, почти глупая улыбка.
– О-о-о, да-а-а... – промурлыкал он, и этот звук больше не напоминал рык мотора, скорее — довольное урчание домашнего кота-переростка. – ШЕЛДОН ЗНАЕТ ТОЛК В МАССАЖЕ... РЭТ СЧИТАЕТ, ЧТО ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ ВНЕСЕНО В УСТАВ ГАЛАКТИЧЕСКОГО МИРА...
– Тебе нравится, Бенни? – Шелдон смеялась, продолжая перебирать его бакенбарды. – Ты такой мягкий, когда не пытаешься никого съесть.
– РЭТ НЕ МЯГКИЙ! РЭТ... УДАЧНО СБАЛАНСИРОВАННЫЙ! – возразил он, но тут же снова зажмурился от удовольствия, когда девушка помассировала ему виски.
Гвен, сидевшая рядом, с улыбкой наблюдала за этой картиной.
– Знаешь, Шелдон, если бы я знала, что Аппоплексианцев можно так легко усмирить, я бы сэкономила кучу нервов за последние годы, – заметила она.
– Секрет в подходе, Гвен, – подмигнула Шелдон. – Даже самому яростному воину нужно, чтобы его почесали за ушком.
Кевин, плетущийся в самом хвосте, наблюдал за этой идиллией с нарастающим раздражением. Он спотыкался о корни, его ботинки хлюпали в грязи, а вид довольного физиономии Бена действовал ему на нервы сильнее, чем вчерашние волки.
– Эй, тигр-переросток! – крикнул Кевин. – Смотри под ноги, а то расплескаешь свою нежность по всему лесу!
Рэт даже не обернулся. Он был в астрале блаженства.
– КЕВИН, ТВОЙ ГОЛОС ПОРТИТ АУРУ ЭТОГО МОМЕНТА! – лениво отозвался он. – ПОЙДИ ПОГОВОРИ С КАКИМ-НИБУДЬ ДЕРЕВОМ, ОНИ ТЕБЯ ПОЙМУТ!
Дорога пошла под уклон. Впереди показался небольшой участок, где тропа пересекала старый ручей, превратившийся из-за дождей в вязкое месиво из грязи, липкой черной земли и прелых листьев. Рэт, ведомый чуткими руками Шелдон, прошел это препятствие с грацией танка, даже не заметив, как грязь летит из-под его лап.
Но Кевину везло меньше. Его внимание было приковано к телефону, где он пытался проверить, не пришло ли уведомление о заказе новых дисков для его «Доджа».
– Так, если я закажу их сегодня... – бормотал он, делая шаг на скользкий камень.
В этот момент его нога поехала. Кевин, пытаясь удержать равновесие, замахал руками, выронил свою палатку и, издав нечленораздельный звук, полетел прямиком в центр грязной лужи. Но это было полбеды. Падая, он зацепил рюкзак Гвен, который Рэт, в порыве расслабленности, закрепил не слишком надежно.
Рюкзак соскользнул с плеча Рэта и приземлился точно под падающего Кевина. Раздался сочный, чавкающий звук.
Тишина, воцарившаяся в лесу, была оглушительной. Даже птицы, казалось, перестали петь, предчувствуя грядущий апокалипсис.
Кевин медленно поднялся. Он был покрыт черной жижей с головы до ног. Но хуже всего выглядел рюкзак Гвен. Он не просто упал в грязь — Кевин буквально «впечатал» его в самую гущу слизи, а сверху из лопнувшего флакона с каким-то маслом, которое Кевин тащил для своих нужд, вылилась густая, пахучая субстанция.
Гвен медленно сползла со спины Рэта. Её лицо выражало ту степень спокойствия, которая предшествует взрыву сверхновой. Она подошла к краю лужи и посмотрела на свой рюкзак, из которого торчал край её любимой светлой кофты, теперь напоминающей половую тряпку.
– Мои... вещи... – прошептала она. – Моя новая куртка. Мои записи. Кевин...
– Гвен, слушай, это была чистая случайность! – Кевин начал пятиться, выставляя перед собой грязные руки. – Гравитация, понимаешь? Она сегодня какая-то... агрессивная! Я всё исправлю, я клянусь! Я куплю тебе новую куртку! Десять курток!
