История Враненной стали
Симфония Стали и Дружбы
Над Новым Олухом раскинулось мирное небо. Прошёл почти год с того дня, как Иккинг, вождь племени Лохматых Хулиганов, принял самое тяжёлое решение в своей жизни. Год, как драконы, ведомые Беззубиком, улетели в Скрытый Мир, подальше от жестокости и алчности людей. Жизнь на острове вошла в новое, более спокойное русло. Викинги отстраивали деревню, ловили рыбу, растили детей. Иккинг и Астрид, теперь муж и жена, правили мудро и справедливо, хотя в глазах вождя нет-нет да и проскальзывала тень тоски по лучшему другу.
В один из таких тихих дней, когда солнце пригревало скалистые берега, к пристани причалила лодка из соседнего поселения. Почтальон, запыхавшись, вручил Иккингу странный, гладкий свиток, сделанный не из пергамента, а из чего-то похожего на тончайший лист металла, который, однако, сворачивался так же легко, как бумага. Развернув его, Иккинг увидел аккуратные, выведенные идеальным почерком строки. Письмо было от Чихая Гунзо.
«Вождю Иккингу и народу Нового Олуха, — гласило оно. — Мы с благодарностью вспоминаем ваше гостеприимство и храбрость, проявленную в битве с общим врагом. Мир, который вы обрели, — величайшая награда. Если вы не будете против, мы хотели бы нанести вам дружеский визит, чтобы отпраздновать этот необычный союз наших миров. Мы прибудем на следующий день после получения этого письма. С уважением, капитан Чихая Гунзо и команда „Синей Стали“».
Сердце Иккинга забилось чаще. Конго. Гунзо. Весь этот невероятный Туманный Флот, что явился, словно боги из морской пучины, и спас их в самый тёмный час.
— Астрид! Плевака! Собирайте всех! — крикнул он, и в его голосе впервые за долгое время зазвучали нотки мальчишеского восторга. — К нам едут гости!
***
На следующий день всё поселение высыпало на утёсы, вглядываясь в морской горизонт. И вот они появились. Не плывя, а буквально вырастая из водной глади. Десяток исполинских кораблей, чёрных, с хищными алыми узорами, бесшумно и стремительно приближались к острову, разрезая волны без единого паруса или весла. Они встали на рейд в полумиле от берега, создавая на фоне голубого неба нереальную, захватывающую дух картину.
А затем началось чудо. От флагманской подводной лодки, I-401, к берегу протянулась мерцающая синими шестиугольниками дорожка, застывшая прямо на поверхности воды. И по ней, словно божества из древних саг, пошли люди. Впереди — молодой капитан Чихая Гунзо, спокойный и уверенный. Рядом с ним его верная команда: Со, Кёхэй, Сидзука и Иори. А за ними — целое созвездие прекрасных и грозных дев.
Иона в своём синем платье. Величественная Конго в строгом, но элегантном наряде. Такао с кокетливой улыбкой. Хьюга, чьи глаза горели безумным огоньком предвкушения. Харуна, в длинном пальто, вела за руку маленькую Маки Осакабе, а рядом с ними шла Киришима. Сёстры-субмарины I-400 и I-402, похожие как две капли воды. И вся эскадра тяжёлых крейсеров: властная Хиэй, пылкая Ашигара, рассудительная Начи, грациозная Мёко и стремительная Хагуро.
Но самое большое чудо ждало их на берегу. Словно почувствовав прибытие старых друзей, из-за облаков спикировали три дракона. Чёрный как ночь, белый как первый снег, и три их маленьких чёрно-белых детёныша. Беззубик и его семья. Они прилетели.
— Беззубик! — Иккинг бросился к другу, обнимая его за могучую шею.
Гунзо тепло улыбнулся, наблюдая за этой сценой.
— Похоже, мы как раз вовремя, — сказал он, подходя к Иккингу. — Рад снова видеть тебя, вождь. И тебя, Альфа.
Он представил викингам и драконам всю свою команду, называя имя каждой девушки и указывая на соответствующий ей корабль на горизонте. Викинги слушали, разинув рты. Мысль о том, что эти гигантские стальные монстры и эти прекрасные девушки — одно целое, не укладывалась в голове.
