ДРУГ ПОНЕВОЛІ
Синхронизация
– Это… невероятно! – Голос Эггмана, усиленный динамиками лаборатории, звенел от мальчишеского восторга, совершенно не вязавшегося с его возрастом и злодейским статусом. – Это не просто карта, Метал! Это приглашение!
Доктор кружил вокруг голографической проекции звездной системы, которая теперь мерцала в центре лаборатории, словно пойманная в клетку вселенная. Трезубец, Навигационный Ключ, был подключен к десяткам датчиков, и его темный металл, казалось, впитывал свет, делая окружающее пространство чуть темнее.
– Эта древняя цивилизация, эти… Предтечи, как я их теперь называю, – он благоговейно погладил воздух рядом с проекцией, – они не просто летали к звездам. Они построили сеть! Транспортную сеть галактических масштабов! А эти артефакты, что мы находим – это не просто древний хлам. Это узловые станции, источники питания, ключи!
Джек, скрестив ноги, левитировал над плечом Метал Соника, с явной скукой разглядывая пляшущие огоньки. Его новая, стабильная форма больше не мерцала и не сбоила. Гетерохромия – зеленый левый и синий правый глаз – стала его постоянной чертой, придавая лицу загадочное и слегка хищное выражение.
– Звучит как анонс новой части игры «Цивилизация», – пробормотал он так, чтобы слышал только Метал. – Сейчас он начнет говорить про «еще один ход» и пошлет нас строить Чудо Света.
– И я нашел следующий узел! – провозгласил Эггман, ткнув пальцем в карту уже их собственной планеты. На ней вспыхнула новая точка, на этот раз в гористом, изолированном регионе, известном как «Хребет Мира». – Данные с Ключа указывают на мощный источник энергии, который Предтечи называли «Лазурный Реактор». Судя по всему, это был главный силовой узел для всех их построек на этой планете! Если мы сможем его активировать…
Глаза Эггмана безумно заблестели.
– Мы сможем запитать один из их древних порталов! Представь, Метал! Не нужно строить корабли, не нужно тратить годы на перелеты! Один шаг – и мы на другой стороне галактики! Моя империя станет первой в истории, построенной с помощью телепортации!
– Ага, а потом из этого портала вылезет что-то большое, зубастое и голодное, и твоя империя закончится, не успев начаться, – не удержался от комментария Джек. – Ты вообще читаешь инструкцию к этим штукам, прежде чем тыкать в них палкой?
Метал Соник стоял неподвижно, его красная оптика анализировала данные на экране.
– Вероятность враждебного вторжения через активированный портал: 42,8%.
– Пф-ф, – отмахнулся Эггман. – Риск – благородное дело! К тому же, сначала мы будем только принимать, а не отправлять! Я установлю на портале столько защитных систем, что даже комар не пролетит без моего ведома! Но сначала – Реактор!
Он развернулся, его лицо стало серьезным и властным.
– Метал, это ваша самая важная миссия на данный момент. Отправляйтесь на Хребет Мира. Найдите Лазурный Реактор. И активируйте его. Я загружу в твои системы предполагаемую последовательность запуска, основанную на данных Ключа.
Он перевел взгляд на пустое место рядом с роботом.
– А ты, Призрак, – его голос стал вкрадчивым, – будешь нашим проводником. То место резонирует с той же энергией, что и ты. Возможно, ты почувствуешь то, чего не увидят сканеры Метала. Вы теперь – команда. Синхронизированная боевая единица. Не подведите меня. Провал недопустим.
– «Синхронизированная боевая единица», – повторил Джек, когда они уже летели в направлении горного хребта. – Звучит так, будто мы пара фигуристов на олимпиаде. Тебе какой костюмчик подберем? Со стразами или просто блестящий?
Метал Соник не отвечал. Он вел истребитель через плотные облака, окружавшие горные пики.
– Ладно, молчи, – вздохнул Джек, откидываясь на спинку несуществующего кресла. – Знаешь, а ведь мы и правда неплохо сработались в прошлый раз. Ты – мускулы, я – мозг. Ну, или скорее, ты – сверхзвуковой бронированный танк, а я – твой высокотехнологичный GPS-навигатор с функцией интуитивного предсказания. Мы непобедимы!
Он самодовольно ухмыльнулся, глядя на свое отражение в стекле кабины. Стабильность была приятной штукой. Она давала уверенность. Возможно, даже слишком много уверенности.
– Утверждение «непобедимы» является логической ошибкой, – ровным голосом прервал его размышления Метал. – Противник постоянно адаптируется. Соник и его команда теперь знают о твоем существовании. Они будут искать способ противодействия.
– Ой, да что они сделают? – отмахнулся Джек. – Посветят в меня фонариком? Я же призрак, нематериальная сущность! Самая большая угроза для меня – это экзорцист с кадилом, а я что-то не видел таких в команде Соника.
