← Назад к обзору

Дредноут

Сталь и Прах

Небо над Биконом, обычно безмятежное, сегодня было заполнено гулом двигателей тяжелых транспортников Атласа. Огромные угловатые корабли, похожие на ледяные глыбы, зависли над посадочными площадками, отбрасывая длинные холодные тени на зеленые луга академии. Для студентов это было зрелище мощи их северного союзника, но для Вали этот вид вызывал лишь холодное аналитическое презрение.

– Их логистика неэффективна, – пророкотал дредноут, стоя на краю тренировочного поля. – Слишком много открытых узлов. Один точный залп из «Медузы», и эти левиафаны превратятся в погребальные костры.

– Эй, полегче, большой парень! – Янг, сидевшая на ящике с инструментами и полировавшая свои наручи, усмехнулась. – Это наши друзья. Ну, по крайней мере, они на нашей стороне. Генерал Айронвуд просто любит... эффектные появления.

– Друзья не приходят с развернутыми орудийными палубами, – отрезал Вали. Его сенсоры зафиксировали, как из центрального транспорта отделился челнок класса «Скат» и направился прямиком к ним. – В моем мире такое появление предвещает либо инспекцию Инквизиции, либо начало планетарной экстерминации.

Руби, которая в это время пыталась оттереть пятно гари с нагрудной пластины Вали, замерла.

– Ты думаешь, они хотят забрать тебя? – спросила она, и в её голосе прозвучала непривычная тревога.

– Пусть попробуют, – Вали активировал гидравлику правой руки, и силовой кулак издал низкий, вибрирующий гул. – Я — собственность Императора и своего Ордена. Я не трофей для местных техно-варваров.

Челнок приземлился с идеальной точностью в тридцати метрах от них. Люк с шипением опустился, и на бетонную площадку вышел мужчина в безупречно белой форме. Генерал Джеймс Айронвуд выглядел именно так, как представлял себе Вали местных командиров: волевой подбородок, холодный взгляд и аура человека, привыкшего, что его приказы выполняются без промедления. За его спиной шагали двое «Паладинов» — новейших мехов Атласа, которые на фоне дредноута выглядели хрупкими и неестественно тонкими.

Озпин и Глинда уже были там, встречая гостя.

– Джеймс, – мягко поприветствовал Озпин. – Ты прибыл быстрее, чем я ожидал.

– Когда мне докладывают, что в лесу Изумрудном приземлился объект, способный в одиночку стереть с лица земли армию Гримм и батальон Белого Клыка, я не могу позволить себе медлить, – Айронвуд не сводил глаз с Вали.

Генерал подошел ближе. Его сопровождающие мехи остановились, их системы наведения нервно дернулись, сканируя синего исполина. Вали в ответ медленно развернул торс, и сдвоенная автопушка «Рипер» уставилась прямо в оптические сенсоры ведущего «Паладина».

– Отзови своих жестянщиков, генерал, – голос Вали, усиленный воксом, прозвучал как удар молота по наковальне. – Мой Машинный Дух не любит, когда на него целятся те, кто слабее.

Айронвуд замер, его брови взлетели вверх.

– Оно... оно говорит? Озпин, ты сказал, что это реликт.

– Я — не «оно», – Вали сделал шаг вперед, и почва под ногами генерала ощутимо дрогнула. – Я — Брат Вали, ветеран десяти веков войны. И я советую тебе проявлять больше уважения к тем, кто проливал кровь за человечество еще до того, как твои предки научились обтачивать камни.

– Джеймс, пожалуйста, – вмешался Озпин, встав между генералом и дредноутом. – Брат Вали — наш гость. И, как ты уже убедился, он обладает весьма... прямолинейным характером.

Айронвуд перевел дыхание, пытаясь подавить инстинктивное желание отдать приказ к атаке. Как военный, он чувствовал исходящую от Вали угрозу — не просто физическую мощь, а концентрированный опыт тысяч сражений.

– Прошу прощения, – произнес генерал, хотя в его глазах всё еще горел исследовательский азарт. – Я никогда не видел подобной технологии. Эти доспехи... эта мощь... Атлас мог бы многому научиться, изучив ваши системы.

– Мои системы — это священная тайна Адептус Механикус, – пророкотал Вали. – Любая попытка несанкционированного доступа будет караться смертью. Но я здесь не для того, чтобы делиться чертежами. Озпин сказал, что у вас есть враг, который угрожает этому миру.