Конго, Иона и Гунзо медленно подошли к Беззубику. Следуя старому обычаю, который Иккинг когда-то показал всему миру, они осторожно протянули к нему ладони. Ночная Фурия на мгновение замер, его большие зелёные глаза внимательно изучали их. Он помнил. Он помнил эту женщину в чёрно-красном, чей гнев обрушился на армаду Гриммеля и спас его и Дневную Фурию. Он мягко ткнулся своей чешуйчатой мордой сначала в руку Конго, затем Ионы и Гунзо, издавая низкий, довольный рокот.
— Он приветствует вас, — перевёл Иккинг, сияя от счастья. — И благодарит. Особенно тебя, Конго.
— Я лишь следовала своему новому коду, — сдержанно ответила Конго, но в её алых глазах мелькнуло что-то тёплое.
— Мы прибыли из далёкой страны, островного государства под названием Япония, — продолжил Гунзо, обращаясь ко всем собравшимся. — И в честь нашей встречи и вашей победы мы приготовили для вас небольшой сюрприз. Шоу, которого этот мир ещё не видел.
Он кивнул девушкам.
— Пора, — сказал он.
Ментальные модели улыбнулись, и их тела одно за другим вспыхнули мириадами шестиугольных частиц и исчезли, растворившись в воздухе. Викинги ахнули, а Рыбьеног торопливо забормотал что-то в свою записную книжку.
— Кто… кто они такие? — прошептал он, глядя на Гунзо.
— Они — ментальные модели. Человеческие аватары боевых кораблей, обладающие собственным сознанием. Они — Туманный Флот, — просто ответил Гунзо.
В этот момент на рейде корабли ожили.
— Вы готовы, мои красавицы? — спросил Гунзо, глядя на голографический дисплей, развернувшийся перед ним из воздуха.
Рядом с ним на землю присела Иона, оставшаяся в роли связующего звена. Она скрестила руки, и над всей толпой зрителей на берегу — викингами и драконами — развернулся гигантский прозрачный купол из наноматериала, защищающий от ветра и брызг, но не мешающий обзору.
— Я всегда готова! Любовь моя! — раздался из динамиков восторженный голос Такао.
Гунзо смущённо кашлянул.
— Х-х-х, рад слышать от тебя такие тёплые слова!
— Я с вами! — вставил бодрый голос Харуны.
— Ох, жду не дождусь представления, сестрица Иона! — безумно пропела Хьюга.
— Да начнётся Карнавал! — задорно крикнула Майя.
— Я всегда готова, мой дорогой друг, — прозвучал глубокий и спокойный голос Конго.
— Давайте продемонстрируем нашим гостям нашу мощь! — добавил властный голос Хиэй.
— Ох, я уже сгораю от нетерпения! — радостно воскликнула Ашигара.
— Берегите себя, мои сёстры! — мягко сказала Иона, обращаясь к I-400 и I-402.
Гунзо взмахнул рукой, словно дирижёр перед оркестром. И симфония началась.
Гигантские линкоры и крейсеры, чья масса исчислялась десятками тысяч тонн, пришли в движение с грацией балерин. Они начали танцевать. «Конго» и «Хиэй» закружились в медленном, величественном вальсе, их корпуса проходили в считанных метрах друг от друга. Тяжёлые крейсеры «Такао», «Ашигара», «Начи» и «Мёко» выстроились в линию и начали выполнять синхронные пируэты, оставляя за собой идеально ровные кильватерные следы. Лёгкие крейсеры «Харуна», «Киришима» и «Майя» носились между ними, словно юркие рыбки, выписывая сложные фигуры.
Маленькая Маки, стоявшая рядом с Иккингом и Астрид, достала из рюкзачка небольшую видеокамеру и с восторгом начала снимать, направив объектив на корабль Харуны.
— Береги себя, Хару-Хару! — ласково прошептала она.
Викинги и драконы смотрели, затаив дыхание. Это было невероятно. Невозможно. Корабли не могли так двигаться. Это было похоже на магию, на ожившую легенду.
А рядом с Рыбьеногом на земле лежала большая гладкая сфера, напоминающая яйцо, которую Хьюга оставила перед тем, как исчезнуть. Сфера засветилась, и из неё раздался тот же безумный, весёлый голос:
— Нравится, толстячок? Это мой корпус! Я самая красивая, правда?