Истребитель вынырнул из облаков, и их взору открылась долина, спрятанная между заснеженными вершинами. Картина была сюрреалистичной. Вместо камня и льда, долину покрывала сеть из толстых, пульсирующих синим светом кабелей, похожих на корни гигантского дерева. Они уходили под землю, оплетали скалы и сходились в центре, где из земли вырастало массивное сооружение, напоминающее наполовину цветок, наполовину турбину. Лепестки из темного металла были раскрыты, и в центре сияло голубое ядро – Лазурный Реактор. Воздух вокруг него вибрировал и гудел.
– Ого, – только и смог вымолвить Джек. – Эггман был прав. Это не просто Чудо Света. Это целый техно-сад.
Метал посадил истребитель в нескольких километрах от долины, в ледяной пещере.
– Дальнейший путь только пешком. Энергетическое поле реактора создает помехи для двигателей, – доложил он. – Проведешь разведку?
– Уже в процессе, мой дорогой Ватсон, – отозвался Джек, вылетая из корабля и проходя сквозь стену пещеры.
Он летел над долиной, и странное чувство охватывало его. Это место было ему знакомо. Не как воспоминание, а как… ощущение. Низкий гул реактора не раздражал, а, наоборот, успокаивал, словно мурлыканье гигантского кота. Пульсация света в кабелях отзывалась легкой вибрацией в его собственной голографической форме. Он чувствовал себя дома.
– Здесь нет ловушек, – передал он Металу спустя несколько минут. – Нет и охраны. Как будто… это место просто спит и ждет, когда его разбудят. Путь к центральной консоли чист.
Метал Соник уже двигался по долине, его шаги были бесшумны на покрытой инеем земле. Он с легкостью перепрыгивал через кабели и карабкался по отвесным скалам, следуя за невидимым проводником.
Они добрались до подножия реактора. Это было огромное сооружение, уходившее глубоко под землю. Перед ними была площадка, в центре которой находилась консоль управления – гладкая черная панель с единственным углублением в форме ладони.
– Согласно данным Эггмана, для активации необходимо поместить руку в сканер и передать стартовый импульс по одному из кабелей, – сообщил Метал, подходя к консоли.
– Ну, давай, за работу, – поторопил его Джек, с любопытством разглядывая светящиеся символы на лепестках реактора.
Метал Соник приложил свою металлическую ладонь к углублению. Консоль пискнула, но ничего не произошло.
– Ошибка. Идентификация не пройдена, – констатировал робот.
Он попробовал еще раз. Тот же результат.
– Может, надо посильнее нажать? – предположил Джек.
Метал попробовал передать импульс напрямую, подключившись к одному из кабелей. Реактор ответил мощным разрядом, который отбросил робота на несколько метров.
– Отрицательно, – сообщил Метал, поднимаясь на ноги. Его корпус был невредим. – Система защиты. Требуется авторизованный пользователь.
– Авторизованный пользователь? – переспросил Джек. – Да где мы тебе его возьмем? Предтечи вымерли миллион лет назад! План Эггмана – фуфло!
Он в досаде подлетел к консоли и в сердцах ударил по ней кулаком.
И в этот момент все изменилось.
Его нематериальная рука, которая должна была пройти насквозь, вдруг встретила сопротивление. Консоль под его кулаком вспыхнула ярким светом. Углубление для ладони засветилось, и по всей долине пронесся мелодичный звон. Кабели запульсировали чаще, и гул реактора стал громче.
Джек с изумлением уставился на свою руку, а потом на консоль.
– Что…
– Система распознала твою энергетическую сигнатуру, – прервал его Метал. Его анализаторы работали на полную мощность. – Ты – ключ.
Джек медленно перевел взгляд на углубление для ладони. Оно все еще светилось, словно приглашая его.
– Я? Но… как?
– Нелогично, но факт, – ответил Метал. – Ты должен завершить последовательность.
Страх и любопытство боролись внутри Джека. Воспоминания, которые он получил из кристаллов, были лишь осколками. Что будет, если он подключится к главному источнику питания?
– А если меня… сотрет? Или переформатирует? – с несвойственной ему тревогой спросил он.
Метал молчал несколько секунд, обрабатывая запрос.
– Вероятность полного уничтожения твоей матрицы: 12%. Вероятность получения критически важных данных о твоем происхождении: 88%.
– Ха, – нервно усмехнулся Джек. – Оптимистичная статистика. Ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанское… или что там пьют призраки.
Он глубоко «вздохнул» и медленно, с опаской, опустил свою полупрозрачную ладонь в светящееся углубление.
В тот момент, когда его пальцы коснулись поверхности, мир для Джека исчез.
