← Назад к обзору

Мой шут

Тигр и тернии

Утро в королевском замке началось с суеты, которая обычно предшествовала либо войне, либо визиту очень богатого и очень самовлюбленного гостя. Мака стояла перед зеркалом, пока служанки затягивали корсет её платья. Ткань была цвета морской волны, тяжелая и расшитая серебром, а воротник стоял так высоко, что едва позволял поворачивать голову.

– Еще туже, – скомандовала Мака, хотя ей и так было трудно дышать. – Я должна выглядеть так же непоколебимо, как стены этой крепости.

– Принцесса, вы и так само совершенство, – пролепетала одна из девушек, завязывая банты на её пепельно-русых хвостах.

Мака лишь вздохнула, глядя на свое отражение. Её болотные глаза казались сегодня особенно холодными. Она знала, что за дверями её покоев уже начался цирк, и главным действующим лицом в нем будет не восточный принц, а один беловолосый парень с острыми зубами.

Когда она вошла в тронный зал, её отец, король Спирит, уже пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Он расхаживал перед троном, потирая руки.

– Мака! Ты только посмотри, какой день! Принц Блэк Стар из восточных земель уже у ворот! Говорят, он невероятно силен и привез нам дар, равного которому нет!

– Надеюсь, этот дар — его скорое отбытие, – негромко пробормотала Мака, усаживаясь на свое место.

– Что ты сказала, дорогая? – Спирит обернулся к ней, его лицо на миг приняло жалобное выражение. – Мака, доченька, ну постарайся хоть сегодня не быть такой... придирчивой. Этот союз очень важен для наших торговых путей.

– Я буду воплощением этикета, отец, – ответила она, выпрямляя спину.

В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь, вместо торжественной процессии, буквально влетел Соул. Он сделал серию головокружительных сальто, звеня бубенцами, которые теперь снова были на свободе и издавали оглушительный трезвон. Он приземлился на перила пустующего постамента и замер в нелепой позе, высунув язык.

– Внимание, внимание! – прокричал он, его голос эхом разнесся под сводами. – Прячьте ваших жен, прячьте ваших кур, а главное — прячьте зеркала! Ибо идет Тот, Кем Восхищается Даже Солнце!

Мака едва заметно вздрогнула, когда Соул на мгновение скосил на неё свои красные глаза. В них плясали чертики. Она знала этот взгляд — он задумал что-то совершенно безумное.

Трубы взревели, и в зал вошла делегация. Впереди шел невысокий, но чрезвычайно мускулистый юноша с ярко-синими волосами, торчащими во все стороны. Его одежда была кричаще роскошной, а за ним четверо слуг тащили огромную клетку, накрытую золотистым покрывалом.

– Я здесь! – проорал принц Блэк Стар, игнорируя все правила приличия и не дойдя до трона добрых десять шагов. – Великий Я почтил этот жалкий... то есть, этот прекрасный замок своим присутствием! Король Спирит, трепещи! Принцесса Мака, можешь начинать падать в обморок от моей крутизны!

Спирит нервно засмеялся, а Мака почувствовала, как у неё начинает дергаться бровь.

– Ваше Высочество, – процедила она, – мы польщены. Однако в нашем королевстве принято приветствовать хозяев чуть менее... громко.

Блэк Стар рассмеялся, хлопнув себя по бедру.

– Ха! Это просто мощь моей души вырывается наружу! Но посмотрите сюда! Я привез вам то, что покорится только такому герою, как я!

Он сорвал покрывало с клетки. Внутри, лениво потягиваясь, лежал огромный полосатый тигр. Зверь издал низкий рык, от которого у придворных подкосились ноги.

– Ого! – Соул спрыгнул с перил и оказался прямо у клетки. – Какая большая кошка. Ваше Величество, вы уверены, что это подарок принца, а не его законный опекун? Кажется, у тигра во взгляде больше интеллекта, чем у гостя.

Зал ахнул. Блэк Стар покраснел, его кулаки сжались.

– Что ты сказал, шут?! Я лично поймал этого зверя в джунглях голыми руками!

Соул лениво обошел клетку, разглядывая тигра, который, на удивление, не пытался его укусить, а лишь принюхивался к красно-черному костюму.

