Бум
Тени над кальдерой
Полуденный зной в столице Страны Огня не приносил облегчения. Воздух дрожал над черными базальтовыми плитами внутреннего плаца королевского дворца, наполняя легкие привкусом серы, цветущих олеандров и раскаленного камня.
После утреннего чаепития Корра чувствовала себя так, будто ее пропустили через камнедробилку магов земли, а затем бросили в кипящий гейзер. Каждый раз, когда ее взгляд случайно падал на шею Буми, где из-под распахнутого ворота предательски алели длинные следы чужих ногтей, у юного Аватара начинал дергаться левый глаз. А стоило ей посмотреть на Хозяйку Огня, безупречно прямую, закованную в церемониальный шелк и золото, в голове против воли всплывали хриплые, яростные стоны, эхом бившиеся о своды тронного зала, и непристойные слова, которые благородная правительница выдыхала между судорожными укусами.
Корра изо всех сил старалась сосредоточиться на Тензине. Мастер воздуха стоял возле парапета, сверяясь с картой ветров, и с привычной нудностью рассуждал о предстоящей экспедиции:
– Если верить донесениям, на южных рифах штормовые ветра меняют направление без видимых причин. Это признак пробуждения стихии. Мы должны выступить немедленно, как только прибудет флагман Объединенных Сил.
– Да не кипятись ты, братишка, – вальяжно отозвался Буми, с хрустом потягиваясь и выпячивая волосатую грудь. – Корабли генерала ходят быстрее молнии. Парень знает свое дело. Флот Страны Огня – это тебе не рыбацкие лоханки на Южном полюсе. Тут порядок, дисциплина и отличная кормежка. Хотя насчет порядка я бы поспорил... некоторые вещи здесь происходят абсолютно вне устава.
При этих словах Буми осклабился и бросил лукавый, наглый взгляд на балкон верхнего яруса.
Там, под тенью резного навеса с изображением свернувшихся драконов, стояла Изуми. Она не шевелилась. Руки Хозяйки Огня были скрыты в широких рукавах парадного халата, расшитого золотыми фазанами, высокая корона сверкала под беспощадным солнцем, а лицо хранило выражение царственного безразличия к бренному миру. Но Корра, наблюдавшая за ней из-под насупленных бровей, заметила, как на какую-то долю секунды уголок тонких губ правительницы дрогнул, словно она подавила усмешку.
«Святые духи, сотрите мне память», – взмолилась Корра про себя, до боли растирая виски.
Внезапно с дозорных башен над бухтой взревел горн. Глубокий, медный звук прокатился над кальдерой, спугивая белоснежных голубей с карнизов пагод.
– Прибыл, – коротко бросил Тензин, сворачивая карту в тугой свиток.
С нижних террас дворца донесся синхронный грохот сотен кованых сапог. Почетный караул гвардейцев в алых доспехах выстроился вдоль широкой мраморной лестницы, ведущей от закрытого королевского причала прямо на внутренний плац. Воздух над лестницей дрогнул, подернувшись прозрачной рябью от жара корабельных топок, и вскоре на верхней площадке показалась высокая фигура.
Генерал Айро шагал уверенно и стремительно, с военной выправкой, в которой безошибочно угадывалась выучка лучшего офицера Объединенных Сил. Его темно-синий мундир с золотыми эполетами сидел безупречно, на поясе покачивался офицерский палаш, а короткие темные волосы были уложены с безукоризненной строгостью.
Корра невольно выдохнула. Она знала Айро. Они вместе сражались против Уравнителей в Республиканском городе, он был образцом чести, отваги и преданности долгу. Самый молодой генерал в истории флота, внук легендарного Лорда Зуко, надежда и опора Страны Огня.
Айро поднялся на плац, с легким щелчком ударил кулаком о раскрытую ладонь и склонил голову перед балконом:
– Ваше Величество. Флагман «Пламенная стрела» прибыл в ваше распоряжение. Задачи по патрулированию внешних архипелагов выполнены в полном объеме.
Изуми медленно наклонила голову в ответ. В ее глазах не вспыхнуло материнских слез – на людях она оставалась сувереном, принимающим рапорт своего генерала, – однако голос ее прозвучал едва заметно мягче, чем обычно:
– Страна Огня благодарит тебя за службу, генерал Айро. Твой доклад я выслушаю позже. Сейчас твой крейсер поступит под начало советника Тензина и Аватара Корры.
– Слушаюсь, моя госпожа, – отчеканил Айро и, выпрямившись, повернулся к гостям.
