ДРУГ ПОНЕВОЛІ
Отголоски прошлого
– Эта информация меняет параметры миссии?
Вопрос, заданный холодным, синтезированным голосом, повис в тишине ремонтного отсека. Он был до смешного логичен и до ужаса неуместен. Джек медленно повернулся от обзорного окна, за которым россыпь далеких звезд казалась насмешкой над его только что обретенной, но уже такой тяжелой правдой.
– Она меняет всё, – повторил он, и в его голосе не было ни капли прежней иронии. – Моя цель теперь не просто выжить. Я хочу знать, кто это сделал. И почему. И похоже, единственный способ это выяснить – продолжать копаться в наследии Предтеч.
Он посмотрел прямо в красные сенсоры Метал Соника. В его разноцветных глазах – синем и зеленом – больше не было ни страха, ни неуверенности. Была только стальная решимость, выкованная в ослепительной вспышке воспоминаний.
– Так что, партнер, наша работа еще не закончена. Она только начинается.
Метал Соник молчал. Его процессор с бешеной скоростью обрабатывал новые вводные. Старая главная директива – «превзойти и уничтожить Соника» – все еще была активна, но теперь рядом с ней, на том же уровне приоритета, возникла новая, не прописанная Эггманом, но сформированная серией логических выводов. `Директива 3: Обеспечить безопасность партнера`. Последние события показали, что безопасность партнера напрямую связана с успехом миссий. А теперь… партнер сам стал миссией.
– Для формулирования новой цели требуются исходные данные, – наконец произнес Метал. – Твои воспоминания фрагментарны. Вероятность прямого извлечения информации о личности предателя из твоей текущей матрицы: 0,3%. Требуется внешний источник.
– Именно, – кивнул Джек. – Наследие Предтеч. Эти артефакты, реакторы, ключи… Они резонируют со мной. Они – части одного большого механизма, как и я. Каждый раз, когда я с ними взаимодействую, я становлюсь… более цельным. И узнаю больше. Наша следующая цель – найти еще один такой узел. И на этот раз мы будем искать не схемы для Эггмана. Мы будем искать ответы.
Дверь в ремонтный отсек с шипением открылась. На пороге стоял Эггман. Его усы подрагивали от сдерживаемого возбуждения, а в глазах за очками-гогглами плясали безумные огоньки.
– А вот и моя героическая, синхронизированная, боевая единица! – провозгласил он, входя в отсек и хлопая в ладоши. – Ремонт завершен? Превосходно! Я знал, что ты не подведешь, Метал!
Он проигнорировал Джека, подойдя вплотную к роботу и придирчиво осматривая его корпус.
– Твой поступок… был поразительно нелогичен. И в то же время – гениален! – Эггман хихикнул. – Ты пожертвовал своей целостностью ради защиты актива. Я всегда знал, что вложил в тебя способность к адаптивному тактическому мышлению, но это превзошло все мои ожидания! Эмоциональная привязка как защитный протокол! Блестяще!
Джек напрягся. Эггман был слишком умен, чтобы просто радоваться. Он видел не героизм, а новый рычаг давления.
– Я проанализировал данные с реактора, – продолжил доктор, возвращаясь к своему деловому тону. – И хотя вы, болваны, не смогли завершить полную активацию, даже частичной синхронизации хватило, чтобы Навигационный Ключ указал на новый, еще более интригующий объект.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилась голографическая карта. Высоко в горах, в регионе, окутанном вечными грозами, замигала новая точка.
– «Архив Душ», – с благоговением произнес Эггман. – Так его называли Предтечи. Это не силовой узел и не транспортный хаб. Это… библиотека. Центральное хранилище их знаний. Вся их история, наука, культура – все там! Представляете, какие чертежи, какие технологии мы сможем там найти?
Джек и Метал переглянулись. Это был шанс. Их шанс.
