← Назад к обзору

Изумруд и любовь Криса

Маски и тени

После уроков в школе всегда становилось шумно, но сегодня этот шум казался Элис особенно раздражающим. Она стремительно шла по коридору, стараясь не оглядываться. Тяжелые ботинки гулко стучали по линолеуму, а в голове набатом билась одна и та же мысль: «Почему он здесь? Почему именно сейчас?»

– Элис, подожди! – Джун едва поспевал за ней, переходя на бег. Тео трусил следом, поправляя сползающие на нос очки.

Она остановилась у выхода, резко развернувшись. Её изумрудные глаза метали молнии.

– Чего вам? – резко спросила она, скрестив руки на груди.

– Да ладно тебе, ты чего такая взвинченная? – Джун неловко улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. – Крис, конечно, странный парень, но он вроде не сделал ничего плохого. Наоборот, спас тебя от подачи Венса. Ты видела, как он двигается? Как будто он профессиональный атлет или...

– Или робот, – перебила его Элис, сузив глаза. – Вы разве не чувствуете? От него так и веет фальшью. Эти его «я выучил все имена», эта идеальная прическа, этот взгляд... Он как будто сканирует всё вокруг.

Тео неуверенно кашлянул.

– Ну, справедливости ради, он действительно запомнил всех. Это впечатляет. И он был очень вежлив.

– Вежливость – лучшее оружие манипулятора, – отрезала Элис. – И вообще, Джун, будь осторожнее. Он пялился на твои часы так, будто хотел разобрать их взглядом. Если он узнает о Метал Кард Ботах...

Джун непроизвольно прикрыл запястье ладонью.

– Думаешь, он может быть связан с ними? – понизил он голос до шепота.

– Я думаю, что нам не стоит доверять первому встречному красавчику с бирюзовыми волосами, – Элис развернулась и толкнула тяжелую дверь школы, выходя на залитое солнцем крыльцо.

Тем временем в спортзале Крис наконец-то смог вежливо отвязаться от назойливых одноклассниц. Он стоял у окна, наблюдая через стекло, как троица друзей пересекает школьный двор. Его лицо, еще минуту назад озаренное мягкой, «располагающей» улыбкой, мгновенно стало холодным и сосредоточенным. Желтые глаза потемнели, приобретая оттенок янтаря.

– Значит, Элис... – прошептал он, и его голос теперь звучал совсем иначе: без тени той подростковой легкости, которую он демонстрировал в классе. – Ты всё такая же колючая. Ничего не изменилось.

Он достал из кармана пиджака небольшой предмет, напоминающий тонкий металлический жетон, и задумчиво повертел его в пальцах. Крис знал гораздо больше, чем показывал. Он знал, что в этом городе концентрация энергии Метал Кардов зашкаливает. И он знал, что его «сестра» Элис находится в самой гуще событий.

– Нужно действовать осторожно, – произнес он, обращаясь к пустоте. – Если я раскроюсь слишком рано, она просто сбежит. А мне нужно, чтобы она сама пришла ко мне.

Вечером того же дня Джун сидел в своей комнате, разглядывая Метал Карда. Робот в своей миниатюрной форме светился мягким синим светом.

– Эй, ты что об этом думаешь? – спросил Джун. – Этот новый парень, Крис. Он показался тебе подозрительным?

Метал Кард бот трансформировался, увеличившись в размерах, и приземлился на пол, издав тихий механический лязг.

– Его энергетический след... он странный, Джун, – ответил робот, его электронный голос звучал озабоченно. – Я не чувствую в нем угрозы Метал Карда, но его аура слишком стабильна. Обычные люди так не фонят. В нем есть что-то... искусственно сдержанное.

– Элис вообще в ярости, – вздохнул Джун, откидываясь на спинку стула. – Говорит, что он выпендрежник.

– Элис часто полагается на интуицию, – заметил бот. – И её интуиция редко ошибается, когда дело касается безопасности. Но Крис... он спас её сегодня. Это был искренний порыв или расчет?

– Вот и я не знаю, – пробормотал Джун.

