← Назад к обзору

Красивый злодей

Неожиданный поворот

Утро наступило, принеся с собой не только рассвет, но и первые инструкции от Императора. Морро, уже в новой, хоть и скромной, но чистой одежде, встретил посланника Ллойда в небольшой комнате, которая, по-видимому, служила ему временным жильем. Это была не темница, но и не роскошные покои. Просто, функционально, без излишеств.

Посланник, высокий, крепкий мужчина в униформе Имперской гвардии, вручил Морро запечатанный свиток.

– Его Величество велел передать вам это, – произнес он бесцветным голосом, избегая прямого взгляда. – Все инструкции там.

Морро кивнул, взял свиток. Посланник развернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Морро сломал печать. Внутри, кроме подробного описания украденных артефактов и их предполагаемого местонахождения, была карта. Карта трущоб, лабиринтов улиц, которые были чужды Имперской гвардии, но хорошо знакомы Морро. Он усмехнулся. Ллойд не ошибся. Это была его стихия.

На поиск ушло несколько дней. Морро действовал осторожно, как тень, проникая в самые злачные уголки города, выведывая информацию у сомнительных личностей. Его кицунэ-природа, его способность к перевоплощению в лису, оказалась бесценной. В облике рыжего зверя он мог проникать туда, куда человек не смог бы. Он слышал обрывки разговоров, видел то, что было скрыто от глаз.

След привел его к заброшенному храму на окраине города. Место было идеально для укрытия – разрушенные стены, поросшие мхом, запутанные коридоры, ведущие в подземелья, о которых знали лишь немногие. Морро почувствовал знакомое предвкушение охоты. Это было то, ради чего он жил.

Он проник внутрь, двигаясь бесшумно, как призрак. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом плесени и древности. В глубине храма, в одном из подземных залов, он обнаружил их. Троих мужчин, склонившихся над столом, уставленным украденными артефактами. Среди них были и те, что принадлежали Императору.

Морро не стал ждать. Он выскользнул из тени, его движения были быстрыми и точными. Он был уверен в своей ловкости, в своих умениях. Но эти воры оказались не так просты, как он ожидал. Они были хорошо вооружены и, что самое главное, не были одиночками.

Завязалась драка. Морро, привыкший к скрытным операциям, оказался в прямом столкновении. Он уворачивался от ударов, использовал ветер, чтобы дезориентировать противников, но их было трое, и они работали слаженно.

Один из них, крупный, бородатый мужчина, ударил его по голове. Морро почувствовал резкую боль, но не дал себя сбить с ног. Он ответил ударом ноги, отбросив нападавшего. Но в этот момент другой вор, более шустрый, чем первый, полоснул его кинжалом по руке. Боль пронзила его, ноющей волной разливаясь по телу.

Морро отпрыгнул, прижимая раненую руку к груди. Он чувствовал, как силы покидают его. Кровь струйкой стекала по руке, пачкая его новую одежду. Он понимал, что долго не продержится.

Внезапно третий вор, до этого стоявший немного в стороне, выхватил арбалет. Морро увидел вспышку, услышал свист тетивы. Он попытался увернуться, но было поздно. Болт вонзился ему в плечо.

Острая, невыносимая боль пронзила его. Мир поплыл перед глазами. Он упал на колени, тяжело дыша. Воры приближались, их лица искажены злорадными ухмылками.

– Ну что, лисенок, допрыгался? – прорычал бородатый. – Думал, так просто у нас что-то украсть?

Морро чувствовал, как сознание покидает его. Но он не мог позволить им схватить себя. Не мог позволить им забрать свободу, которую он только что получил.

Последним усилием воли он сосредоточился. Его кицунэ-кровь забурлила в венах. Он почувствовал, как его тело начинает меняться. Кости хрустнули, мышцы сократились, кожа покрылась мехом. Времени было мало. Он должен был исчезнуть.

Воры замерли, наблюдая за его трансформацией. Их ухмылки сменились удивлением, а затем страхом. Перед ними, на месте человека, лежал раненый лис с зеленой прядью меха на голове.

– Что за чертовщина?! – воскликнул один из них.

Морро, уже в форме лисы, вскочил на лапы. Его раненое плечо пульсировало, но он чувствовал себя легче, быстрее. Он рванул к выходу, проскальзывая между ногами нападавших, оставляя за собой лишь кровавый след.

Он бежал, не разбирая дороги, через трущобы, через узкие переулки, мимо мусорных куч и спящих бездомных. Боль была невыносимой, но страх быть пойманным подгонял его. Ему нужно было найти убежище. Нужно было залечить раны.

