Мировой легион. История Гражданина.
Некрополь погибших кораблей
***
Красный, пульсирующий, как живое сердце, портал в самом жерле вулкана Нюсоартор жадно поглотил отряд «Хопеш» одного за другим. На мгновение их силуэты застывали в огненной бездне, а затем исчезали, словно их никогда и не было. Последней прыгнула Мэри Сью. Она обернулась, бросив прощальный взгляд на Лёню и Катю, на тех, кто остался прикрывать им спину. В ее глазах за стеклом гермошлема не было страха, лишь стальная решимость и безмолвная просьба – дождаться. Лёня коротко кивнул.
И мир для них взорвался.
Пространство и время сжались в тугой, вибрирующий узел. Их тела пронзили триллионы ледяных игл, а затем окутало невыносимым жаром. Вокруг них, в сюрреалистическом туннеле из искаженного света, проносились обрывки миров, тени забытых сражений, призраки погибших цивилизаций. А потом все стихло.
Резко, оглушительно.
Они оказались в просторной, залитой мягким рубиновым светом пещере. Воздух был чистым, прохладным и абсолютно неподвижным. Источником света были бесчисленные кристаллы, вросшие в стены и потолок.
– Все целы? – голос Тани, усиленный динамиком шлема, прозвучал резко и по-деловому.
Послышались утвердительные ответы со всех концов телепатической сети.
– Воздух чистый. Радиации нет. Токсинов тоже, – доложил Крел, глядя на показания своего наручного компьютера.
– Тогда долой маски, – скомандовала Мэри, первой снимая свой гермошлем.
Остальные последовали ее примеру. Свежий, чуть сладковатый воздух наполнил легкие. После сернистого смрада вулкана это было настоящим блаженством. Выйдя из пещеры, они замерли, пораженные.
Перед ними, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная пустыня. Но вместо песка или камней ее покрывал слой черного, блестящего, как стекло, обсидиана. А из этой мертвой земли, словно клыки доисторического чудовища, торчали корабли. Тысячи. Миллионы. Корабли всех времен, всех народов, всех миров.
Рядом с древнегреческой триремой покоился ржавый остов немецкой подводной лодки времен Второй мировой. Исполинский испанский галеон, покрытый окаменевшими ракушками, лежал на боку, его мачты упирались в корпус современного ракетного крейсера. Дальше виднелись круизные лайнеры, парусные фрегаты, рыбацкие шхуны и даже несколько футуристических, похожих на насекомых, звездолетов, чьи корпуса были испещрены следами от плазменных орудий. И над всем этим – беззвездное, туманное, безразличное небо багрового цвета.
– Кладбище титанов было… живым, – тихо произнес Иккинг, сжимая рукоять своего автомата. – Там были кости, органика. А здесь…
– Здесь только ржавчина и смерть, – закончил за него Джим, его глаза в отблесках рубинов казались темными провалами. – Некрополь погибших кораблей.
Даже для них, прошедших через ад Оргастра, видевших невообразимые ужасы, это зрелище было слишком. Оно давило своей мертвой, вселенской тоской. Каждое судно здесь было памятником утонувшей надежде, прерванному путешествию, погибшему экипажу.
И в этой мертвой тишине в их головах раздался голос. Вкрадчивый, насмешливый, сотканный из шепота тысяч утопленников.
***«Добро пожаловать в мой скромный дом. В мой Рюнсейтайлорт. Я так долго ждал вас, дети судьбы».***
– Существо Икс, – прошипела Таня, ее пальцы добела сжали цевье винтовки.
– Мы тоже ждали встречи, ублюдок! – прорычала Мэри, ее глаза вспыхнули божественным огнем.
***«О, я знаю, – голос сочился ядовитым медом. – Ваша ненависть так сладка. Она питает это место. Я принимаю ваш вызов. Жду вас в своей цитадели. Если, конечно, доберетесь».***
Голос стих, оставив после себя лишь звенящую пустоту.
– Он издевается! – воскликнул Том Кулерсен.
– Он играет с нами, – поправил его Джим. – Как и всегда. Сначала нужно связаться с Хайденом.