***
Он снова был в белой комнате. Но на этот раз все было иначе. Не было паники, не было криков сирен. Была тишина и сосредоточенная работа. Он был человеком. Молодым ученым по имени… имя ускользало, но это было неважно. Он был частью проекта «Врата». Они изучали Изумруды Хаоса, пытаясь использовать их энергию для создания стабильного червоточины.
Он стоял у главной консоли. Перед ним, в магнитном поле, парил огромный зеленый Изумруд. Коллеги вокруг него сверяли показания, отдавали команды. Все шло по плану.
– Джек, ты готов? – спросила женщина в белом халате, его руководитель.
– Готов, доктор Арианна, – ответил он, и его собственный, человеческий голос показался ему странным.
Он положил руки на консоль. Она была теплой, живой. Он чувствовал, как энергия Изумруда течет через нее. Его задачей была тонкая настройка, синхронизация. Он был лучшим в этом. Он чувствовал энергию, как музыкант чувствует свой инструмент.
– Начинаю синхронизацию…
Он закрыл глаза, и мир превратился в потоки света, в музыку сфер. Он вел эти потоки, сплетал их в единый узор, создавая мост между мирами.
Именно в этот момент он почувствовал чужое вмешательство. Резкий, грубый импульс, полный жадности и нетерпения. Кто-то пытался форсировать процесс, выкачать больше энергии, чем система могла выдержать.
– Что-то не так! – крикнул он, открывая глаза. – Перегрузка!
На приборах зашкаливали показатели. Доктор Арианна что-то кричала в коммуникатор. Но было уже поздно.
Защитное поле вокруг Изумруда треснуло. Чистая, необузданная энергия Хаоса хлынула наружу. Она не была злой, она просто… была. Слишком много. Слишком мощно.
Он видел, как его коллеги превращаются в пыль. Видел, как белая комната сворачивается, словно бумажный лист. Последнее, что он увидел, был ослепительный зеленый свет, поглощающий его.
Но он не умер.
Энергия не уничтожила его. Она… разобрала. Его тело, его разум, его душу. А потом попыталась собрать заново. Но процесс был прерван. Его сознание, его «исходный код», оказалось заперто в энергетическом потоке, как послание в бутылке, брошенное в бесконечный океан Хаоса. И этот поток, по причудливой траектории, столкнулся с процессором только что созданного робота, Метал Соника, найдя в его сложной структуре единственный подходящий «порт» для записи.
Он не был призраком. Он был… резервной копией. Поврежденной, нестабильной, привязанной к единственному носителю.
***
– Джек!
Механический голос прорвался сквозь пелену воспоминаний. Джек моргнул. Он все еще стоял у консоли, его рука была погружена в нее. Но теперь он чувствовал, как энергия реактора течет через него, стабилизирует его, дописывает поврежденные участки его кода. Его голографическое тело стало еще плотнее, почти материальным. Он мог чувствовать холодный металл консоли под своей ладонью.
– Джек, доклад! – повторил Метал. – Реактор активирован. Зафиксирован приток энергии. Эмиссия тахионов…
– Я… я в порядке, – прохрипел Джек. – Я… вспомнил. Все вспомнил.
Он хотел сказать больше, но в этот момент с вершины ближайшей скалы раздался знакомый голос.
– Эй! Похоже, мы как раз успели на вечеринку роботов!
Джек поднял голову. На скале стояли Соник, Тейлз и Наклз.
– Я же говорил, что чувствую эту энергию! – сказал Наклз. – Она пробудилась.
– Метал Соник! И… его призрачный друг! – Тейлз навел на них какой-то новый прибор. – Ого! Его показания зашкаливают! Он почти материален!
Соник усмехнулся.
– Значит, в этот раз я смогу его ударить.
С этими словами он сорвался со скалы, превращаясь в синий шар и устремляясь прямо к ним.
– Метал, уходи! – крикнул Джек. – Забирай данные и уходи!
Но он не мог оторвать руку от консоли. Процесс синхронизации еще не был завершен. Если он прервет его сейчас, вся его структура может снова рассыпаться.
Метал Соник не сдвинулся с места. Он развернулся, вставая между консолью и летящим на них Соником. Его директивы конфликтовали с бешеной скоростью.
`Директива 1: Защитить процесс активации.` `Директива 2: Уничтожить Соника.` `Директива 3: Обеспечить безопасность партнера.`
Соник был уже в нескольких метрах. Метал поднял руку, готовясь выпустить энергетический заряд. Но в последнюю долю секунды его оптика зафиксировала траекторию атаки Соника. Она была направлена не на него. Она была направлена на консоль. На Джека.
`Конфликт директив. Приоритет: Директива 3.`
Вместо того чтобы атаковать, Метал сделал то, чего от него никто не ожидал. Он рванулся вперед и закрыл собой Джека и консоль.