Строгое выражение его лица тут же сменилось теплой, сдержанной улыбкой.
– Аватар Корра. Мастер Тензин, – он вежливо поклонился каждому, а затем его взгляд переместился на Буми.
Вот тут-то и началось то, от чего у Корры внутри все оборвалось.
– А-а, капитан Буми! – звучно, с легким гортанным раскатом произнес молодой генерал.
– В отставке, щегол, в отставке! – громогласно загоготал Буми и, наплевав на всякий придворный этикет, в два широких шага сократил расстояние и сгреб боевого генерала в сокрушительные медвежьи объятия.
Гвардейцы по периметру едва заметно напряглись, сжимая копья, но Айро лишь рассмеялся – глубоким, бархатистым смехом – и с силой хлопнул старшего офицера по спине в ответном жесте, от которого у любого штатского треснули бы ребра.
– Слышал, ты теперь ветры гоняешь? – Айро отстранился, насмешливо оглядывая шафрановое одеяние Буми. – Я-то думал, старика Аанга ничто не заставило бы перевернуться в гробу, но твое монашеское платье явно справилось с этой задачей.
– Эй, полегче на поворотах, юноша! – Буми шутливо замахнулся, уперев кулак в бок и комично вздернув подбородок. – Я теперь духовное лицо! Хотя, признаться, этот балдахин жутко натирает во всех непотребных местах. Морская форма сидела куда надежнее.
Айро сделал точно такое же движение.
Он бессознательно повторил позу Буми: упер левую руку в бедро, чуть склонил голову к правому плечу и ухмыльнулся – той самой кривой, дерзкой, абсолютно невозможной для чопорного дома Огня ухмылкой, приподнимающей лишь один угол рта.
Корра застыла на месте.
Она смотрела на них двоих, стоявших плечом к плечу под полуденным солнцем.
Буми был шире в кости, покрыт шрамами, с седеющей клочковатой бородой и обветренным лицом старого рубаки. Айро был молод, строен, с породистыми чертами царственного рода.
Но линия челюсти...
Она была одинаковой. Тяжелая, квадратная, упрямая челюсть, которая не принадлежала ни Зуко, ни тонколицей Изуми, ни кому-либо еще из правящей династии. Когда Айро прищурился от солнца, вокруг его глаз пролегли точно такие же лучики морщинок, как у Буми. И даже манера переступать с пятки на носок, сохраняя равновесие, словно палуба под ногами ходит ходуном на шестибалльной волне, – у них была одна на двоих.
В голове Корры с глухим, чудовищным металлическим скрежетом провернулись шестеренки.
«Тридцать лет назад...»
Слова Буми, брошенные ночью в тронном зале, эхом прокатились в ее памяти: *«Тридцать лет, Изуми. Тридцать проклятых лет... я каждую ночь вспоминал, как ты сбегала из отцовской виллы босиком прямо по раскаленным камням...»*
Тридцать лет.
Бурный роман на Угольном острове. Молодой, безбашенный сын Аватара, не наделенный магией, но отчаянный и дикий. И юная, задыхающаяся в протоколах принцесса.
Корра перевела ошалелый взгляд на Айро.
Ему было около двадцати девяти или тридцати.
В Стране Огня никогда не говорили об отце генерала. Официально считалось, что брак Хозяйки Огня был кратким и глубоко личным делом короны, не подлежащим обсуждению подданных; в высших кругах шептались о каком-то благородном дворянине, безвременно погибшем, но имени никто никогда не называл. Зуко просто признал внука своим наследником, и на этом любые расспросы закрылись железным занавесом закона об оскорблении величия.
«О духи...» – Корра почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот, несмотря на сорокаградусную жару.
Она вспомнила, как Айро дерется: прямолинейно, напористо, с какой-то отчаянной импровизацией, совершенно нетипичной для классической огненной школы, но идеально ложащейся на повадки абордажных команд Флота Объединенных сил. Вспомнила его странную снисходительность к выходкам Буми во время войны с Амоном.
– ...так что я сказал интенданту: если он не доставит уголь вовремя, я лично засуну эту накладную ему в... – вещал Буми, яростно жестикулируя.
Айро запрокинул голову и расхохотался. Громко, раскатисто, по-морскому, сощурив золотистые глаза до узких щелочек. Точь-в-точь так, как это делал Буми секундой ранее.
Корра стояла, приоткрыв рот. Ее зрачки расширились, пальцы судорожно вцепились в кожаный пояс. Вся картина сложилась с такой сокрушительной, неопровержимой ясностью, что у нее перехватило дыхание.
Буми – отец Айро.