Он активировал свой наручный компьютер. Через несколько секунд помех на голографическом дисплее появились статичные фигуры доктора Хайдена и ВЕГА.
– Отряд «Хопеш», вы на месте? – механический голос ВЕГА был как всегда бесстрастен.
– Мы в Рюнсейтайлорте, – доложил Джим. – Существо Икс уже поприветствовал нас. Он ждет в своей цитадели. Мы запеленговали источник его голоса.
– Анализирую, – ответил ВЕГА. На голограмме появилась карта местности. – Цитадель находится в центре этого… некрополя. Внутри Великого ущелья. Путь будет долгим. Сначала вам предстоит пересечь обсидиановое плато. Оно усеяно легкими крейсерами и подводными лодками. Затем – спуск в глубокий овраг, заполненный древними галерами и тессераконтерами. Он выведет вас к ртутной реке.
– Ртутной? – переспросила Клер.
– Да. Испарения ядовиты. Вам понадобятся противогазы. Река впадает в ртутное озеро, на берегах которого покоятся линкоры, авианосцы и круизные лайнеры. Преодолев его, вы выйдете к холму, заваленному остатками крупнейших кораблей в истории. А за ним – Великое ущелье и цитадель.
– Есть один нюанс, – добавил Хайден. – Существо Икс – не просто обитатель этого места. Он его хозяин. Он управляет каждым кораблем, каждым орудием. Вся эта пустыня – одна гигантская, смертоносная ловушка.
– Значит, будет весело, – хмыкнул Дрейк.
– Мы проделали слишком долгий путь, чтобы отступать, – твердо сказала Мэри. – Мы поквитаемся с этим предпоследним клиентом, а потом вернемся за Мейлисом. Но сначала – тактика. Портал. Он наша единственная точка эвакуации. Его нужно защитить любой ценой.
– Я и моя семья останемся, – шагнула вперед Рапунцель. Юджин, Фредерик и Арианна молча встали рядом. – Мы прикроем портал. Ни одна тварь не пройдет.
– Хорошая мысль, – кивнула Мэри. – Остальные – двигаемся пешком. Использовать маго-реактивные модули без крайней нужды запрещено. На этих корытах могут быть рабочие системы ПВО, включая «Фаланксы». Таня, я – в воздухе. Будем корректировать, подавлять огневые точки. Остальные – наземная группа. Задача – прорваться к цитадели. Вопросы?
Вопросов не было. План был прост, дерзок и смертельно опасен. Как и все, что они делали в последнее время.
Отряд разделился. Рапунцель и ее семья заняли оборону у входа в пещеру, готовя оружие и магические ловушки. А остальные, ведомые Мэри и Таней, взмывшими в багровое небо, двинулись вперед, по черному, блестящему обсидиану.
Первые выстрелы раздались почти сразу. Орудийные башни на полузатопленных в обсидиане крейсерах и подводных лодках развернулись и открыли огонь. Но Мэри и Таня были готовы. Два точных, усиленных магией выстрела из М-1 и STG-44 – и башни разлетелись на куски, не успев причинить вреда.
– Путь свободен! – доложила Таня.
Наземная группа ускорилась. И тут же из-под корпусов ржавых кораблей на них хлынула волна тварей. Мерзкие, хитиновые создания, похожие на гибрид таракана и скорпиона, с невероятной скоростью неслись на них, щелкая клешнями.
– К бою! – скомандовал Иккинг.
И начался бой. Автоматы, винтовки, пулеметы загремели, выплевывая свинец. Ледяные шипы Эльзы и Джека пронзали хитиновые панцири. Клинки Джима и мечи его товарищей рубили врагов на части. Бой был коротким, но яростным. Твари были быстры, но легионеры действовали как единый, отлаженный механизм.
Прорвавшись через обсидиановое плато, они спустились в глубокий овраг. Здесь царил полумрак. Скелеты древних галер и римских тессераконтеров, с обломанными веслами и истлевшими парусами, создавали причудливый, жуткий лабиринт. На их палубах ожили древние метательные машины. Баллисты, катапульты, стрелометы начали посылать в сторону легионеров огромные камни и связки копий.
– Снять их! – приказала Мэри с воздуха.