Рыбьеног подпрыгнул от неожиданности, а потом с научным любопытством начал осторожно ощупывать сферу, что-то бормоча про самодостаточные вычислительные ядра.
Танец закончился, и корабли замерли. Но представление продолжалось.
— А теперь, — объявил Гунзо, — сыграем в угадайку!
Корабли на рейде начали перестраиваться. Несколько из них, сгруппировавшись, образовали силуэт, смутно напоминающий дракона с расправленными крыльями.
— Громгильда! — тут же крикнула Астрид.
Корабли одобрительно мигнули огнями. Затем они сложили из своих корпусов силуэт длинного драккара. Потом — огромное сердце, которое заставило Такао издать в эфире счастливый вздох.
— А теперь… прятки! — объявил Гунзо. — Начи будет водить!
Тяжёлый крейсер «Начи» остался в центре, а остальные корабли стремительно разбрелись кто куда, ныряя под воду и прячась за скалами и островками.
— Кто не спрятался, я не виновата! — прозвучал уверенный голос Начи.
На огромном дисплее перед викингами появилась тактическая карта, на которой зелёными волнами расходились импульсы сонаров и радаров «Начи».
— Ага! Майя, я вижу тебя! Притворяться скалой — это так в твоём духе!
Корабль, замаскированный под один из прибрежных утёсов, недовольно мигнул огнями и вышел из укрытия.
— Так, а это что у нас? Два кита плывут рядышком? — хихикнула Начи. — Да не притворяйтесь вы, сёстры! Вы же не любовники! I-400, I-402, вы найдены!
Две подводные лодки всплыли на поверхность.
— Ашигара, думаешь, я не замечу тебя на дне? Твоё пламенное сердце выдаёт тебя даже сквозь толщу воды!
Ещё один крейсер нехотя поднялся с глубины. Остался последний. «Начи» долго сканировала пространство.
— Хм-м… Где же ты, Хагуро… А! Вот ты где! В пещере того заросшего острова! Я знаю, что ты там! Можешь выходить! — торжествующе объявила Начи.
Наступила тишина. А затем из динамиков раздался тихий, но озорной и отчётливый шёпот Хагуро, который услышали все под куполом:
— Дьявольские ушки!
Все рассмеялись.
— Мы всё слышим! — со смехом ответил Гунзо.
На всех дисплеях появилось лукавое личико Хагуро, которая широко улыбнулась, довольная произведённым эффектом.
Когда игра закончилась, корабли снова собрались вместе.
— А теперь — немного фейерверка, — сказал Гунзо.
Подлодки Ионы, 400-й и 402-й выпустили в небо десятки учебных боеголовок. И тут же палубы надводных кораблей ожили. Загрохотали фотонные пушки, со свистом устремились ввысь ракеты. Ашигара выпустила свои гигантские гарпуны, которые пронзали сразу по несколько целей. Длинноствольные орудия Мёко и скорострельные пушки Хагуро создали в небе настоящую огненную завесу. Ни одна боеголовка не достигла своей условной цели. Всё было сбито с невероятной точностью.
— А теперь — гранд-финал! — объявила Иона.
Корабли, обладавшие супергравитационными пушками — «Конго», «Такао», «Ашигара», «Мёко» и даже подводная лодка Ионы, — окружили линкор «Хиэй».
— Надеюсь, ты готова, Хиэй? — мягко спросила Иона.
— За меня не беспокойся, 401-я! — бодро ответила та.
— Для друзей я Иона, — поправила её субмарина.
— Хорошо… Иона! — с готовностью отозвалась Хиэй.
Над палубой «Хиэй» возникло огромное зеркальное кольцо из наноматериала, состоящее из двух обращённых друг к другу треугольников. Носовые части других кораблей раздвинулись, обнажая светящиеся сферы гравитационных орудий.
— Цель — отражающее кольцо! Огонь! — скомандовал Гунзо.
Слепящие лучи искажённого пространства ударили в центр зеркала. Но вместо того, чтобы уничтожить его, они отразились, преломились и устремились в небо тысячами разноцветных искр, распустившись под облаками гигантским, неземным цветком света. За первым залпом последовал второй, третий… Небо над Новым Олухом озарилось таким фейерверком, какой не снился даже богам Асгарда.
Когда последние искры погасли, наступила благоговейная тишина, которую взорвал восторженный рёв викингов и драконов.