Бесшабашный, непутевый, шумный Буми – отец генерала Страны Огня. Правнука Созина и внука Зуко. Буми, который только что хвастался тем, как колет дрова с помощью магии воздуха, был отцом наследника чертова трона!
Осознание ударило Корру с такой силой, что она непроизвольно сделала шаг назад, шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы.
Звук был негромким, но на террасе воцарилась странная тишина.
И Корра поняла, что на нее смотрят.
Она медленно, с ужасом подняла глаза к резному балкону.
Изуми не изменила позы. Ее пальцы по-прежнему покоились в шелковых складках рукавов. Но голова правительницы была слегка повернута, и ее янтарные глаза смотрели прямо на Корру.
Это был взгляд, от которого плавился базальт.
В нем не было паники. Не было стыда. В нем читалась бездонная, древняя, несокрушимая воля женщины, которая десятилетиями несла на своих плечах груз целой империи. Изуми видела лицо Корры. Она видела этот шок, этот дикий ужас, этот момент, когда юный Аватар связала воедино ночную похоть на ступенях трона, старую тайну Угольного острова и черты лица стоящего внизу генерала.
Хозяйка Огня поняла, что Корра знает ВСЁ.
На балконе на миг сгустился горячий воздух, дрогнув полупрозрачной волной – чистая, скрытая мощь магии огня высшего порядка, которой Изуми почти никогда не пользовалась открыто.
Взгляд правительницы сузился. Ее подбородок приподнялся едва ли на долю дюйма. Это было безмолвное послание, ясное и отчетливое, как приказ трибунала:
*«Ты знаешь тайну, которая может ввергнуть этот мир в хаос. Если из твоих уст сорвется хоть звук, Аватар, ни стихии, ни духи не спасут тебя от моего пламени. Забудь. Похорони это в себе. Сейчас же».*
Корра сглотнула застрявший в горле ком размером с булыжник. Она почувствовала, как волоски на руках встали дыбом от свирепой, смертоносной ауры, исходившей от одинокой фигуры на балконе. Изуми не угрожала по-детски; она предупреждала, как монарх, готовый сжечь континент ради сохранения равновесия и защиты своего сына.
Дышать стало трудно. Корра судорожно опустила глаза, разорвав зрительный контакт, и мелко, испуганно кивнула, давая понять, что предупреждение принято. Тайна останется похороненной под сводами этого проклятого вулкана.
– Эй, Корра! Ты чего там застряла? – зычный голос Буми разрушил невидимое стеклянное напряжение, висевшее над плацем. – Иди сюда, Айро говорит, на его посудине есть настоящий ледяной квас из Южного Племени! Представляешь? Этот парень знает, как встречать гостей!
Корра вздрогнула и натянула на лицо самую фальшивую, натянутую улыбку, на которую только была способна:
– Да... да, Буми. Отлично. Ледяной квас – это... это как раз то, что мне сейчас нужно. Чтобы не сгореть заживо.
– Вот и я говорю! – Буми панибратски пихнул Айро кулаком в плечо. – Молодец, генерал. Хвалю. Ты парень с головой, не то что некоторые бумажные черви из министерств. Жаль, у меня в свое время не вырос такой толковый сорванец. Я бы научил его паре фокусов с абордажными кошками!
Айро лишь сдержанно хмыкнул, бросив на старого капитана теплый, полный уважения взгляд:
– Вы и так многих научили, сэр. Ваша школа чувствуется на каждом корабле Республики.
Корра прижала ладонь ко лбу, чувствуя, как у нее начинается мигрень. Она не смела больше поднять взгляд на балкон, но спиной отчетливо ощущала прожигающее внимание Хозяйки Огня.
– Пойдемте на корабль, – торопливо пробормотала Корра, хватая Тензина за локоть и буквально волоча опешившего мага воздуха в сторону лестницы к причалу. – Тензин, ради духов, пойдем скорее. Нам нужно искать магов воздуха. Очень далеко отсюда. Прямо сейчас. В океане. На самом дне, если понадобится.
– Корра, умерь пыл, мы еще не погрузили снаряжение! – возмутился Тензин, но девушка уже тянула его вниз по ступеням с силой разогнавшегося бизона.
Позади них Буми продолжал травить какую-то сальную морскую байку, Айро внимательно слушал, изредка посмеиваясь в кулак, а высоко над ними, под резными драконьими карнизами, Хозяйка Огня Изуми медленно развернулась и скрылась в прохладном мраке дворцовых покоев, унося свои нерушимые тайны обратно в тень вековой короны.