– Гримм — это постоянная угроза, – Айронвуд подошел к самой ноге дредноута, рассматривая шрамы на керамите. – Но сейчас нас беспокоит нечто иное. Белый Клык стал слишком организованным. У них появилось тяжелое вооружение, украденное с наших складов. И есть некто, кто координирует их действия из тени.

Вали издал звук, похожий на скрежет металла.

– Хаос всегда находит инструменты среди слабых духом. Ваши «террористы» — лишь симптомы. Если вы хотите победить, вы должны выжечь корень.

– И как же вы предлагаете это сделать? – спросил Айронвуд.

– Так, как это делает Империум, – Вали поднял свой силовой кулак, и между пальцами проскочили разряды голубой энергии. – Мы найдем их логово. Мы обрушимся на них с небес. Мы не оставим ничего, кроме пепла и назидания для тех, кто решит пойти их путем.

– Это звучит... радикально, – заметила Вайс, стоявшая чуть позади Руби.

– Радикально — это позволять врагу расти внутри ваших стен, – отрезал дредноут. – Генерал, твои люди засекли базу, откуда велась атака на деревню Шион?

Айронвуд кивнул, активируя голографическую карту на своем Свитке. В воздухе развернулась проекция горного хребта к северу от Вейла.

– Мы засекли высокую активность в старых шахтах праха. Но там слишком мощная ПВО, наши «Скаты» не могут подойти на дистанцию высадки без огромных потерь. И Гримм... их там тысячи, словно их что-то притягивает.

Вали внимательно изучил карту. Его логические цепи мгновенно выстроили сотни сценариев атаки.

– Ваша авиация слаба, потому что она боится боли. Мне не нужны ваши транспорты для высадки.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился генерал.

– У вас есть грузовой челнок, способный поднять мой вес? – спросил Вали.

– Да, «Атлас-Карго» справится, но...

– Тогда план прост, – перебил его дредноут. – Вы сбросите меня над центром их базы. Я буду вашим метеором. Пока я буду сеять хаос в их рядах, ваши «охотники» и солдаты смогут войти через бреши, которые я пробью.

– Это самоубийство! – воскликнула Руби. – Там же сотни орудий!

– Дитя, – Вали повернул к ней свою сенсорную голову, и в его окулярах на мгновение вспыхнул мягкий красный свет. – Я умирал уже один раз. Это было больно, но это не остановило меня. Ты думаешь, кучка еретиков с украденными пушками сможет сделать то, чего не смог сделать орочий Гаргант?

– Я пойду с ним, – внезапно сказала Янг, делая шаг вперед. – Если этот большой парень собирается устроить вечеринку, я не могу её пропустить.

– И я, – добавила Блейк. – Это мой народ совершает эти преступления. Мой долг — остановить их.

– Команда RWBY, – Озпин посмотрел на них поверх очков. – Это опасная миссия. Даже для вас.

– Мы — охотники, директор, – Руби решительно сжала рукоять косы. – Мы не можем просто стоять и смотреть, как Вали делает всю работу.

Айронвуд посмотрел на Озпина, затем на дредноута. В его голове уже рисовались отчеты о невероятной эффективности этой операции.

– Хорошо. Мы подготовим транспорт. Но, Брат Вали... если вы планируете упасть с высоты трех тысяч метров, я надеюсь, ваша броня действительно так крепка, как вы утверждаете.

– Генерал, – Вали начал медленное движение в сторону посадочной площадки, – в моем мире мы называем это «Стальным Дождем». И поверьте, вы еще никогда не видели, как небо плачет сталью.

***

Подготовка заняла несколько часов. Инженеры Атласа, под строгим и пугающим надзором Вали, монтировали на его корпусе дополнительные гравитационные стабилизаторы, снятые с «Паладинов». Вали ворчал, называя их «хрупким мусором», но понимал, что без них его падение может просто превратить шахту в кратер, не оставив шанса для маневра.

Руби сидела на крыле челнока, наблюдая за процессом. Она видела, как Вали, несмотря на свою массивность, бережно относится к инструментам, которые ему подавали техники. Было в этом что-то... священное.

– Вали, – позвала она тихо.

– Слушаю, дитя.

– Ты сказал, что ты — храм. А что внутри храма? Ну, кроме... тебя?

Дредноут замер. Его механические суставы издали тихий вздох.