И снова две невидимые иглы смерти пронзили полумрак, взрывая древние орудия. Наземная группа, отстреливаясь от мелких, юрких тварей, похожих на гремлинов, быстро преодолела овраг и вышла к берегу.
Перед ними простиралась река. Но вместо воды в ней текла густая, серебристая, как расплавленный металл, жидкость. Ртуть. Едкий, химический запах ударил в нос.
– Противогазы! – скомандовал Антон Сью.
Надев маски, они двинулись вдоль берега. Из ртутных глубин то и дело выпрыгивали твари-амфибии, пытаясь утащить кого-нибудь в ядовитую реку, но их встречал плотный огонь.
– Впереди озеро! – доложила Таня. – Моста нет. Придется лететь.
Они вышли к огромному, бурлящему ртутному озеру. На его берегах и прямо в ядовитых водах покоились гиганты двадцатого века. Авианосцы с застывшими на палубах беспилотными истребителями. Линкоры, чьи гигантские орудия были нацелены в небо. Круизные лайнеры, похожие на плавучие города-призраки.
– В воздух! – скомандовал Джим.
Легионеры активировали маго-реактивные модули и взмыли над озером. И тут же начался ад. Десятки систем ПВО «Фаланкс» на линкорах и крейсерах ожили, открыв ураганный огонь. С палуб авианосцев, без пилотов, начали взлетать беспилотники.
– Уклоняться! – крикнула Мэри.
Отряд «Хопеш» превратился в смертоносный рой. Они лавировали между трассерами зенитных орудий, уходили от ракет, одновременно ведя ответный огонь. Мэри и Таня, зависнув на большой высоте, методично уничтожали «Фаланксы». Остальные расстреливали беспилотники и подавляли огневые точки на палубах круизных лайнеров, где засел враг.
И тут ртутная гладь озера вскипела. Из глубин, скрежеща металлом, начали подниматься они. Гигантские, чудовищные левиафаны, собранные из корпусов эсминцев, фрегатов и подводных лодок. Их орудийные башни вращались, а вместо глаз горели прожекторы.
– Вот это уже серьезно! – присвистнул Дрейк.
– Я займусь! – крикнула Мэри.
– И я! – отозвалась Таня.
Две девушки, две богини войны, зависли в небе. Их винтовки загудели, накапливая энергию. Молитвы Мэри и ее отца, холодный расчет 203-го батальона, дар точности и магия разрыва – все слилось воедино.
Два ослепительных луча – розовый и багровый – ударили по механическим чудовищам. Взрывы были колоссальными. Левиафаны разлетались на куски, осыпая ртутное озеро дождем из искореженного металла.
Прорвавшись через озеро, легион приземлился на холме, с которого открывался вид на Великое ущелье. И на цитадель.
Это было невероятное, безумное строение. Гигантская башня, уходящая в багровое небо, собранная из сотен, тысяч кораблей. Драккары викингов служили ей фундаментом. Корпуса линкоров образовывали стены. Обломки космических кораблей венчали ее шпиль. Цитадель Существа Икс.
И в этот момент земля под их ногами задрожала. Из-под обломков кораблей, из трещин в обсидиане, полезли новые орды. Тысячи. Десятки тысяч.
– Он бросил на нас все, что у него осталось, – констатировал Иккинг.
– Мы их задержим! – крикнул Антон Сью. Он, Дрейк, весь 203-й батальон, семьи Иккинга, Тома и Джима встали стеной, готовясь к бою. – Мэри! Таня! Это ваша война. Ваша обязанность. Ваше предназначение. Ваша месть! Идите!
Мэри посмотрела на отца. В его глазах была гордость, любовь и бесконечная тревога. Она подлетела к нему и крепко обняла.
– Я люблю тебя, папа.
– Я знаю, дочка. А теперь иди. И закончи это.
Мэри отстранилась. Ее лицо было непроницаемой маской. Она повернулась к Тане.
Бывший Демон Рейна подошла к Антону Сью. На ее лице не было привычного цинизма или презрения. Лишь глубокая, всепоглощающая усталость.
