← Назад к обзору

Небесный дракон

Слёзы Небесного Императора

Юми сидела на холодном полу заброшенного склада на самой окраине Республиканского города. Здесь, где шум мегаполиса превращался в едва уловимый гул, а запах гари сменялся ароматом сырой земли и морской соли, она чувствовала себя почти в безопасности. Она откинула голову назад, глядя в высокий потолок, изъеденный ржавчиной. Сквозь дыры в крыше были видны звёзды — холодные, равнодушные точки света, которые помнили её совсем другой.

В памяти, словно едкий дым, начали всплывать образы прошлого. Это не было похоже на человеческие воспоминания; для дракона время — это не линия, а круг, и боль столетней давности ощущалась так же остро, как утреннее похмелье.

Небесная война. Время, когда небеса пылали не от заката, а от ярости богов и их слуг. Юми закрыла глаза, и перед её внутренним взором снова развернулась та страшная ночь.

– Госпожа, бегите! На нас напали прислужники Нефритового Императора! – Голос стражницы сорвался на крик, когда золотые копья пронзили облачную завесу.

– Да, Юми, бежим! Скорее! – Это была Ай, её ближайшая подруга, её названая сестра, с которой они делили небо на двоих на протяжении столетий.

Они бежали долго. Юми помнила, как жгло в груди от нехватки воздуха, как её чешуя вибрировала от близости вражеских заклятий. Они приземлились в густом, древнем лесу, где деревья были настолько высокими, что скрывали даже лунный свет. Юми тяжело дышала, пытаясь восстановить силы для нового броска ввысь, когда внезапный удар в спину заставил её рухнуть на колени.

Боль была не физической — она была магической, разрывающей саму суть её бытия.

– Ай... почему? – прохрипела Юми, чувствуя, как её тело непроизвольно начинает меняться.

Она попыталась расправить крылья, чтобы взлететь, но голову захлестнула волна тошноты. Головокружение... Яд. Драконий корень, смешанный с небесной ртутью.

– Ох, Юми, ты всегда была такой правильной, – голос Ай, прежде нежный и мелодичный, теперь сочился ядом, более смертоносным, чем тот, что бежал по венам Юми. – Твоя чистота, твоё благородство... нас всех это просто бесит. Я всегда завидовала тебе. Ты — любимица небес, самая красивая, самая сильная. Но теперь всё изменится. Я заполучу часть твоей силы, и тогда Император посмотрит на меня.

Ай шагнула вперед. В её руках сверкнуло лезвие, выкованное из упавшей звезды. С диким, животным криком она вцепилась в правое крыло Юми.

Лес содрогнулся от вопля, который не был человеческим. Это был крик умирающей звезды. Юми чувствовала, как живая ткань рвется, как ломаются кости, предназначенные для полета. В последней вспышке ярости, когда сознание уже готово было угаснуть, Юми выпустила когти. Она полоснула Ай по лицу, глубоко, до самой кости, оставляя ей вечный шрам на память о предательстве.

Юми вздрогнула и открыла глаза в настоящем. Её левая лопатка заныла — фантомная боль всегда возвращалась, когда она вспоминала Ай. Предательница забрала крыло, но она не смогла забрать искру. Теперь Юми была здесь, в мире людей, искалеченная, но всё ещё опасная.

***

В это же время в Храме Воздуха атмосфера была наэлектризована до предела. Команда Аватара собралась в главном зале, но привычного веселья не было и в помине. Встреча в чайной оставила после себя тяжелый осадок, который не давал покоя никому.

Сокка мерил шагами комнату, нервно теребя свой бумеранг. Его обычно острый ум сейчас лихорадочно пытался выстроить стратегию против существа, которое невозможно было просчитать.

– Это не просто «девушка с татуировкой», ребята! – Сокка остановился и ткнул пальцем в сторону окна. – Вы слышали, что сказал дядя Айро? Она — Небесный Дракон. Если она решит, что ей не нравится цвет наших занавесок, она может превратить этот город в лужу расплавленного стекла! Нам нужен план. Нам нужны ловушки, усиленные магией, нам нужны...

– Сокка, успокойся, – мягко прервала его Суюки, хотя в её глазах тоже читалась тревога. – Она не проявляла агрессии. Она просто пила чай.

– Она пила чай с таким видом, будто делает нам одолжение, не убивая нас всех на месте! – возразил Сокка.