– Проблема в том, – Эггман увеличил изображение, – что Архив находится на Парящих Островах Ветров, внутри аномальной грозы, которая не утихает уже тысячи лет. Ни один мой корабль не может пробиться через этот шторм. Электромагнитные импульсы, ураганный ветер, ледяные вихри… Но!
Он торжествующе посмотрел на Метала.
– Твой корпус выдержит. А твой призрачный навигатор, – он махнул рукой в сторону Джека, – проведет тебя. Его природа, резонирующая с энергией Предтеч, позволит ему видеть «безопасные коридоры» в самом сердце бури. Вы – единственный ключ к этой сокровищнице.
– И что мы должны оттуда принести? – спросил Джек, стараясь, чтобы его голос звучал как обычно, чуть насмешливо.
– Все! – рявкнул Эггман. – Чертежи оружия, схемы двигателей, принципы работы их энергетики! Я загружу в Метала специальную программу-сканер. Он должен будет подключиться к центральному ядру Архива и скопировать все, до последнего байта! Действуйте. И помните, – его голос стал ледяным, – на этот раз провал будет иметь… самые серьезные последствия. Для вас обоих.
***
На Ангельском острове, парящем высоко над миром, царила тишина. Но она была обманчивой. В мастерской Тейлза воздух потрескивал от напряжения и гула работающих компьютеров.
– Я не понимаю, – в сотый раз пробормотал юный лис, глядя на сложнейшую диаграмму на экране. – Соник, ты уверен, что все было именно так?
Соник, который до этого нетерпеливо нарезал круги по мастерской, резко остановился.
– Уверен ли я? Тейлз, я врезался в него на полной скорости! Он должен был разлететься на куски или хотя бы отлететь в сторону. Но он принял удар на себя. Он стоял как скала. И он защищал не консоль. Он защищал… того, другого. Призрака.
– Его энергетическая сигнатура, – Тейлз ткнул пальцем в экран, – в момент удара она не рассеялась. Она… сжалась. Сконцентрировалась вокруг Метала. Это не просто помеха или аномалия. Это симбиотическая связь. Почти… живая. Паттерн его энергии не хаотичен, как у Изумрудов. Он структурирован. Упорядочен. Почти как… мысль.
– Дух, – раздался спокойный голос от входа. Наклз, прислонившись к дверному косяку, скрестил руки на груди. – Я же говорил вам. Вы пытаетесь измерить душу вольтметром. То, что я почувствовал у Реактора… это была не просто энергия. Это было присутствие. И оно узнало меня.
Соник и Тейлз удивленно посмотрели на него.
– Что значит «узнало»? – спросил Соник.
– Когда ты атаковал, я на долю секунды ощутил его… отчаяние. А потом – решимость. И еще что-то… древнюю боль. Этот дух не зло. Он… потерян. А Метал Соник, по какой-то причине, стал его якорем.
– Потерянный дух, симбиотическая связь, защитные протоколы… – Соник потер переносицу. – Все становится только сложнее. Одно я знаю точно: Эггман что-то затевает. И эта новая «команда» – ключ к его планам. Мы не можем просто сидеть и ждать. Тейлз, ты можешь отследить их?
– После активации Реактора по всей планете возникли слабые резонансные эхо, – кивнул лисенок. – Я могу засечь, когда они активируют следующий узел. Это даст нам их примерное местоположение. Но действовать нужно будет быстро. Судя по всему, их миссии становятся все короче. Они становятся эффективнее.
– Значит, и мы должны, – заключил Соник. В его глазах снова появился боевой задор. – В следующий раз мы будем готовы. Не только к драке, но и к ответам.
***
Парящие Острова Ветров встретили их стеной ревущего хаоса. Черные, как смоль, тучи пронзали молнии, размером с небоскребы. Ледяной дождь превращался в град, который барабанил по обшивке истребителя, как пулеметная очередь. Ветер швырял корабль из стороны в сторону, словно игрушку.