В конце концов, он выбился из сил. Он чувствовал, как теряет кровь, как тело его слабеет. Он забежал в какой-то двор, поросший сорняками, и упал под кустом, тяжело дыша. Его мех был слипшимся от крови и грязи. Сознание медленно угасало.

В этот момент, словно по иронии судьбы, по двору проходил Ллойд. Он возвращался из своей обычной вечерней прогулки, наслаждаясь тишиной и прохладой. Его взгляд случайно упал на куст, из-под которого виднелась рыжая шерсть.

Ллойд, известный своей добротой к животным, подошел ближе. Он увидел раненого лиса, лежащего без движения. Его сердце сжалось от жалости.

– Бедняжка, – прошептал он, осторожно наклоняясь. – Что с тобой случилось?

Ллойд поднял лиса на руки. Животное было легким, но его мех был липким от крови. Он заметил необычную зеленую прядь меха на голове лиса, но не придал этому значения. Сейчас было важнее спасти животное.

Он отнес лиса в свой дворец, в свои личные покои. Он не хотел доверять его слугам, боясь, что они не смогут оказать должный уход. Ллойд сам, с помощью своих знаний в медицине, аккуратно обработал раны лиса. Он извлек арбалетный болт, очистил рану, наложил повязки.

Лис, ослабленный и раненый, не сопротивлялся. Он лишь слабо поскуливал, когда Ллойд прикасался к его ранам. После того, как все было сделано, Ллойд уложил лиса на мягкую подушку рядом со своей кроватью.

– Отдыхай, маленький, – прошептал он, поглаживая его по голове. – Ты в безопасности.

Морро, находясь на грани сознания, слышал его слова. Чувствовал тепло рук, мягкость подушки. Он был удивлен такой заботе со стороны Императора, которого он так презирал. Но сил отвечать у него не было. Он лишь слабо шевельнул хвостом и погрузился в глубокий сон.

Ллойд, убедившись, что лис спит, лег в свою кровать. Он долго смотрел на спящее животное, чувствуя странное умиротворение. Он не знал, что под его боком лежит не просто раненый лис, а его новый "агент", Морро Шторм.

Утро встретило Ллойда необычной картиной. Рядом с его кроватью, на подушке, которую он приготовил для лиса, лежал не лис, а… Морро. В человеческом обличье. Его черные волосы растрепались по подушке, бледное лицо было расслаблено во сне, а на плече виднелись свежие повязки. Зеленая прядь волос, выбившаяся из общей массы, была единственным ярким пятном.

Ллойд моргнул. Один раз. Второй. Затем резко сел, его глаза расширились от удивления. Он посмотрел на подушку, затем на Морро, затем снова на подушку. На ней не было лиса. На ней был Морро.

В его голове быстро пробежали события прошлой ночи. Раненый лис. Зеленая прядь. Его забота. И теперь… это.

– Морро? – прошептал Ллойд.

Морро слабо пошевелился, приоткрыл глаза. Его серые глаза сфокусировались на лице Ллойда. Он попытался сесть, но почувствовал резкую боль в плече и снова упал на подушку.

– Ваше Величество… – прохрипел Морро, его голос был слабым. – Я…

Ллойд поднял руку, останавливая его.

– Я все понял, – произнес он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на… amusement? Морро не мог поверить своим ушам. – Значит, ты кицунэ. И можешь превращаться в лису.

Морро кивнул, чувствуя себя невероятно глупо. Он был пойман. Пойман в самом что ни на есть нелепом положении.

– А я-то думал, откуда у тебя столько ловкости, – продолжил Ллойд, и на его лице появилась легкая, едва заметная улыбка. – И как ты смог проникнуть в самые охраняемые места. Значит, это ты был тем лисом, которого я подобрал прошлой ночью.

Морро кивнул снова, его щеки слегка покраснели. Это было унизительно. Он, Морро Шторм, вор, предатель, оказался в руках Императора, который лечил его, как домашнее животное.

– Ты выполнил задание? – спросил Ллойд, его тон снова стал серьезным.

– Да, – Морро кивнул. – Артефакты… они в заброшенном храме. Я оставил их там. Эти воры… они были сильнее, чем я ожидал. И их было трое.

Ллойд внимательно слушал. Он видел, что Морро говорит правду. Раны на его плече были тому доказательством.

– Хорошо, – Ллойд кивнул. – Я пошлю туда своих людей. Ты молодец, Морро. Ты справился.

Морро облегченно выдохнул. Он справился. Он получил свою свободу.

– Значит… я свободен? – спросил он, с надеждой глядя на Ллойда.