Зуко сидел за столом, обложенный свитками. Его лицо было сосредоточенным и строгим. Он уже несколько часов писал письма в Страну Огня, приказывая своим лучшим архивариусам поднять все тайные записи о Небесных Драконах.

– Мой народ долгое время охотился на драконов, – не оборачиваясь, произнес Зуко. – Мы думали, что знаем о них всё. Но записи моего деда Созина упоминают существ, которые не принадлежат нашему миру. Древние божества, принимающие облик чешуйчатых змей. Если Юми одна из них, то обычная магия огня против неё — всё равно что свечка против лесного пожара. Нам нужно знать, почему она здесь и кто её ранил.

Катара сидела рядом с Аангом, который выглядел непривычно тихим. Она видела, как он сжимает свои посох, и как его татуировки иногда едва заметно пульсируют голубым светом.

– Аанг, о чём ты думаешь? – тихо спросила она.

– Она знала Гияцо, Катара, – Аанг поднял на неё глаза, полные печали. – Она — часть того мира, который я должен был защищать. Но я спал сто лет, а она... она страдала всё это время. Я чувствую в ней огромную пустоту. Как будто у неё отняли не просто крыло, а само небо.

Аватар поднялся на ноги. Его движения были преисполнены решимости.

– Я собираюсь войти в мир духов. Мне нужны ответы. Року, Киоши, Янчен... кто-то из них должен знать о Небесной войне и о том, что привело Юми в наш мир. Я не могу просто сидеть и ждать, пока её боль выплеснется на город.

– Ты уверен, что это безопасно? – Зуко наконец оторвался от свитков. – Духи сейчас беспокойны. Появление такого существа, как она, вызывает рябь на воде.

– У меня нет выбора, Зуко, – Аанг сел в позу для медитации в центре зала. – Я — мост между мирами. И если этот мост должен выдержать жар драконьего пламени, я должен знать, из чего оно сделано.

Друзья окружили его, создавая защитное кольцо. Аанг закрыл глаза, замедлил дыхание и погрузился в тишину своей души.

Мир духов встретил его непривычным холодом. Вместо ярких красок и причудливых существ, Аанг увидел серое небо, затянутое тяжелыми облаками. Воздух здесь пах озоном и жженой бумагой.

– Аватар... – Глубокий, многослойный голос раздался отовсюду.

Перед Аангом материализовался Хей-Бай в своем спокойном обличье, но его глаза светились тревожным светом.

– Хей-Бай! – Аанг поклонился. – Я ищу совета. В мире людей появилась та, кого называют Небесным Драконом.

– Юми... – Дух леса печально склонил голову. – Горькая искра забытого костра. Ты ищешь ответы на вопросы, которые старше человечества, Аватар.

– Расскажи мне о ней. Почему она здесь? И кто её предал?

Хей-Бай взмахнул лапой, и перед Аангом начали мелькать видения. Золотые дворцы на облаках, великие битвы и две фигуры, летящие бок о бок. Одна — сияющая, как солнце, другая — холодная, как луна.

– Небесная война была не за территорию, – шептал дух. – Это была война за право управлять судьбами. Юми отказалась подчиниться воле Нефритового Императора, который хотел использовать драконов как оружие против людей. Она верила в свободу. Но её сестра, Ай, выбрала власть.

Аанг увидел момент предательства — тот самый вырванный кусок плоти, тот самый крик. Он почувствовал боль Юми как свою собственную.

– Она пришла в твой город не за местью, Аватар, – продолжал Хей-Бай. – Она пришла за тем, что принадлежит ей. Ай тоже здесь. Она последовала за сестрой в мир людей, приняв человеческий облик, чтобы окончательно поглотить силу Юми. Если они сойдутся в битве, твой город станет лишь пеплом на ветру.

– Как мне их остановить? – воскликнул Аанг.

– Дракона нельзя остановить силой. Только пониманием. Юми ищет не просто своё крыло. Она ищет причину, чтобы снова полюбить этот мир, который стал для неё клеткой. Будь осторожен, Аанг. Тень Ай уже близко, и она знает о тебе.

Аанг резко открыл глаза. Он тяжело дышал, пот градом катился по лицу. Друзья тут же подбежали к нему.

– Аанг! Что ты видел? – Катара приложила прохладную ладонь к его лбу.

– Она не одна, – выдохнул Аанг, глядя на Зуко. – Та, кто предала её... Ай. Она тоже здесь, в Республиканском городе. И она охотится за Юми.