– Голыми руками? – Соул хмыкнул, обнажив свои акульи зубы в хищной ухмылке. – Судя по тому, как тигр на вас смотрит, он просто ждет, когда вы закончите кричать, чтобы спокойно пообедать. Принцесса Мака, как вы считаете, подойдет ли этот котенок для вашей спальни? Он будет отлично смотреться на коврике... или вместо коврика, если съест вас первой.

Мака посмотрела на Соула. Она видела, как он провоцирует Блэк Стара, отвлекая внимание от неё. Это была его игра — быть громоотводом, забирать на себя всё раздражение и гнев, чтобы она могла оставаться безупречной.

– Соул, не дерзи гостю, – сказала она, но в её голосе не было настоящей строгости. – Принц Блэк Стар, подарок действительно впечатляющий. Но что мы будем с ним делать?

– Я покажу вам его мощь! – воскликнул Блэк Стар. – Я войду в клетку и заставлю его танцевать под мою дудку!

– О, это я должен увидеть, – Соул внезапно выхватил у одного из лакеев поднос с фруктами и уселся прямо на ступеньки трона, у ног Маки. – Ставлю свой колпак против вашей короны, что тигр предпочтет вздремнуть, чем слушать ваши приказы.

Принц, подстрекаемый насмешкой шута, рванул засов клетки. Мака подалась вперед, её сердце пропустило удар. Это было опасно и глупо.

– Блэк Стар, остановитесь! – крикнул Спирит, но было поздно.

Принц ворвался в клетку, размахивая руками и что-то выкрикивая о своей божественности. Тигр, до этого момента спокойный, внезапно поднялся. Его хвост заходил из стороны в сторону. Зверь не был напуган — он был раздражен. Громкий рык потряс стены зала, и тигр сделал выпад.

Блэк Стар, несмотря на всё свое бахвальство, был действительно быстр. Он уклонился, но зверь уже вошел в азарт. В зале началась паника. Придворные бросились к выходам, стража замешкалась, боясь ранить принца.

Мака вскочила с трона.

– Соул! – крикнула она, забыв о маске безразличия.

Соул уже не сидел на ступеньках. В мгновение ока он оказался у клетки. Его движения больше не были неуклюжими или шутовскими. Он двигался с грацией хищника, который был куда опаснее запертого тигра.

– Эй, котенок! – Соул свистнул, привлекая внимание зверя. – Посмотри на меня. У меня зубы острее, честное слово.

Он просунул руку сквозь прутья, удерживая в пальцах какой-то странный предмет — маленькую коробочку с сушеной травой, которую он всегда носил в одном из многочисленных карманов своего костюма. Запах мгновенно заполнил пространство вокруг клетки.

Тигр, собиравшийся прыгнуть на забившегося в угол Блэк Стара, замер. Он повел носом, его зрачки расширились. Вся агрессия зверя испарилась, сменившись странным, почти кошачьим любопытством. Соул что-то тихо зашептал, его голос был низким и вибрирующим, совершенно не похожим на тот пронзительный тон, которым он шутил над дворянами.

Зверь медленно подошел к нему и, к всеобщему изумлению, потерся мордой о руку шута через решетку.

– Вот так, – тихо сказал Соул, почесывая тигра за ухом. – Ты просто не любишь шумных идиотов, верно? Я тебя понимаю. Мы с тобой в одной лодке.

Блэк Стар, тяжело дыша, выскочил из клетки, едва не сбив с ног подоспевшую стражу. Его лицо было бледным, а былая спесь заметно поубавилась.

– Он... он заколдовал его! – выкрикнул принц, пытаясь сохранить лицо. – Этот шут — чернокнижник!

Соул закрыл клетку на засов и повернулся к залу. Он снова скорчил нелепую гримасу и отвесил глубокий, издевательский поклон.

– Никакого колдовства, Ваше Величество! Просто у каждого зверя есть своя слабость. У тигра — кошачья мята, а у принцев — собственное эго. Одно успокаивает, другое — ослепляет.

Король Спирит, придя в себя, громко захлопал.

– Невероятно! Соул, ты спас гостя... и мои ковры от неминуемой порчи! Мака, ты видела?

Мака медленно опустилась обратно на трон. Её руки всё еще дрожали от пережитого страха за него, но в глазах светилась гордость, которую она не могла скрыть. Она смотрела на Соула, который стоял посреди зала — растрепанный, в своем нелепом красно-черном наряде, с бубенцами, которые тихо позвякивали при каждом движении.