– Внутри храма — память, Руби Роуз. Память о братьях, которые пали. Память о мире, который мы потеряли. И вера в то, что даже во тьме можно зажечь огонь. В моем мире мы называем это Императором. Здесь... я вижу этот огонь в вас.

– Мы просто хотим, чтобы все были в безопасности, – ответила она.

– Это достойная цель. Но помни: безопасность покупается ценой крови. Сегодня я заплачу эту цену за вас.

Через час «Атлас-Карго» оторвался от земли. Внутри грузового отсека было тесно. Команда RWBY закрепилась в десантных креслах, а Вали стоял в центре, пристегнутый тяжелыми магнитными захватами к полу. Красный свет боевой тревоги заливал отсек, придавая синей броне дредноута зловещий фиолетовый оттенок.

– Подходим к зоне выброски, – раздался голос пилота по внутренней связи. – ПВО противника активно! Нас облучают радары!

Грузовик сильно тряхнуло. Снаружи расцвели вспышки разрывов зенитных снарядов.

– Приготовиться к разгерметизации! – проревел Вали.

Магнитные захваты разомкнулись со звонким щелчком. Огромная кормовая аппарель начала медленно опускаться, впуская внутрь рев ветра и холодный горный воздух. Внизу, сквозь разрывы облаков, виднелись огни базы Белого Клыка — укрепленный комплекс, окруженный вышками и артиллерийскими позициями.

– Прыгаем через тридцать секунд! – крикнула Руби, перекрывая шум.

Вали шагнул к краю аппарели. Его сенсоры захватили цели. Он видел паникующих внизу боевиков, которые еще не понимали, что на них падает.

– Брат Вали, – Янг показала ему большой палец. – Постарайся не разбиться в лепешку!

– Я — сталь, маленькая воительница, – ответил он. – А сталь не разбивается. Она пронзает.

Он шагнул в пустоту.

Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Вали отключил ограничители гравитационных стабилизаторов, превращая свое падение в контролируемый таран. Прах в его системах взвыл, окутывая дредноут коконом из пламени и искаженного пространства. С земли казалось, что с неба падает комета, пылающая лазурным огнем.

Зенитные орудия Белого Клыка открыли бешеный огонь, но снаряды просто рикошетили от гравитационного щита или взрывались, не причиняя вреда.

– ВНИМАНИЕ, ЕРЕТИКИ! – голос Вали транслировался на всех частотах. – НЕБО ПАДАЕТ НА ВАС!

Удар был страшен.

Вали врезался точно в центр главной площади базы, прямо на крышу командного центра. Бетон, сталь и человеческие тела разлетелись в стороны, словно сухие листья. Ударная волна выбила стекла во всех зданиях в радиусе километра.

Когда пыль немного осела, в центре гигантского кратера поднялась массивная фигура. Броня Вали дымилась, местами керамит раскалился докрасна, но он был цел.

– Первый этап завершен, – произнес он в общую сеть. – Плацдарм захвачен. Начинаю зачистку.

Он вышел из кратера, и его автопушка начала свой смертоносный ритм. Снаряды с огненным прахом превращали баррикады террористов в пылающий ад. В это время сверху, на раскрытых парашютах и с помощью проявлений, спускалась команда RWBY.

– О боже, он это сделал! – крикнула Руби, приземляясь на крышу ангара и мгновенно снося голову подбежавшему боевику. – Вали, ты как?

– Мой левый коленный сустав заклинило на три градуса, – отозвался дредноут, разрывая силовым кулаком ворота склада. – В остальном — я чувствую себя превосходно. Давно я не испытывал такого прилива кинетической энергии.

Бой превратился в хаос. Белый Клык, привыкший к партизанским набегам, был совершенно не готов к столкновению с машиной, которая игнорировала их укрытия и просто проходила сквозь стены. Вали действовал как нерушимый волнорез, принимая на себя основной огонь, пока девушки наносили быстрые, жалящие удары с флангов.

– Справа, Янг! – крикнула Блейк, уходя перекатом от выстрела из гранатомета.

Янг не успевала среагировать, но огромная синяя тень заслонила её. Граната взорвалась на груди Вали, лишь оставив новое черное пятно.

– Твоя очередь, воительница, – пробасил дредноут.

Янг оскалилась, её волосы вспыхнули золотым пламенем.

– Спасибо, папочка-танк!

Она рванулась вперед, используя инерцию от взрыва, и превратила группу стрелков в кровавое месиво.