Представление на воде закончилось, и девушки снова материализовались на берегу.
Харуна, подойдя к Гунзо, что-то ему прошептала.
— Харуна хочет внести и свою лепту, — объявил капитан. — Вы можете задать ей любой вопрос. О чём угодно. Её база данных содержит информацию практически обо всём, что известно человечеству.
Викинги переглянулись. Первым осмелел какой-то старик.
— Кто такой Один?
— Согласно скандинавской мифологии, Один — верховный бог, отец богов, бог войны и победы, мудрости и поэзии, — без запинки ответила Харуна. — Его резиденция — Асгард.
— А сколько будет семь умножить на семь? — крикнул Сморкала.
— Сорок девять, — мгновенно ответила Харуна.
— Рагнарёк! Что такое Рагнарёк? — выкрикнул кто-то из толпы.
Лицо Харуны на миг стало серьёзным.
— Рагнарёк — это гибель богов и всего мира, за которой последует его возрождение…
Затем вперёд вышла Конго. В её руках из воздуха соткались два нано-меча, светящиеся алым.
— А я покажу вам танец, — сказала она.
И она начала танцевать. Это не было похоже на весёлую джигу викингов или плавный вальс. Это был танец войны, отточенный и смертоносный. Клинки в её руках превратились в размытые ленты света, они свистели в воздухе, рассекая его с невероятной скоростью и грацией. Она двигалась как хищная кошка, как буря, как сама смерть, но при этом в каждом её движении была неземная красота.
Сморкала, который всегда кичился своей силой, смотрел на неё с отвисшей челюстью, его лицо было белее снега. Он видел, как она сражалась на флагмане Гриммеля, но это было другое. Там был гнев. Здесь — чистое, холодное искусство. Даже Беззубик со своей семьёй наблюдали за ней, склонив головы, заворожённые этим смертельным балетом.
Когда Конго закончила, сделав последний пируэт и застыв с клинками, скрещёнными у груди, все снова взорвались аплодисментами.
Все девушки Туманного Флота собрались вместе, поклонились и послали толпе воздушные поцелуи, что вызвало ещё одну волну восторженных криков. Маки подбежала к Харуне и Киришиме и крепко их обняла.
— Это было невероятно! Вы самые лучшие!
Вечером вся деревня собралась за длинными столами, уставленными яствами. Жареные бараны, рыба, похлёбки, свежий хлеб и бочонки с мёдом. Гости из другого мира сидели в центре, рядом с Иккингом, Астрид и их семьями.
Маки, прежде чем приступить к еде, достала из кармашка маленький флакон и высыпала на ладонь десяток крошечных таблеток. Плевака Одноног, сидевший напротив, с любопытством уставился на них.
— Что это за горошины, девочка? Конфеты?
— Это лекарство, — мягко пояснила Харуна, положив руку на плечо Маки. — Она должна принимать их после еды.
— Лекарство? — удивился Плевака, который привык к припаркам из трав и раскалённому железу. — От чего?
— Маки — необычная девочка, — тише добавила Харуна, чтобы слышали только за столом. — Она была создана искусственно. И её тело нуждается в поддержке.
Викинги за столом замолчали, глядя на маленькую девочку с новым, смешанным чувством удивления и сострадания. Мир этих людей был полон не только чудес, но и своих собственных трагедий.
Когда пир подходил к концу, Иккинг поднялся с бокалом в руке.
— Чихая Гунзо, Конго, Иона, все вы! — сказал он громко. — Вы показали нам сегодня чудеса, о которых мы не могли и мечтать. Вы спасли нас, а теперь стали нашими друзьями. Мы никогда этого не забудем. И мы надеемся… что однажды мы сможем увидеть и ваш мир. Вашу родину, Японию!
Гунзо улыбнулся своей тёплой, искренней улыбкой.
— Мы были бы счастливы принять вас, вождь Иккинг. Двери нашего мира всегда будут открыты для вас и вашего народа. Для наших друзей.
Он поднял свой бокал.
— За дружбу!
— За дружбу! — эхом отозвались сотни голосов викингов, людей из будущего и даже драконов, которые издали одобрительный рёв, озарив ночное небо всполохами плазмы, словно продолжая невероятный фейерверк Туманного Флота.