– Да уж, местечко не для туристов, – прокомментировал Джек, вцепившись в несуществующие подлокотники. Его голографическое тело, хоть и не испытывало перегрузок, инстинктивно реагировало на творящийся вокруг ад.
– Начинаю маневр уклонения, – сообщил Метал, его руки-манипуляторы с нечеловеческой скоростью и точностью работали со штурвалом.
– Я вижу путь! – крикнул Джек, его глаза горели ярким светом. Для него буря выглядела иначе. Он видел не хаос, а систему. Потоки ветра, коридоры затишья между разрядами молний, турбулентные зоны. – Левее, Метал! Там разрыв в облаках, на три секунды! Проскочим под той каменной аркой!
– Принято.
Истребитель нырнул вниз, едва не чиркнув крылом по скале, и пронесся через узкий проход, который спустя мгновение был уничтожен ударом молнии.
Они двигались в идеальной синхронизации. Джек отдавал команды – короткие, точные, интуитивные. Метал исполнял их – мгновенно, без вопросов, с машинной безупречностью. Они были единым целым: глаза и тело, разум и мускулы.
Наконец, они прорвались через внешний барьер шторма. Впереди, в относительно спокойном «глазу бури», парили острова. Огромные глыбы земли и камня, соединенные радужными мостами из чистого света. А в центре, на самом большом острове, стояло здание Архива. Оно было не из камня или металла. Оно было соткано из света и кристалла, его шпили уходили в грозовые облака, а стены переливались всеми цветами радуги.
– Красота… – выдохнул Джек.
Они приземлились на небольшой площадке у подножия Архива. Дверь, если это можно было так назвать, представляла собой мерцающую завесу света.
– Эггман сказал, нужно подключиться к ядру и скачать все, – напомнил Джек, когда они вошли внутрь. – Но мы здесь не за этим. Ядро – это, конечно, хорошо, но мне нужны логи. Персональные дневники, отчеты, записи… Я должен найти упоминание о «Проекте 'Икар'» или о докторе Арианне.
Внутри Архив был еще более поразительным. Это был бесконечный зал, где вместо книжных полок в воздухе парили миллионы светящихся кристаллов данных.
– Похоже на твою голову, Метал, – усмехнулся Джек. – Куча информации, и никакого уюта.
– Необходимо найти центральный терминал, – прервал его Метал, сканируя пространство.
Они двинулись к центру зала, где парил самый большой кристалл, похожий на гигантский алмаз. Это и было ядро. У его основания находилась уже знакомая им консоль с углублением для ладони.
– Мой выход, – сказал Джек и, подойдя к консоли, приложил к ней руку.
Мир снова взорвался потоком информации. Но на этот раз Джек был готов. Он не поддался хаосу, а направил свой разум, как поисковый запрос, вглубь базы данных. «Проект 'Икар'». «Доктор Арианна». «Земля». «Человеческая раса».
Ответ пришел не сразу. Данные Предтеч были организованы по совершенно иным принципам. Но его сознание, его «код», был частью этой системы. Он нашел то, что искал. Небольшой, защищенный паролями сектор, помеченный как «Наблюдение за примитивными видами. Уровень допуска: Омега».
Он попытался войти, но система потребовала дополнительной аутентификации.
– Метал, мне нужно больше энергии! – мысленно крикнул Джек. – Подключись к одному из внешних контуров и перенаправь мощность на меня!
– Выполнение данного действия может активировать защитные протоколы Архива, – логично возразил Метал.
– Риск – благородное дело! Давай!
Метал Соник без колебаний вонзил пальцы в один из световых кабелей, идущих от ядра. Мощный поток энергии хлынул в консоль, а оттуда – в Джека. Защита сектора треснула.
И в этот момент весь зал Архива залился красным светом.
– ВНИМАНИЕ. НЕАВТОРИЗОВАННЫЙ ДОСТУП К ЗАЩИЩЕННЫМ ДАННЫМ. ПРОТОКОЛ «ХРАНИТЕЛЬ» АКТИВИРОВАН.