– Я видела, отец, – ответила она, и на этот раз её голос был теплым. – Кажется, наш шут оказался единственным мужчиной в этом зале, который знает, как обращаться с дикими зверями. И с дикими принцами тоже.

Соул поймал её взгляд. Он не ухмыльнулся, не скорчил рожу. Он просто едва заметно кивнул ей, и в этом жесте было больше преданности, чем во всех клятвах рыцарей, которые когда-либо преклоняли перед ней колени.

Визит Блэк Стара был официально признан «успешным», хотя принц предпочел провести остаток дня в своих покоях, залечивая уязвленную гордость. Праздничный ужин прошел на удивление тихо.

Позже, когда луна взобралась на пик небосвода, Мака сидела на балконе своих покоев. Она не зажигала свечей, наслаждаясь прохладой ночи.

– Ты сегодня едва не погиб, придурок, – произнесла она в темноту, зная, что он там.

– Опять ты за свое, – Соул спрыгнул с крыши, приземлившись на перила балкона. Он снял колпак и бросил его на пол. – Я всё контролировал. Этот тигр был просто напуган. Большие кошки любят, когда с ними говорят спокойно, а не орут, как раненая чайка.

– Ты мог пострадать, – Мака подошла к нему и взяла его за руки. – Соул, я серьезно. Когда он замахнулся лапой... я подумала, что мое сердце просто остановится.

Соул посмотрел на её руки, сжимающие его ладони, а затем перевел взгляд на её лицо. Его красные глаза в лунном свете казались мягче, почти рубиновыми.

– Моя работа — развлекать тебя, Мака, – сказал он, и в его голосе прорезалась та самая искренность, которую он хранил только для этих часов. – Если для этого нужно почесать тигра за ухом или выставить принца дураком — я это сделаю. Пока ты улыбаешься, я в порядке.

Мака притянулась к нему, утыкаясь лбом в его плечо. Ткань его костюма пахла дорожной пылью, экзотическими благовониями от тигра и чем-то неуловимо «его» — свежестью и сталью.

– Ты не должен рисковать собой ради моих улыбок, – прошептала она.

– А ради чего еще мне жить в этом замке? – Соул обнял её, прижимая к себе. – Думаешь, мне нравится носить эти бубенцы? Мне нравится быть рядом с тобой. Это единственная крутая вещь во всем этом королевстве.

Они стояли так долго, слушая дыхание друг друга и далекие крики ночных птиц. Мака чувствовала, как напряжение дня уходит, сменяясь тихим спокойствием.

– Знаешь, – вдруг сказала она, отстраняясь и хитро глядя на него. – Отец был так впечатлен, что хочет назначить тебя официальным смотрителем тигра.

Соул скорчил мученическую мину.

– О нет. Только не это. Я и так присматриваю за самым капризным существом в мире — за тобой. На двоих у меня не хватит терпения.

– Что?! – Мака вспыхнула, её глаза опасно сузились. – Это я-то капризная? Ах ты, несносный шут!

Она замахнулась, чтобы в шутку ударить его, но Соул ловко перехватил её руку, притянул к себе и быстро поцеловал в кончик носа.

– Придирчивая, вспыльчивая и абсолютно невозможная принцесса, – прошептал он ей в самые губы. – Моя Мака.

Она не нашла слов для ответа. Да они и не были нужны. В этой тишине, вдали от тронов, корон и фальшивых речей, они были просто двумя душами, которые нашли друг друга в самом неподходящем для этого месте.

– Завтра будет новый день, – сказала Мака, когда он собрался уходить. – Новые претенденты, новые глупые речи.

– И новые шутки, – Соул снова надел свой колпак, и бубенцы тихо звякнули. – Я слышал, к нам едет барон с огромными усами. Тебе не кажется, что они будут отлично смотреться, если их завязать бантиком, пока он спит?

Мака рассмеялась — искренне и звонко.

– Соул, ты неисправим.

– Я просто крутой, – он подмигнул ей и исчез в тени, оставив после себя лишь легкий запах кошачьей мяты и эхо своего тихого смеха.

Мака еще долго стояла на балконе, глядя на звезды. Она знала, что завтра она снова наденет маску ледяной принцессы, а он — маску безумного дуралея. Но теперь она знала и другое: под пестрым нарядом шута бьется сердце самого верного рыцаря, которого она когда-либо знала. И этот секрет был ценнее любого золота в сокровищнице её отца.