Ллойд посмотрел на него. Его зеленые глаза были проницательными, как всегда.

– Технически, да, – ответил Ллойд. – Но… у меня есть к тебе еще одно предложение.

Морро нахмурился. Он ожидал этого. Император не был бы Императором, если бы не использовал любую возможность.

– Какое? – спросил он, настороженно.

Ллойд снова улыбнулся, и на этот раз его улыбка была более явной, более… заговорщической.

– В ближайшее время ко мне прибудут князья из соседних государств. Важные переговоры. И… – Ллойд сделал паузу, его взгляд скользнул по Морро, – мне нужна императрица.

Морро уставился на него, не понимая.

– Императрица? – переспросил он. – Но… у вас же нет императрицы.

– Именно, – согласился Ллойд. – И это проблема. Князья не поймут, если я буду без пары. Это будет выглядеть как слабость. А ты… ты идеально подходишь на эту роль.

Морро почувствовал, как у него отвисла челюсть.

– Я?! – воскликнул он. – Вы хотите, чтобы я притворился вашей… императрицей? Да вы с ума сошли! Я мужчина! Я вор! Я… я не могу быть императрицей!

Ллойд склонил голову набок, его улыбка стала шире.

– Ты кицунэ, Морро. Ты можешь менять облик. Разве не так?

Морро понял, к чему он клонит. Его способность к перевоплощению. Он мог принять облик женщины. Но… императрицы? Это было слишком.

– Но… почему я? – пробормотал он, чувствуя, как его охватывает паника. – Есть же столько других…

– Потому что ты хитер, умен, можешь обмануть кого угодно, – ответил Ллойд. – Ты умеешь держать себя в обществе, когда это нужно. И, что самое главное, ты уже здесь. А времени у меня мало.

Морро был в шоке. Притворяться императрицей? Это было безумие. Но… он также видел в этом вызов. И, возможно, шанс. Шанс получить еще больше свободы, еще больше влияния.

– И что я получу взамен? – спросил он, его голос был осторожным.

Ллойд опустил взгляд на его раненое плечо.

– Я позабочусь о твоем лечении. О твоем полном выздоровлении. И, конечно, ты получишь достойное вознаграждение. Плюс… – Ллойд снова улыбнулся, – это будет незабываемый опыт, не так ли?

Морро задумался. Это было рискованно. Очень рискованно. Но отказ означал бы, что он просто уйдет, как обычный вор, получивший свою свободу. А это было скучно.

– А если я соглашусь… – начал Морро, – то что именно мне придется делать?

– Тебе придется играть роль моей жены, – ответил Ллойд, его взгляд был серьезным. – Участвовать в приемах, вести беседы, демонстрировать грацию и достоинство. Ты должна будешь убедить всех, что ты настоящая Императрица.

Морро усмехнулся.

– Убедить кого угодно – это моя специализация.

– Отлично, – Ллойд кивнул. – Значит, ты согласен?

Морро посмотрел на свои раны, на лицо Ллойда, на мягкую подушку, на которой он лежал. Он был в ловушке. Но это была интересная ловушка.

– Хорошо, – сказал Морро. – Я согласен. Но… у меня есть одно условие.

Ллойд приподнял бровь.

– Какое?

– Никаких… поцелуев, – произнес Морро, его щеки снова покраснели. – И никаких… прикосновений, которые могут быть истолкованы неправильно. Мы будем изображать супругов, но только на публике.

Ллойд кивнул, его улыбка стала еще шире.

– Договорились. А теперь… тебе нужно отдохнуть. А мне нужно вызвать своих портных и ювелиров. У нас не так много времени.

Он встал с кровати и направился к двери.

– И да, Морро, – произнес он, остановившись в дверях. – Ты все еще мой агент. И ты все еще под моей защитой. Но теперь ты еще и моя… Императрица.

С этими словами Ллойд вышел, оставив Морро одного. Морро закрыл глаза, пытаясь осознать все, что только что произошло. Он был вором, а теперь ему предстояло стать Императрицей. Это было безумие. Абсолютное безумие.

Но он был Морро Шторм. И он был готов к этому безумию. Он был готов к новому вызову. И, в конце концов, это было гораздо интереснее, чем просто убегать от Имперской гвардии.

Он потрогал свои раны. Они болели, но теперь боль казалась не такой сильной. Он чувствовал прилив энергии, предвкушение чего-то нового, чего-то невероятного.

– Императрица, значит, – прошептал Морро, и на его губах появилась ехидная улыбка. – Что ж, Император, готовься. Ты еще не знаешь, что тебя ждет.