На следующее утро Элис пришла в школу пораньше, надеясь насладиться тишиной, но её планам не суждено было сбыться. У ворот школы, прислонившись к кирпичной стене, стоял Крис. На нем был всё тот же серый пиджак, но галстук был слегка ослаблен, что придавало ему вид человека, которому глубоко плевать на школьный дресс-код.

Увидев её, он оттолкнулся от стены и преградил ей путь.

– Доброе утро, Элис, – произнес он своим твердым, уверенным тоном.

Элис попыталась обойти его, но он шагнул в сторону, снова оказываясь перед ней.

– Уйди с дороги, – холодно бросила она.

– Почему ты так злишься на меня? – Крис слегка наклонил голову, глядя ей прямо в глаза. – Мы ведь едва знакомы. Я всего лишь хотел предложить тебе помощь с проектом по истории, о котором говорила учительница в конце дня. Ты ведь не слушала, верно?

Элис замерла. Она действительно пропустила мимо ушей информацию о проекте, потому что была слишком занята тем, что сверлила затылок Криса взглядом.

– Мне не нужна твоя помощь, – она вскинула подбородок. – Я справлюсь сама. И вообще, откуда такая забота о «незнакомой» девушке?

Крис сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. Теперь он стоял так близко, что Элис могла видеть золотистые крапинки в его желтых зрачках.

– Может быть, ты мне просто интересна? – он понизил голос. – Ты ведь не такая, как остальные. Ты видишь мир иначе. И я... я тоже.

– Ты просто скользкий тип, который пытается втереться в доверие, – Элис не отвела взгляда, хотя внутри у неё всё клокотало от негодования. – Я не знаю, зачем ты здесь, Крис, но предупреждаю: не лезь к моим друзьям. И ко мне тоже.

Крис вдруг усмехнулся. Это была не та вежливая улыбка, которую он демонстрировал классу, а короткий, почти дерзкий смешок.

– «К моим друзьям», – повторил он. – Ты так защищаешь Джуна и Тео. Это мило. Но знаешь, иногда защита превращается в клетку. Ты уверена, что они рассказывают тебе всё?

Элис почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– О чем ты говоришь?

– О секретах, Элис. У каждого они есть. У Джуна, у тебя... даже у меня, – он выпрямился и отступил назад, освобождая проход. – Увидимся в классе, «сестренка».

Последнее слово он произнес так тихо, что Элис на мгновение показалось, будто ей послышалось. Она застыла на месте, глядя, как он уходит в сторону школьного входа.

– Что он сказал? – прошептала она, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее. – Он знает? Нет, это невозможно...

Весь день Элис была сама не своя. Она то и дело ловила на себе взгляды Криса. Он не пытался заговорить с ней снова, но его присутствие ощущалось как физическое давление. На уроках он отвечал блестяще, демонстрируя энциклопедические знания, чем окончательно влюбил в себя учителей и вызвал еще большую зависть у Венса.

На большой перемене, когда Джун и Тео ушли в столовую, Элис осталась в классе, делая вид, что перебирает тетради. Крис тоже не ушел. Он сидел за своей последней партой, что-то быстро записывая в блокнот.

– Хватит за мной следить, – не выдержала Элис, не оборачиваясь.

– Я пишу конспект, – спокойно отозвался Крис. – Но если ты хочешь поговорить, я всегда открыт для диалога.

Элис резко развернулась и подошла к его парте, ударив ладонями по столешнице.

– Кто ты такой? На самом деле?

Крис медленно отложил ручку. Его взгляд стал абсолютно серьезным, пофигистичная маска на мгновение соскользнула, открывая бездну усталости и чего-то похожего на грусть.

– Я тот, кто пришел напомнить тебе о долге, Элис, – сказал он тихим, но невероятно твердым голосом. – Пока ты играешь в обычную школьницу и возишься с этими мальчишками, мир не стоит на месте. Метал Карды – это не игрушки для спасения котят с деревьев.

Элис почувствовала, как пересохло в горле.

– Ты... ты тоже игрок? У тебя есть карта?

Крис промолчал, лишь загадочно прищурился. В этот момент дверь класса распахнулась, и внутрь ввалились Джун и Тео, оживленно обсуждая предстоящий матч по футболу.

