Из ненависти – к любви
Сталь, лед и немного сахара
Утро в Крепости Меропид никогда не начиналось с солнечных лучей. Здесь, под толщей воды, время измерялось лишь мерным гулом огромных шестерней и сменами караула. Ризли проснулся с необычайным чувством легкости, которое совершенно не вязалось с его образом сурового управляющего подводной тюрьмой. Он коснулся губ, вспоминая вчерашний вечер, и усмехнулся своему отражению в зеркале.
— Похоже, леди-дуэлянтка решила сменить тактику, — пробормотал он, затягивая ремни на перчатках. — Что ж, я приму этот вызов.
Клоринда же провела ночь гораздо менее спокойно. В её поместье в Кур-де-Фонтейне было тихо, но в голове бушевал шторм. Она раз за разом прокручивала в памяти тот момент: тепло его кожи, запах чая и металла, и то, как предательски дрогнули её собственные колени, когда он ответил на поцелуй. Это было непрофессионально. Это было опасно. Это было... необходимо.
Она стояла перед зеркалом, застегивая те самые пуговицы, о которых он так нагло рассуждал. Пальцы слегка дрожали.
— Это ничего не значит, — сказала она своему отражению. — Просто минутная слабость. Способ заставить его замолчать.
Но отражение в зеркале смотрело на неё с явным недоверием. Клоринда знала, что сегодня ей снова нужно спуститься в Меропид. Официальный повод — проверка условий содержания вчерашнего заключенного. Настоящая причина — она не могла оставить это просто так.
Когда лифт «Калейдоскоп» мягко опустился на центральный ярус крепости, Ризли уже ждал её. Он стоял, прислонившись к перилам, скрестив руки на груди, и в его позе было столько самодовольной уверенности, что Клоринда почувствовала, как внутри снова начинает закипать раздражение.
— Доброе утро, — пропел он, когда она вышла из кабины. — Ты сегодня на три минуты раньше. Неужели так спешила увидеть мой «капитальный ремонт» чувства юмора?
Клоринда прошла мимо него, стараясь, чтобы каблуки стучали по металлу максимально твердо.
— Я здесь по делам, Ризли. Отчет о приеме заключенного №4012 готов?
Ризли двинулся следом за ней, его тяжелые шаги эхом отдавались в коридоре.
— О, мы сразу переходим к официальной части? А как же «привет, Ризли, я так скучала по твоим невыносимым шуткам, что не спала всю ночь»?
Она резко остановилась и повернулась к нему.
— Я спала прекрасно. А ты, судя по кругам под глазами, всю ночь придумывал новые способы меня разозлить.
— На самом деле, — он подошел ближе, понизив голос до интимного полушепота, — я пересматривал устав. Искал пункт о нападении на управляющего крепостью. Знаешь, там сказано, что наказание должно быть... соразмерным.
Клоринда почувствовала, как краска заливает шею. Она развернулась и зашагала в сторону его кабинета.
— Ты невыносим.
— Ты это уже говорила вчера. Прямо перед тем, как... — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — ...проявить инициативу.
В кабинете Ризли пахло свежезаваренным чаем. На столе уже стояли две чашки. Управляющий вальяжно уселся в свое кресло, жестом приглашая её сесть напротив.
— Пей, Клоринда. Это «Горный туман». Специально для тех, кто склонен к импульсивным поступкам.
— Мои поступки всегда обдуманы, — она села на край стула, не снимая шляпы. — Вчерашнее было... стратегическим маневром.
Ризли рассмеялся, и этот звук, искренний и глубокий, заставил её сердце сжаться.
— Стратегический маневр? О, тогда я требую продолжения переговоров. Моя оборона была полностью сокрушена, я требую реванша.
— Ризли, прекрати, — она взяла чашку, надеясь, что горячий чай поможет ей вернуть самообладание. — Мы взрослые люди. У нас обоих есть обязанности. То, что произошло...
— ...было лучшим моментом за последние несколько лет моей жизни в этой консервной банке, — перебил он её, и на этот раз в его голосе не было ни капли насмешки.
Клоринда замерла с чашкой у губ. Она подняла взгляд и встретилась с его глазами — серыми, как небо Фонтейна перед грозой, в которых сейчас читалось нечто гораздо более серьезное, чем обычное желание подразнить.
— Ты всегда такая правильная, — продолжал он, подавшись вперед. — Всегда в корсете, всегда с мечом, всегда на страже закона. Но вчера я увидел настоящую Клоринду. Ту, которая может просто... сорваться. И знаешь что? Она мне нравится еще больше.
— Ты просто любишь хаос, — тихо ответила она, ставя чашку на стол. — А я — порядок. Мы несовместимы.