Внезапно земля снова содрогнулась. Из главного ангара базы медленно выкатилось нечто огромное. Это был прототип «Паладина», но модифицированный — больше, тяжелее, обвешанный экспериментальными пушками на прахе. За его рычагами сидел высокий мужчина с бычьими рогами — Адам Таурус, лидер местного отделения Белого Клыка.

– Так вот ты какой, «Бог из машины», – прозвучал его голос через внешние динамики меха. – Ты пришел спасать этих людей? Ты — всего лишь кусок ржавого железа, который мы переплавим на медали для нашей победы!

Вали замер, оценивая противника. Мех Адама был быстрым и вооруженным до зубов, но в нем не было души. В нем не было того единства биологии и механики, которое делало дредноута совершенным.

– Ты говоришь о победе, стоя на костях своих же амбиций, – произнес Вали. – Ты — не лидер. Ты — паразит, питающийся гневом угнетенных. Я видел таких, как ты, на тысячах планет. Вы все заканчиваете одинаково.

– Умри! – взревел Адам.

Мех выпустил залп ракет, начиненных ледяным прахом. Вали не стал уклоняться. Он активировал огнемет. Струя прометия встретилась с ракетами в воздухе, создавая стену пара и огня. Сквозь эту завесу дредноут рванулся вперед с неожиданной скоростью.

Адам попытался ударить огромным механическим мечом, но Вали перехватил лезвие силовым кулаком. Поле расщепления с треском вгрызлось в металл, и древнее оружие Астартес просто перекусило клинок «Паладина».

– Твое оружие — подделка, – Вали ударил торсом, сбивая меха с ног. – Твоя идеология — ересь.

Дредноут навис над упавшей машиной. Он мог бы просто раздавить кабину, закончив всё одним движением. Но он почувствовал, как Руби и Блейк смотрят на него. Он вспомнил слова Озпина о милосердии и надежде.

– Блейк Белладонна, – позвал Вали через вокс. – Этот враг принадлежит тебе. Твой долг — судить его по законам твоего народа. Я лишь подготовил почву.

Блейк вышла вперед, её глаза были полны боли, но решимости. Она посмотрела на Адама, который пытался выбраться из обломков своего меха.

– Всё кончено, Адам, – сказала она тихо. – Больше никакой крови.

В этот момент база окончательно пала. Солдаты Атласа высаживались с подоспевших кораблей, беря выживших террористов в плен. Дым сражения медленно уносило ветром в горы.

Вали отошел в сторону, давая дорогу медикам и конвою. Его реактор медленно остывал, издавая характерные щелчки. Он посмотрел на свои руки — на них была кровь, сажа и масло. Всё как всегда.

Руби подошла к нему и прислонилась лбом к его холодной ноге.

– Ты не убил его, – сказала она.

– Убийство — это легкий путь, Руби Роуз, – ответил Вали. – Иногда оставить врага жить в осознании своего поражения — это более суровая кара. И... я не хотел, чтобы ты видела, как я превращаю его в фарш. Ты еще слишком молода для такой правды.

– Спасибо, Вали, – она улыбнулась, глядя вверх на его оптические линзы. – Ты — самый лучший «кусок ржавого железа» во всей вселенной.

– Я запомню это оскорбление, дитя, – проворчал дредноут, но в его голосе слышалось удовлетворение. – А теперь, если вы не против, мне нужно найти место, где я смогу отключиться хотя бы на час. Мой Машинный Дух утверждает, что это падение было... «излишне энергичным».

Когда они возвращались в Бикон на борту транспортника, Вали смотрел в иллюминатор на расколотую луну. Он знал, что впереди еще много битв. Он знал, что этот мир скрывает в себе гораздо более страшные тайны, чем Белый Клык. Но теперь он был не один.

У него были эти странные, шумные и невероятно храбрые дети. У него был этот мир, который стоило защищать не потому, что так приказал Император, а потому, что здесь жизнь всё еще имела вкус какао и надежды.

– Вали? – Янг толкнула его локтем в бок (насколько это было возможно с дредноутом). – Когда вернемся, я научу тебя играть в настолки. Тебе понравится «Ремнант: Восхождение».

– Если там нужно использовать логику и стратегию, я уничтожу вас всех, – ответил Вали.

– Посмотрим, большой парень. Посмотрим.

И под гул двигателей, уносящих их домой, старый воин впервые за тысячу лет почувствовал, что его саркофаг — это не тюрьма. Это броня, которая защищает не только его, но и то будущее, которое он только что помог отстоять.