– О, Элис, ты еще здесь! – воскликнул Джун. – Пойдем, там Венс опять задирает младшеклассников, надо бы его утихомирить.

Элис бросила последний взгляд на Криса. Тот уже снова склонился над блокнотом, превратившись в обычного прилежного ученика.

– Иду, – ответила она друзьям, но её голос дрогнул.

Выйдя в коридор, она схватила Джуна за локоть и отвела в сторону.

– Нам нужно поговорить. Срочно. И позови Метал Карда.

– Прямо здесь? В школе? – удивился Джун.

– В старом подсобном помещении за спортзалом. Сейчас же!

Когда они оказались в пыльном, заваленном старыми матами помещении, Джун выпустил своего бота. Робот принял боевую форму, настороженно озираясь.

– Что случилось, Элис? Ты выглядишь так, будто увидела призрака, – спросил Тео, нервно поправляя очки.

– Крис, – выдохнула она. – Он знает. Он знает о Кард Ботах. Он знает обо мне. И он... он назвал меня сестрой.

Джун и Тео переглянулись.

– В каком смысле – сестрой? – недоуменно спросил Джун. – У тебя же нет братьев.

– Вот именно! – Элис начала мерить комнату шагами. – Но он сказал это так, будто это неоспоримый факт. И он говорил о долге. Он не просто новенький, Джун. Он пришел за чем-то конкретным. Или за кем-то.

Метал Кард бот издал низкий гул.

– Если он знает о нашей природе, значит, он может быть посланником Синей Звезды или кем-то из древних хранителей. Элис, ты уверена, что он не твой родственник?

– Я уверена в своей жизни! – вскрикнула она, но тут же осеклась. – Хотя... мои воспоминания о раннем детстве... они всегда были какими-то туманными.

В этот момент дверь подсобки скрипнула. Друзья замерли. В проеме стоял Крис. Его фигура была подсвечена тусклым светом коридорной лампы, из-за чего лицо оставалось в тени.

– Прятаться в пыльных углах – не самый лучший способ вести расследование, – произнес он, входя внутрь и закрывая за собой дверь.

Джун тут же встал перед Элис, а Метал Кард бот приготовился к атаке, его системы начали издавать предупреждающий писк.

– Не подходи! – крикнул Джун. – Кто ты такой и что тебе нужно?

Крис даже не вздрогнул при виде боевого робота. Он прошел в центр комнаты, сохраняя свое ледяное спокойствие.

– Я уже сказал Элис. Я здесь, чтобы напомнить о долге. А что касается тебя, Джун... – Крис перевел взгляд на часы мальчика. – Твой бот слаб. Он не готов к тому, что грядет.

– Да как ты смеешь! – возмутился робот, шагнув вперед.

Крис поднял руку, и внезапно в помещении стало очень холодно. Воздух вокруг него замерцал, и на ладони парня материализовалась карта. Она была не похожа на те, что видел Джун – глубокого черного цвета с золотистыми прожилками, которые пульсировали в такт его дыханию.

– Метал Кард... – прошептал Тео, вжимаясь в стену. – У него тоже есть Кард Бот.

– Его зовут Обсидиан, – представил Крис, и карта в его руке вспыхнула, трансформируясь в массивную, мощную фигуру робота, который едва помещался в тесном помещении. Обсидиан выглядел устрашающе: острые углы, матовая броня и такие же ярко-желтые глаза, как у его хозяина.

Элис вышла из-за спины Джуна. Её страх сменился ледяной решимостью.

– Значит, ты пришел сражаться? – спросила она, сжимая кулаки.

Крис посмотрел на неё, и в его взгляде на мгновение промелькнула та самая странная нежность, которую она заметила утром.

– Сражаться с тобой? Никогда, – он приказал Обсидиану трансформироваться обратно в карту. – Я пришел защитить тебя. Даже если ты этого не хочешь. Даже если ты меня ненавидишь.

– Мне не нужна защита от того, кому я не доверяю! – выкрикнула Элис.

Крис вздохнул, и этот звук был полон искреннего разочарования.