— Противоположности притягиваются, разве нет? — он снова улыбнулся, и его рука медленно потянулась через стол к её руке. — К тому же, кто сказал, что порядок не может быть... немного более гибким?
Клоринда не отстранилась. Его пальцы, мозолистые и теплые, накрыли её ладонь. Это простое прикосновение вызвало у неё внутри электрический разряд, посильнее, чем от её Глаза Бога.
— Ризли, если кто-то увидит...
— Здесь только мы, — он встал, не выпуская её руки, и обошел стол. — И шестеренки. А они умеют хранить секреты.
Он остановился прямо перед ней. Клоринда чувствовала исходящий от него жар. Ей хотелось встать и уйти, сохранить лицо, остаться той самой ледяной дуэлянткой, но тело отказывалось повиноваться.
— Знаешь, — прошептал он, наклоняясь к её уху, — у тебя на воротнике нитка. Очень неаккуратно для Тени Архонта.
Клоринда вспыхнула.
— Где?
— Прямо здесь, — он коснулся её шеи, и его пальцы задержались на пульсирующей жилке. — Ой, кажется, я ошибся. Это просто твоё сердце колотится так, будто ты собираешься на дуэль с Первозданным Морем.
— Я тебя ненавижу, — выдохнула она, хотя её рука уже сама собой легла ему на плечо.
— Врешь, — нежно ответил он. — Ты любишь меня до смерти, просто твоё чувство долга боится в этом признаться.
— С чего ты взял, что я...
— А с того, — он перехватил её за талию и рывком поднял со стула, прижимая к себе, — что ты всё еще не вытащила меч. И не ушла. И смотришь на мои губы так, будто хочешь повторить вчерашний «стратегический маневр».
Клоринда хотела что-то возразить, найти какую-то едкую фразу, которая вернула бы ей контроль над ситуацией, но слова застряли в горле. Он был слишком близко. Слишком реальный. Слишком... её.
— Ладно, — прошептала она, сдаваясь. — Ты победил.
— В этой игре нет победителей, Клоринда, — он коснулся своим лбом её лба. — Только двое сумасшедших, которые слишком долго делали вид, что им всё равно.
На этот раз поцелуй был другим. В нем не было вчерашней ярости или желания заставить замолчать. Он был медленным, тягучим, как мед, и глубоким, как воды под Меропидом. Ризли целовал её так, словно изучал новую карту, осторожно и в то же время властно. Клоринда ответила, запуская пальцы в его жесткие темные волосы, окончательно забыв о приличиях, уставе и о том, что она — Судебная Дуэлянтка.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Ризли выглядел так, будто выиграл главный приз в лотерее.
— Ну что? — спросил он, тяжело дыша. — Теперь мы обсудим твои пуговицы?
Клоринда слабо улыбнулась — редкое зрелище, которое Ризли готов был коллекционировать.
— Если ты скажешь еще хоть слово о моей форме, я действительно вызову тебя на дуэль.
— Я согласен, — он притянул её еще ближе, пряча лицо в изгибе её шеи. — При условии, что секундантами будут только эти стены.
Они простояли так некоторое время, в тишине кабинета, нарушаемой лишь далеким гулом механизмов. Для всего остального мира они оставались Герцогом Меропид и Тенью Гидро Архонта — двумя столпами порядка Фонтейна. Но здесь, в полумраке, среди чертежей и остывающего чая, они были просто мужчиной и женщиной, нашедшими друг друга в самом неподходящем для этого месте.
— Ризли? — тихо позвала она.
— М-м?
— Чай действительно был вкусным.
Он отстранился и посмотрел на неё с лукавым прищуром.
— Завтра придешь на дегустацию нового сорта?
Клоринда поправила шляпу и направилась к выходу, стараясь вернуть лицу привычную строгость. Но у самой двери она обернулась.
— Только если ты пообещаешь молчать хотя бы первые пять минут.
— Не обещаю, — честно ответил Ризли, провожая её взглядом. — Но я обещаю, что тебе понравится, как именно я буду нарушать это молчание.
Клоринда вышла из кабинета, и на её губах всё еще играла едва заметная улыбка. Она знала, что завтра он снова будет её изводить. Знала, что он снова найдет способ вывести её из себя. И, честно говоря, она не променяла бы это ни на что на свете.
Потому что за каждой его колкостью скрывалось то, что она так долго боялась признать. И теперь, когда маски были сброшены, игра обещала стать по-настоящему интересной.
Ризли вернулся к своему столу и взял отчет, который Клоринда так и не забрала.
— №4012, — прочитал он вслух. — Похоже, у нас обоих сегодня проблемы с дисциплиной.
Он откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Жизнь в Крепости Меропид определенно стала намного ярче. И дело было вовсе не в новом освещении.