Игра?
Резонанс камня и текучая благодарность
Утро в гавани Ли Юэ началось с суеты, привычной для этого торгового города. Итэр, всё еще чувствуя странную фантомную тяжесть внизу живота, старался держаться подальше от прибрежных доков. Его взгляд невольно выхватывал в толпе любые бирюзовые пятна, но, к счастью, это были лишь платья горожанок или декоративные фонарики.
Паймон, вопреки ночным опасениям Итэра, проснулась в превосходном настроении. Её совершенно не смутил тот факт, что Путешественник с утра пораньше сдал свой основной костюм в прачечную и теперь шел в запасном, чуть более свободном комплекте одежды.
– Итэр, смотри! – Паймон восторженно закружилась в воздухе, указывая на лавку «Второй жизни». – Там продают свежие закатники в меду! Давай купим? Пожалуйста-пожалуйста!
Путешественник вздохнул, потирая переносицу.
– Паймон, мы здесь по делу. Катерина просила забрать какие-то документы у Син Цю, он ждет нас в библиотеке или у книжной лавки «Ваньвэнь».
– Ну, Итэр! У Син Цю всегда такие длинные разговоры о рыцарстве и книгах, Паймон просто умрет со скуки, если не будет чего-нибудь жевать! – Она состроила самую жалобную гримасу, на которую была способна.
Итэр сдался. Он купил ей целую корзинку сладостей и, чтобы уж точно обеспечить себе тишину, приобрел у госпожи Цзи новый приключенческий роман «Легенда о клинке», который Син Цю так горячо рекомендовал.
– Вот, держи. Ешь и читай. Только не летай слишком низко, а то врежешься в кого-нибудь, – напутствовал он компаньонку.
Паймон, мгновенно уткнувшись носом в страницы и прижимая к себе корзинку, стала абсолютно бесполезной для окружающего мира. Она парила в полуметре над землей, медленно дрейфуя вслед за Итэром, словно привязанный на ниточке шарик.
Путешественник решил воспользоваться моментом затишья и направился к террасе «Юйцзин», надеясь найти там Чжун Ли. После вчерашнего случая у «Ваншу» внутри Итэра что-то изменилось. Стыд постепенно сменился глубоким чувством признательности, смешанным с легким трепетом. Чжун Ли видел его в самый уязвимый, самый двусмысленный момент, и не только не отвернулся, но и проявил неожиданную заботу.
Путь пролегал через сады, где между камнями журчали декоративные ручьи. Итэр невольно напрягся. Вода в Ли Юэ была повсюду, и после вчерашнего он начал воспринимать её как потенциальную угрозу.
– Паймон, ты следишь за дорогой? – спросил он, не оборачиваясь.
– Угу... этот герой такой смелый... – пробормотала она, не отрываясь от книги. – Итэр, не мешай, тут как раз началась дуэль на вершине Драконьего хребта!
Итэр покачал головой. Он свернул на узкую тропинку, ведущую к уединенной беседке, где Чжун Ли часто пил чай в одиночестве. Здесь было тихо, лишь шелестели листья глазурных лилий.
Внезапно Итэр почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это не был ветер. Это было знакомое ощущение избыточной Гидро-энергии. Он резко обернулся, но Паймон всё так же плыла позади, полностью погруженная в чтение.
– Паймон?
– Отстань, Итэр! Я читаю! – отмахнулась она свободной рукой, даже не подняв взгляда.
В этот момент из декоративного пруда, мимо которого они только что прошли, бесшумно выскользнуло нечто бирюзовое. Это был крупный гидро-слайм, но он выглядел иначе. Его тело было почти прозрачным, а внутри пульсировало ядро, переливающееся золотистыми искорками.
«Тот самый», – с ужасом понял Итэр.
Слайм, казалось, преследовал его от самого «Ваншу», двигаясь по подземным водам или ручьям. Он не собирался атаковать издалека. С тихим всплеском существо совершило невероятный прыжок, приземляясь прямо на плечи Путешественника.
– Опять?! – вскрикнул Итэр, пытаясь сбросить липкую массу.
Но слайм уже начал действовать. В этот раз он был еще более текучим. Он не просто облепил тело, он начал стремительно стекать вниз, под одежду, игнорируя любые попытки Итэра схватить его. Холодная влага мгновенно пропитала свежий топ, обжигая кожу ледяным прикосновением.
– Паймон! Помоги! Слайм! – Итэр схватился за перила мостика, чувствуя, как существо уже проскальзывает за пояс его штанов.