– Ты всегда была упрямой. Хорошо. Раз ты не веришь словам, пусть за меня скажут действия. В городе появился новый след. Теневой Кард. Он гораздо опаснее тех, с кем вы сталкивались раньше. Если вы не справитесь с ним сегодня ночью в порту, я вмешаюсь. И тогда, Элис, тебе придется признать правду.

Он развернулся и вышел, оставив друзей в полной тишине, нарушаемой только тяжелым дыханием Джуна и гудением систем бота.

– Что это было? – наконец спросил Тео, вытирая пот со лба.

– Это был вызов, – ответила Элис, глядя на закрытую дверь. – И предупреждение.

Джун подошел к ней и положил руку на плечо.

– Мы пойдем в порт, Элис. Мы докажем ему, что мы не слабые. И мы узнаем, кто он такой.

Элис кивнула, но в глубине души она чувствовала странную тревогу. Крис не был похож на врага. Он был похож на человека, который несет на плечах непосильную ношу. И самое страшное было в том, что часть этой ноши, кажется, принадлежала ей.

Ночью порт встретил их туманом и криками чаек. Джун, Элис и Тео пробирались между контейнерами, стараясь не шуметь.

– Я чувствую его, – прошептал Метал Кард бот. – Темная энергия. Она совсем рядом.

Вдруг из-за огромного штабеля ящиков вырвалась тень. Это был Кард Бот, но какой-то искаженный, окутанный черным дымом. Он издал пронзительный скрежет и бросился на Джуна.

– Трансформация! – крикнул Джун, и его бот вступил в бой.

Битва была тяжелой. Теневой противник был невероятно быстрым и словно просачивался сквозь удары. Элис пыталась координировать действия, но враг был слишком непредсказуем. Одним мощным ударом теневой бот отшвырнул робота Джуна, и тот, врезавшись в контейнер, бессильно сполз на землю.

– Джун! – Элис бросилась к другу, но теневой бот уже заносил над ними свою когтистую лапу.

Она зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого раздался звонкий лязг металла о металл.

Элис открыла глаза и увидела перед собой широкую спину в сером пиджаке. Крис стоял, удерживая лапу монстра одной рукой, а другой сжимая свою черную карту.

– Я же говорил, – не оборачиваясь, произнес он своим твердым голосом. – Вы не готовы.

– Уходи! Мы сами справимся! – крикнула Элис, хотя видела, что их бот серьезно поврежден.

Крис лишь слегка повернул голову, и она увидела его профиль, озаренный вспышками энергии.

– Глупая сестренка, – мягко сказал он. – Просто смотри и учись.

Он подбросил карту вверх.

– Обсидиан, режим подавления!

Черный робот возник из ниоткуда, обрушиваясь на теневого бота всей своей мощью. Это не была битва равных – это была казнь. Обсидиан двигался с грацией хищника, каждый его удар был точным и сокрушительным. Через несколько минут теневой бот превратился в обычную серую карту, которая упала к ногам Криса.

Парень поднял её и, не глядя, протянул Элис.

– Держи. Это твой трофей.

Элис нерешительно взяла карту. Она была холодной, как лед.

– Почему ты помог нам? – спросила она, глядя ему в спину.

Крис начал уходить в туман, его фигура постепенно растворялась в серой дымке.

– Потому что семья – это единственное, что имеет значение в этом разрушенном мире, – его голос донесся уже издалека. – Завтра в школе, Элис. Не опаздывай. У нас еще много уроков.

Когда он окончательно исчез, Тео подошел к Элис, потирая ушибленное плечо.

– Знаешь... при всей его противности, он чертовски крут.

Элис ничего не ответила. Она смотрела на карту в своих руках и чувствовала, как внутри нее что-то меняется. Крис был загадкой, опасной и притягательной одновременно. Он был пофигистом, скрывающим за своим спокойствием бурю. И он был здесь ради нее.

– Идемте домой, – тихо сказала она. – Завтра будет долгий день.

Она знала, что это только начало. Крис пришел в их жизнь не просто так, и маски, которые они все носили, рано или поздно должны были быть сорваны. Но пока... пока она просто хотела понять, почему его «сестренка» прозвучало так, будто это было самое важное слово в его жизни.