Из центрального ядра выделилась фигура. Она была соткана из чистого света, но ее очертания были строгими и воинственными. Антропоморфный силуэт с четырьмя руками и мечом из концентрированной энергии в каждой.
– Похоже, мы доигрались, – пробормотал Джек, не отрывая руки от консоли. – Метал, он на тебе! Мне нужно еще немного времени!
Хранитель беззвучно рванулся к консоли. Метал Соник встал у него на пути. Начался бой, не похожий ни на один из тех, что были раньше. Это была битва не грубой силы, а чистой энергии и скорости. Мечи Хранителя проходили сквозь стены, но оставляли на корпусе Метала глубокие энергетические ожоги. Метал отвечал ракетами и лазерами, но они лишь на мгновение нарушали целостность световой фигуры.
А Джек тем временем лихорадочно просматривал данные. Это были отчеты наблюдателей Предтеч. Они следили за Землей тысячи лет. И они видели потенциал в человечестве. «Проект 'Икар'» был совместной программой. Группа человеческих ученых, включая Джека и доктора Арианну, работала с замаскированным агентом Предтеч над созданием врат.
Но что-то пошло не так. В последнем отчете, датированном днем катастрофы, было всего несколько слов: «Агент [ИМЯ УДАЛЕНО] вышел из-под контроля. Инициирован протокол 'Очищение'. Объект 'Джек' признан побочным ущербом, но его уникальная резонансная сигнатура сохранена для дальнейшего изучения. Запечатать архив. Конец связи».
– Агент… – прошептал Джек. – Нас предал не человек. Нас предал один из них!
Он нашел то, что искал. Логотип корпорации, которая спонсировала проект на Земле. Стилизованное крыло внутри разорванного круга. И имя… не имя агента, но его кодовое обозначение в отчетах. «Посредник».
– Метал, уходим! У меня все!
Метал Соник был на последнем издыхании. Его левая рука была оторвана, корпус дымился, щиты вышли из строя. Хранитель занес над ним все четыре меча для последнего удара.
– Принято.
Метал собрал всю оставшуюся энергию и выпустил ее в одной точке – под ноги Хранителю. Кристаллический пол треснул. Это дало им одну секунду. Метал схватил Джека, который уже оторвал руку от консоли, и рванул к выходу.
Они вылетели из Архива за мгновение до того, как световая завеса на входе захлопнулась.
На борту истребителя, несущегося прочь из угасающей бури, царила тишина. Метал сидел в кресле пилота, его поврежденный корпус выглядел плачевно. Джек парил рядом.
– Мы сделали это, – тихо сказал он.
– Миссия Эггмана провалена. Основные данные не скопированы, – констатировал Метал.
– К черту миссию Эггмана, – отрезал Джек. Он щелкнул пальцами, и перед Металом в воздухе появилось изображение – логотип с крылом. – Вот наша настоящая миссия. Найти «Посредника».
Он посмотрел на своего поврежденного, но не сломленного партнера.
– Ты был готов умереть там. Ради меня.
– Уничтожение моей копии не является критичным, пока основная программа и данные о партнере могут быть загружены в новый корпус, – безэмоционально ответил Метал, хотя его процессор отчаянно пытался найти логическое объяснение своему последнему действию, которое не подпадало ни под одну из директив.
Джек рассмеялся. Тихо, но искренне.
– Ты неисправим, Жестянка.
Он посмотрел в иллюминатор на проносящиеся мимо звезды. Путь домой был еще очень далек. Но впервые за все это время он не чувствовал себя одиноким.
Метал Соник вывел на свой внутренний дисплей новый файл, созданный без ведома Эггмана. В него он загрузил изображение логотипа. Файл получил название: «Директива Омега».
Анализ. Поиск. Возмездие. Новая директива принята.