– ТЫ! – Гвен вскинула голову, и её глаза вспыхнули ярко-розовым светом. – ТЫ ИСПОРТИЛ ИХ В ПЕРВЫЙ ДЕНЬ! Я ПРОСТИЛА! НО СЕЙЧАС, КОГДА МЫ УЖЕ УХОДИМ?!
Она огляделась и увидела массивную, сухую ветку дуба, лежащую неподалеку. Одним движением руки Гвен подхватила её магией.
– КЕВИН ЭТАН ЛЕВИН! – взревела она так, что Рэт невольно вздрогнул. – БЕГИ! ПОТОМУ ЧТО ЕСЛИ Я ТЕБЯ ПОЙМАЮ, ТЕБЯ НЕ УЗНАЕТ ДАЖЕ ТВОЙ ЛЮБИМЫЙ ГАЕЧНЫЙ КЛЮЧ!
Кевин не стал ждать продолжения. Он развернулся и рванул вглубь леса с такой скоростью, будто за ним гнался целый легион Вилгакса.
– А-А-А-А-А! ОНА СУМАСШЕДШАЯ! ПОМОГИТЕ! – вопил он, перепрыгивая через кусты.
Гвен, размахивая веткой, за которой тянулся магический шлейф, бросилась следом.
– СТОЙ, ТРУС! Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛА С ТВОИМ ПЕРЕВОСПИТАНИЕМ!
На поляне остались четверо. Рэт, который до этого момента пребывал в нирване, внезапно осознал комичность ситуации. Он посмотрел на улепетывающего Кевина, на Гвен, которая в прыжке пыталась достать его веткой по мягкому месту, и... плотина прорвалась.
– А-ХА-ХА-ХА-ХА! – Рэт согнулся пополам, хватаясь за живот. Его хохот сотрясал деревья, распугивая всё живое в радиусе мили. – ВЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ! ОН БЕЖИТ КАК ИСПУГАННЫЙ КРОЛИК! ГВЕН, ЦЕЛЬСЯ В ЛЕВУЮ ПЯТКУ, ТАМ ОН СЛАБЕЕ!
Шелдон, не теряя ни секунды, выхватила телефон и включила запись.
– О, это золото! – кричала она сквозь смех, пытаясь удержать камеру ровно, пока спина Рэта содрогалась от хохота. – Кевин, повернись лицом, мне нужен твой испуганный взгляд для превью!
Альбедо, который обычно презирал подобные проявления эмоций, неожиданно для самого себя начал тихо хихикать.
– С точки зрения динамики... – он попытался вставить умное слово, но сорвался на смех. – Это... это просто математически безупречное фиаско! Посмотрите, как он закладывает вираж!
Дилан и вовсе повалился на траву, держась за ребра.
– Я никогда... ха-ха... никогда не видел, чтобы Кевин так высоко задирал колени! – выдавил он. – Гвен, поддай ему жару!
А погоня тем временем набирала обороты. Кевин, понимая, что по прямой ему не уйти, начал петлять вокруг вековых сосен.
– ГВЕН, ЭТО ЖЕ НЕДОСТОЙНО МАГИСТРА МАГИИ! – орал он, уворачиваясь от летящей в него ветки. – ТЫ ЖЕ ДОЛЖНА БЫТЬ ВЫШЕ ЭТОГО!
– Я ВЫШЕ ЭТОГО НА ТРИ МЕТРА, КОГДА ЛЕТАЮ! – доносился в ответ яростный крик Гвен. – А СЕЙЧАС Я ЗЕМНАЯ ЖЕНЩИНА С ИСПОРЧЕННЫМ ГАРДЕРОБОМ! ПОЛУЧАЙ!
Рэт буквально валялся в грязи, не в силах остановиться. Его глаза слезились, он бил мощной лапой по земле, создавая небольшие локальные землетрясения.
– РЭТ... РЭТ СЕЙЧАС УМРЕТ! – задыхаясь от смеха, прохрипел Бен. – ЭТО ЛУЧШИЙ... ЛУЧШИЙ МОМЕНТ В ИСТОРИИ ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ! ШЕЛДОН, ТЫ СНЯЛА, КАК ОН ПРЫГНУЛ ЧЕРЕЗ КРАПИВУ?!