– Генерал Сью… – тихо начала она. – Простите меня. За все. За то, что я сделала с вами. С вашей страной. Война… она калечит не только жизни, но и души. Она не самый продуктивный и достаточно жестокий метод. Я… мы все ненавидим этот принцип. Убей или умри. Но сейчас… сейчас мы должны.
Антон молча смотрел на эту маленькую, сломленную девочку. Он видел перед собой не врага. Он видел еще одну жертву этой бесконечной войны. Он просто положил ей руку на плечо.
– Иди, Таня. И вернись живой.
Таня коротко кивнула.
Две девушки, две воительницы, объединенные общей ненавистью и общей болью, посмотрели друг на друга. Ни слова не было сказано. Они все поняли без слов.
Активировав маго-реактивные модули на полную мощность, они взмыли в небо и, словно две кометы, устремились к цитадели из погибших кораблей. Навстречу своей судьбе. Навстречу Существу Икс.
А внизу, у подножия холма, Мировой легион принял свой последний бой, прикрывая их отход.
***
Добравшись до цитадели, Мэри и Таня оставили своих позади, но верили в них, как в свою родную семью. Взмыв на багровое небо к самой вершине, они тут же попали под обстрел.
– Вражеские маги! – заметила Мэри, и они с Таней резко увернулись от огненных шаров.
– Тогда сделаем из них отбивные и поужинаем ими! – вставила Таня и, перехватив поудобнее свой STG-44, открыла шквальный огонь по десяткам фигур в черных мантиях. Пули, усиленные магией, с легкостью пробивали их защитные чары.
– Надеюсь, из них прямо сейчас на огне не сделаем стейки?! – добавила Мэри, расстреливая врагов из своей М-1. Вспомнив показательное наказание Дюка Нюкема и Сэма Стоуна в Рэкибе, она усмехнулась, перехватила в свободную руку ППШ-41 и длинной очередью скосила еще десяток магов. «Вот уж точно, Дюк Болван…» – пронеслось в голове.
Отбившись от магов, они столкнулись с новой угрозой. Из бойниц башни выдвинулись скорострельные турели «Фаланкс».
– Мои! – крикнула Мэри.
Два точных выстрела из М-1 – и зенитные установки разлетелись в клочья. Они летели все выше, снося одну линию обороны за другой, пока не достигли самой верхушки цитадели. Пробив огромное витражное стекло с изображением какого-то морского чудовища, они влетели внутрь.
Они оказались на огромном небесном алтаре под открытым небом. В центре, спиной к ним, стояла высокая фигура в длинном черном плаще, странных рыцарских доспехах и деревянной маске Щелкунчика.
Существо Икс.
Он медленно повернулся.
– Приветствую вас, ангелы-воительницы. Я знал, что вы придете. Пройти через все круги ада, чтобы в итоге объединиться. Некогда заклятые враги, теперь – сестры по оружию. Как это по-человечески. Как это предсказуемо.
– Мы пришли не болтать, – голос Мэри был холоден, как лед. – Мы пришли убить тебя. Ты не бог. Ты шайтан, Иуда, Каин… просто еще один дьявол, возомнивший себя творцом.
– О, дитя, – усмехнулся он под маской. – Я видел вещи, которые вам и не снились. Я видел, как рождаются и умирают галактики. Я видел даже смерть и воскрешение вашего Христа. Немало подобных грехов и подвигов на моем веку. Я спасал и использовал. Я дал шанс на жизнь твоему отцу, Мэри. Я дал второй шанс тебе, Таня.
– Шанс верно послужить тебе, – отрезала Таня. – Пролить реки крови, сломать бесчисленное количество судеб и причинить столько боли, что и в страшном сне не приснится!
– Мир, дружба и порядок – это иллюзия, – назидательно произнес Существо Икс. – Жизнь – не фонтан. Этот мир полон предателей, жадных, самоуверенных грешников. От них больше вреда, чем пользы. Единственный выход – кара господня. Геноцид. Очищение огнем. Только так можно установить настоящий, надежный порядок.
– Порядок, построенный на страхе, хаосе и боли? – фыркнула Мэри. – Порядок, где слабых, бедных и лишенных надежды превращают в оружие массового поражения, чтобы причинять еще больше боли? Это не порядок. Это вечный ад.