– Ой, подожди, тут такой напряженный момент... – Паймон даже не обернулась. – Ты ведь герой, Итэр, ты справишься с каким-то слаймом... Ам... вкусно...
Итэр почувствовал, как его охватывает отчаяние. Слайм действовал с пугающей точностью. Знакомый холодный «палец» воды уже коснулся его бедра, направляясь к единственной цели. Путешественник сполз на колени, его дыхание стало рваным.
– Нет... только не снова...
В этот момент всё вокруг словно замерло. Воздух стал плотным, наполненным ароматом благовоний и древней силы.
– Контракт подразумевает защиту тех, кто в ней нуждается, – раздался спокойный голос над самой головой Итэра.
В мгновение ока золотистое сияние окутало юношу. Мощный щит Гео, украшенный древними рунами, вспыхнул вокруг него, создавая непроницаемую преграду. Слайм, который уже наполовину проник под одежду, оказался буквально выдавлен наружу пульсацией каменной энергии.
Чжун Ли стоял рядом, его рука была вытянута вперед, а пальцы сложены в характерном жесте. Его взгляд был суров, направлен на бирюзовое существо, которое теперь беспомощно билось о поверхность щита.
– Уходи, – коротко произнес Чжун Ли.
Земля под слаймом вздрогнула. Маленький гранитный столб вырос прямо под ним, подбрасывая существо высоко в воздух и отправляя его в полет прямиком в залив Ли Юэ.
Итэр остался лежать на камнях, тяжело дыша и дрожа от пережитого шока. Его одежда снова была мокрой и липкой, но в этот раз вторжение было прервано в самом начале.
Чжун Ли опустился на одно колено рядом с ним, его лицо мгновенно смягчилось.
– Ты цел, Итэр?
– Да... – Путешественник с трудом поднялся на локти, глядя на своего спасителя. – Вы снова... вовремя.
Паймон, наконец, соизволила обратить внимание на происходящее. Она подлетела к ним, всё еще держа книгу в одной руке и надкушенный закатник в другой.
– Ой! Чжун Ли! А что случилось? Итэр, почему ты опять весь мокрый? Ты что, решил искупаться в пруду?
Итэр посмотрел на неё с таким выражением лица, что Паймон невольно отлетела на пару шагов назад.
– Паймон, – прошипел он, – ты — самая худшая охрана в мире.
– Но Паймон просто читала! – возмутилась она. – И вообще, господин Чжун Ли здесь, значит, всё в порядке!
Чжун Ли мягко улыбнулся, помогая Итэру подняться.
– Паймон, возможно, тебе стоит уделить внимание документам Син Цю. Я присмотрю за Путешественником. Ему нужно привести себя в порядок.
– Ладно-ладно! – Паймон, почуяв, что запахло серьезным разговором, поспешила ретироваться. – Встретимся у Катерины через час! Итэр, не забудь купить мне еще закатников!
Когда она скрылась за поворотом, воцарилась тишина. Итэр стоял перед Чжун Ли, чувствуя себя невероятно глупо. Его запасной костюм был испорчен, а ноги всё еще подкашивались.
– Господин Чжун Ли, – начал Итэр, глядя в землю. – Я... я не знаю, как вас благодарить. Вы спасаете меня уже второй раз за сутки от одной и той же... проблемы.
Чжун Ли сложил руки в рукава своего пиджака, его янтарные глаза светились мудростью.
– Благодарность не обязательна, Итэр. Помощь другу — это не сделка. Однако я вижу, что тебя это беспокоит.
Итэр поднял взгляд. Он вдруг осознал, насколько велик долг перед этим человеком — или, точнее, божеством. Чжун Ли тратил свое время, свои силы, чтобы избавлять его от унизительных ситуаций.
– Нет, я действительно хочу что-то сделать для вас, – твердо сказал Итэр. – В Ли Юэ всё строится на контрактах и равноценном обмене. Вы спасли мою честь и, возможно, рассудок. Скажите, что я могу сделать? Любое поручение.
Чжун Ли задумался. Он смотрел на море, на горы, на город, который он строил тысячи лет.
– Хм... Если ты так настаиваешь. Знаешь, Итэр, за многие века я привык давать и созидать. Но редко кто спрашивает, чего хочу я сам, не как Архонт, а как человек, живущий среди людей.
Он перевел взгляд на Итэра, и в этом взгляде было нечто такое, что заставило сердце Путешественника биться чаще.
– Я бы хотел, чтобы ты провел со мной вечер. Без Паймон, без поручений Катерины, без спасения мира. Просто... ужин и прогулка. Расскажи мне о других мирах, о тех местах, где ты был до Тейвата. Для меня, как для историка, это будет ценнее любого золота.