– Сняла, сняла! – Шелдон вытирала слезы счастья. – И как он при этом пискнул — тоже сняла!
Альбедо подошел к Рэту и, всё еще посмеиваясь, похлопал его по огромному плечу.
– Знаешь, Теннисон, я вынужден признать... этот поход стоил всех моих потраченных нервных клеток. Видеть Левина в таком унизительном положении — это лучшая компенсация за использование моих химикатов.
– КЕВИН! – Рэт снова взревел, но уже от радости. – ТЫ МОЙ КУМИР! ТАК УДИРАТЬ ОТ ДЕВЧОНКИ МОЖЕТ ТОЛЬКО ИСТИННЫЙ МАСТЕР!
Спустя десять минут из кустов показался Кевин. Его вид был плачевным: одежда порвана, на лице — следы грязи и крапивных ожогов, а в волосах запуталось птичье гнездо (как оно там оказалось, никто не понял). Следом за ним, величественно и спокойно, вышла Гвен. Она несла в руках свою ветку, как скипетр власти. Её лицо теперь выражало полное умиротворение — гнев был выплеснут до последней капли.
– Всё, – коротко бросила она, поправляя прическу. – Мы квиты. Но куртку ты мне всё равно купишь.
Кевин, тяжело дыша, упал на колени перед остальными.
– Я... я согласен на всё... – прохрипел он. – Только уберите от неё эту палку. И удалите видео. Шелдон, я серьезно!
– Удалить? – Шелдон сделала вид, что глубоко задумалась, прижимая телефон к груди. – Хм... дай подумать. Нет! Это пойдет в мой личный архив под названием «Дни, когда Кевин Левин познал гнев природы».
– РЭТ СЧИТАЕТ, ЧТО ЭТО ВИДЕО НУЖНО ПОКАЗАТЬ ВСЕМУ ОРДЕНУ САНИТАРОВ КОСМОСА! – Бен снова начал хохотать, глядя на несчастного друга. – В КАЧЕСТВЕ УЧЕБНОГО ПОСОБИЯ НА ТЕМУ «КАК НЕ НУЖНО ХОДИТЬ В ПОХОДЫ»!
– Пойдемте уже, – Альбедо первым двинулся в сторону шоссе, пряча улыбку. – Я уже слышу шум машин. И, если честно, я безумно соскучился по нормальному душу.
Компания двинулась к выходу из леса. Рэт, всё еще периодически вздрагивая от смеха, снова подхватил сумки и девушек. Кевин плелся сзади, бормоча что-то о том, что в следующий раз он пойдет в поход только в герметичном скафандре.
Когда они наконец вышли к дороге, где был припаркован их фургон, солнце уже клонилось к закату. Лес остался позади — со своими тайнами, волками, грязными рюкзаками и невероятным, очищающим смехом.
Бен нажал на символ Омнитрикса, и в зеленой вспышке на месте мощного тигра снова появился обычный подросток в зеленой куртке. Он потянулся, чувствуя приятную усталость в мышцах.
– Ну что, ребят, – Бен обернулся к друзьям, – признайте, это был лучший поход в нашей жизни.
– Если не считать того, что меня пытались убить веткой и съесть волки — то да, просто блеск, – саркастично отозвался Кевин, открывая багажник.
Гвен подошла к нему и, неожиданно для всех, легонько поцеловала его в испачканную щеку.
– Ладно, горе-механик. Поехали домой. Я угощаю всех пиццей.
– А видео? – с надеждой спросил Кевин.
– А видео мы посмотрим все вместе под пиццу! – радостно объявила Шелдон, запрыгивая в машину.
Смех снова наполнил воздух, на этот раз уже в салоне автомобиля. Фургон тронулся с места, увозя героев прочь от леса, который за эти несколько дней стал для них чем-то большим, чем просто декорацией для отдыха. Он стал местом, где они снова почувствовали себя просто друзьями, способными смеяться над своими неудачами и находить радость в самых нелепых ситуациях.
А где-то в глубине чащи, на старом дубе, сидела тень и провожала их взглядом, словно улыбаясь вслед уходящему лету. Но это была уже совсем другая история.