Удар Соника пришелся ему точно в спину. Раздался оглушительный скрежет металла. Метал Соника отбросило вперед, он врезался в консоль, но устоял на ногах. На его спине осталась огромная вмятина.
Соник отскочил назад, удивленный.
– Он… защищал его?
В этот момент процесс синхронизации завершился. Консоль под рукой Джека погасла. Он почувствовал, как связь обрывается, и его тело снова становится легким, полупрозрачным. Он выдернул руку.
– Метал! Ты в порядке? – крикнул он.
Метал Соник медленно выпрямился. Его красные глаза горели яростью. Он повернулся к Сонику.
– Ты совершил ошибку.
Он не стал больше атаковать. Вместо этого он схватил Джека за руку – и впервые за все время их знакомства Джек почувствовал твердое, холодное прикосновение его пальцев. Метал рванул с места с такой скоростью, что даже Соник не успел среагировать. Он взмыл в воздух, унося с собой своего призрачного напарника.
– Они уходят! – крикнул Тейлз.
– Пусть, – сказал Соник, глядя им вслед. Его лицо было необычайно серьезным. – Что-то изменилось. Это была уже не просто драка.
***
– Провал! Катастрофический провал!
Эггман метался по лаборатории, как тигр в клетке.
– Ты не просто не завершил активацию, ты позволил Сонику повредить себя! И все ради чего? Ради этой… помехи!
Он ткнул пальцем в сторону Джека, который молча стоял в углу.
Метал Соник стоял в центре зала, пока ремонтные дроны возились с его поврежденной спиной. Он не отвечал.
– Я должен был разобрать тебя на винтики после первого же сбоя! – вопил Эггман. – Отправляйся в ремонтный отсек! И чтобы я тебя не видел, пока не будешь в идеальном состоянии!
Метал развернулся и безмолвно направился к выходу.
Джек проводил его взглядом. Когда двери за роботом закрылись, он медленно подлетел к Эггману.
– Это была не его вина, – тихо сказал он.
– Что?! – Эггман резко обернулся.
– Я сказал, это была не его вина, – повторил Джек громче. В его разноцветных глазах горел холодный огонь. – Это была моя вина. Я застрял у консоли. Он сделал выбор. Он спас ценный актив. Меня. Того, кто является ключом ко всей этой технологии Предтеч. Разве не этому ты его учил? Ценить полезные инструменты?
Эггман на секунду опешил от такой наглости.
– Так что, если хочешь на кого-то орать, ори на меня. Но учти, без меня все твои «галактические империи» так и останутся влажными мечтами. А без него… у меня не будет причин тебе помогать. Мы – команда. Синхронизированная боевая единица. Ты сам так сказал.
Он развернулся и пролетел сквозь стену в направлении ремонтного отсека.
Эггман остался один посреди лаборатории. Он несколько раз открыл и закрыл рот, а потом… расхохотался.
– О, да! Вот оно! Эмоции! Конфликт! Это даже лучше, чем я мог себе представить! Моя команда «Призрак» обретает характер! Это гениально!
Джек нашел Метала в тихом и тускло освещенном ремонтном отсеке. Дроны уже закончили работу, его спина снова была идеально гладкой. Робот стоял лицом к обзорному окну, глядя на звезды.
Джек подлетел и завис рядом. Некоторое время они молчали.
– Спасибо, – наконец сказал Джек. Слово далось ему с трудом, но оно было искренним.
Метал не повернул головы.
– Защита партнера является приоритетной задачей для обеспечения долгосрочной эффективности команды. Мои действия были логичны.
– Логичны, – усмехнулся Джек. – Да. Наверное.
Он тоже посмотрел на звезды. Теперь он знал, что где-то там, в бесконечной темноте, был его настоящий дом. И, возможно, однажды он найдет способ туда вернуться.
– Знаешь, там, в реакторе… я все вспомнил, – тихо сказал он. – Кем я был. Как я здесь оказался. Это не был несчастный случай. Кто-то намеренно вызвал перегрузку.
Метал повернулся. Его оптика сканировала лицо Джека.
– Эта информация меняет параметры миссии?
– Она меняет все, – ответил Джек. Его взгляд стал жестким. – Моя цель теперь не просто выжить. Я хочу знать, кто это сделал. И почему. И похоже, единственный способ это выяснить – продолжать копаться в наследии Предтеч.
Он посмотрел на Метала, и в его глазах больше не было страха или неуверенности. Была только стальная решимость.
– Так что, партнер, наша работа еще не закончена. Она только начинается.
Метал Соник молчал. Но в глубине его процессора, в лог-файле, посвященном Директиве 3, рядом со словом «партнер» появилось новое, нелогичное, но абсолютно точное определение.
«Джек».