– Нам не интересны твои бредовые словечки, – холодно заключила Таня. Она никогда не верила в бога, но всегда верила в ум и логику. И логика подсказывала ей, что существо перед ней – безумец, которого нужно остановить. – Мы здесь, чтобы убить тебя. За то, что играл нашими судьбами. За то, что превратил нас в оружие. За то, что хотел принести нас всех в жертву.
– Я тоже верю в ум, – поддержала ее Мэри, отбрасывая в сторону пустой ППШ. – И мой ум говорит, что ты – главная ошибка этой вселенной.
– Как трогательно, – Существо Икс расхохотался. – Вы думаете, вы первые, кто бросает мне вызов? У меня было много времени. И будет еще больше. Человеческие души – отличный, безграничный ресурс.
Он сбросил с себя плащ. Из его спины, с отвратительным хрустом, вырвались десятки костяных, членистых рук. В одни он взял два энергетических клинка. В другие – гранатомет XM307 ACSW, пулемет «Корд» и шестиствольный миниган. Еще в две свободные руки на теле он вложил пулемет MG-42 и здоровенную палицу на цепи.
С оглушительным треском он проломил крышу цитадели, и на его спине сформировалась магореактивная установка. Он взмыл в воздух, зависнув над ними.
– Я принимаю ваш вызов.
Мэри и Таня, не сговариваясь, тоже взлетели. Бой начался.
Существо Икс открыл ураганный огонь из всех стволов. Девушки, уворачиваясь и прячась за обломками башни, начали ответный обстрел.
– Сперва миниган! – крикнула Таня. – Слишком высокая огневая мощь!
Они сосредоточили огонь на шестиствольном монстре. Пули, усиленные разрывными заклинаниями, били в одну точку. Через несколько секунд миниган взорвался, осыпав их дождем из раскаленного металла. Существо Икс активировал энергетический щит.
– Не останавливаться! – приказала Мэри.
Они продолжали бить по щиту, одновременно уклоняясь от огня гранатомета и пулеметов. Щит трещал, но держался.
– Гранатомет! – скомандовала Таня.
Еще несколько секунд ураганного огня, и XM307 тоже взорвался. Затем настал черед «Корда». И, наконец, MG-42 на его левой руке.
– Мастерская стратегия, – без всякого акцента произнес Существо Икс. – Лишить врага оружия, а затем и воли к сопротивлению.
– Заткнись! – прорычала Таня. – Ты сам превратил меня в оружие! Ты лишил меня воли!
– Я воскресил тебя! Я дал тебе второй шанс!
– Ты превратил меня в бездушную куклу-убийцу! Я тебе не верю!
Лишившись огнестрельного оружия, Существо Икс начал швырять в них огромные обломки башни. Девушки, словно две разъяренные валькирии, лавировали в воздухе, уклоняясь от летящих глыб. И продолжали стрелять.
Наконец, щит не выдержал. Он лопнул с оглушительным треском.
– Сейчас! – крикнула Мэри.
Два мощных, совмещенных разрывных заклинания дальнего поражения ударили прямо в центр его тела. Взрыв был такой силы, что, казалось, само небо раскололось. Десятки костяных рук разлетелись в стороны. Магореактивная установка взорвалась.
Но Существо Икс выжил.
Его истерзанное тело окуталось сгустком божественного и темного света. Он начал меняться, расти, превращаясь в нечто чудовищное. Огромный дракон из чистой энергии, с крыльями из тени и глазами, горящими багровым огнем, с ревом вырвался из облака взрыва. Он взмахнул гигантским крылом и сбил обеих девушек.
Они успели выставить защитные заклинания. Удар был страшным, но они уцелели, кувыркаясь в воздухе.
Дракон, не обращая на них больше внимания, издал оглушительный рев, который эхом пронесся над мертвым некрополем, и, взмахнув крыльями, устремился прочь, в багровое, туманное небо.
– Он уходит! – крикнула Мэри, выравнивая полет.
– Не уйдет! – ответила Таня.
Активировав свои маго-реактивные модули на предельную мощность, они ринулись в погоню.