Итэр моргнул. Это было так просто и в то же время так... интимно.
– Это всё? Просто разговор?
– Разговор и твоя компания, – подтвердил Чжун Ли. – Но прежде, – он выразительно посмотрел на мокрые пятна на одежде Итэра, – тебе нужно сменить наряд. В гавани Ли Юэ есть прекрасные общественные бани с термальными источниками. Я подожду тебя у входа через полчаса.
Итэр кивнул, чувствуя, как внутри разливается тепло, не имеющее отношения к магии Гео.
Спустя час они сидели на самом верхнем ярусе ресторана «Глазурный павильон». Стол ломился от изысканных блюд: здесь были и «Соблазн Адепта», и «Черный окунь», и нежнейшие димсамы. Чжун Ли заказал лучший чай, аромат которого наполнял всю комнату.
Итэр, уже переодевшийся в свой основной костюм (который магическим образом успели вычистить в прачечной), чувствовал себя необычайно легко. Он рассказывал Чжун Ли о мирах, где небеса были фиолетовыми, о городах, парящих в пустоте, и о существах, созданных из чистого света.
Чжун Ли слушал, не перебивая. Его внимание было абсолютным. Он задавал вопросы о структуре общества в тех мирах, о законах природы и о том, как там относились к памяти и традициям.
– Это удивительно, – произнес Чжун Ли, когда Итэр закончил рассказ об одном из своих путешествий. – Твоя жизнь — это бесконечная летопись, написанная на звездах. Я искренне признателен тебе за то, что ты поделился этим со мной.
– Это меньшее, что я мог сделать, – ответил Итэр, прихлебывая чай. – Знаете, господин Чжун Ли, после всего, что случилось... я чувствую, что Ли Юэ стал мне намного ближе. И это благодаря вам.
Чжун Ли поставил чашку на стол и внимательно посмотрел на юношу.
– Итэр, я должен признаться. Тот резонанс, который произошел вчера... когда я помогал тебе избавиться от слайма. Он оставил след не только в тебе.
Итэр замер.
– Что вы имеете в виду?
– Энергия Путешественника уникальна. Когда она смешивается с Гидро и затем стабилизируется Гео... это создает связь. Теперь я чувствую твоё присутствие в Ли Юэ гораздо отчетливее. Если тебе снова будет угрожать опасность — или если тебе просто станет одиноко — я узнаю об этом.
Итэр почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Это было похоже на обет, на невидимую нить, связавшую его с бывшим Архонтом.
– Значит, я теперь под вашей постоянной опекой? – с легкой улыбкой спросил он.
– Если ты не возражаешь против компании старого камня, – Чжун Ли слегка склонил голову. – Но я обещаю не вмешиваться без необходимости.
Они вышли из ресторана, когда над гаванью уже зажглись тысячи фонарей. Ночной Ли Юэ был прекрасен. Они медленно шли по набережной, и в этот раз Итэр не боялся воды. Он знал, что рядом с ним идет тот, чья воля тверже любой скалы.
– Господин Чжун Ли, – позвал Итэр, когда они остановились у перил, глядя на темную гладь моря. – Могу я попросить вас еще об одной вещи?
– Всё, что в моих силах.
Итэр замялся, но потом решительно сделал шаг ближе к мужчине.
– Научите меня... как ставить такой щит. Не просто элементальный навык, а именно то спокойствие, которое вы проявляете. Чтобы никакие... скользкие обстоятельства больше не могли вывести меня из равновесия.
Чжун Ли посмотрел на него сверху вниз. В его глазах отражались огни города и далекие звезды. Он протянул руку и мягко коснулся плеча Итэра.
– Это требует времени и практики. Но я с удовольствием стану твоим наставником. Мы начнем завтра на рассвете в долине Тяньцю.
– Договорились, – улыбнулся Итэр.
– Это контракт, – торжественно произнес Чжун Ли.
Они еще долго стояли на набережной, обсуждая детали будущих тренировок. Итэр чувствовал, что этот вечер стал началом чего-то нового. Больше не было стыда или страха. Было лишь глубокое уважение и теплота человеческого (или почти человеческого) общения.
А далеко внизу, у самых свай причала, из воды на мгновение показался бирюзовый купол. Слайм посмотрел вверх, увидел золотистое свечение щита, который Чжун Ли всё еще поддерживал вокруг Итэра просто на всякий случай, и, разочарованно булькнув, окончательно уплыл в открытое море. В этот раз камень оказался сильнее воды.