Зуко сжал кулаки, его глаза вспыхнули.

– Значит, это не просто визит старой легенды. Это начало новой войны. Сокка, забудь про ловушки. Нам нужно найти Юми раньше, чем это сделает её сестра. Если они начнут сражаться в жилом квартале, мы не сможем спасти людей.

– Найти её? – Сокка нервно усмехнулся. – Она исчезает быстрее, чем я успеваю сказать «мясо»! Как мы её выследим?

– Я смогу, – подала голос Тоф. Она всё это время сидела молча, прислушиваясь к вибрациям земли. – Я чувствую её. Она не исчезла. Она просто затаилась. Её жар... он никуда не делся. Она на окраине, в старых доках. Но там есть кто-то еще. Что-то холодное, как лед, движется в её сторону.

Аанг схватил свой посох.

– Вперед. У нас мало времени.

***

Юми почувствовала её еще до того, как услышала шаги. Воздух вокруг склада вдруг стал невыносимо холодным, а стены покрылись тонким слоем инея. Она медленно поднялась, её пальцы непроизвольно превратились в когти, а зрачки расширились.

– Ты всё так же любишь драматические входы, Ай, – не оборачиваясь, произнесла Юми.

Из тени вышла женщина. Она была выше Юми, одета в изысканные шелка цвета ночного неба. Её лицо было безупречно красивым, если не считать длинного, уродливого шрама, тянущегося от брови до самого подбородка.

– А ты всё так же прячешься в грязи, сестренка, – голос Ай был подобен звону разбивающегося льда. – Прошло столько лет, а ты так и не научилась благородству. Живешь среди этих вонючих смертных, пьешь их дешевый чай...

– Этот чай вкуснее, чем всё золото Нефритового Императора, – Юми наконец повернулась. – Зачем ты пришла? Тебе мало моего крыла? Хочешь забрать и второе?

Ай рассмеялась, и этот смех заставил стекла в окнах склада треснуть.

– Твоё крыло было лишь закуской. Мне нужна твоя суть, Юми. Император недоволен тем, что ты всё еще жива. Ты — символ неповиновения. Пока ты дышишь, другие драконы могут вспомнить о свободе. Я пришла закончить то, что начала в том лесу.

Ай вскинула руки, и из её ладоней вырвались потоки синего пламени, смешанного с ледяными осколками. Юми едва успела отпрыгнуть, перекатившись через ржавые ящики. Она выдохнула струю золотого огня, но без крыльев её магия была нестабильной, слабой.

– Ты стала слабой, Юми! – Ай наступала, её глаза светились безумным торжеством. – Ты слишком долго была человеком. Ты пропиталась их слабостью!

В этот момент крыша склада разлетелась в щепки. На балке, освещенный лунным светом, стоял Аанг в окружении своих друзей.

– Оставьте её в покое! – голос Аватара прогремел под сводами склада.

Ай замерла, переводя взгляд на незваных гостей. Её губы искривились в презрительной усмешке.

– Аватар... Последний маг воздуха. Какое жалкое зрелище. Ты думаешь, что можешь вмешиваться в дела небесных существ?

– Этот город под моей защитой, – Аанг спрыгнул вниз, приземлившись между двумя сестрами-драконами. – И Юми — моя гостья. Я не позволю тебе причинить ей вред.

Юми, тяжело дыша, поднялась с колен. На её губах была кровь, но в глазах горел прежний огонь.

– Уходи, монах, – прохрипела она. – Это не твоя битва. Ты не знаешь, на что она способна.

– Может и не знаю, – ответил Аанг, не оборачиваясь. – Но я знаю, что такое потерять семью из-за чьей-то жажды власти. И я не позволю этому повториться.

Зуко и Катара встали по бокам от Аанга. Тоф заняла позицию у входа, перекрывая пути к отступлению, а Сокка и Суюки обнажили оружие, готовые к любому повороту.

Ай посмотрела на них всех как на назойливых насекомых.

– Что ж, – она медленно подняла руки, и воздух вокруг неё начал закручиваться в гигантскую воронку. – Если вы так хотите умереть вместе с этой калекой, я не буду вам мешать. Сегодня Республиканский город узнает, что такое настоящий гнев небес.

Юми шагнула вперед, становясь плечом к плечу с Аангом. Её золотые браслеты раскалились докрасна.

– Похоже, мне всё-таки придется протрезветь, – пробормотала она, обнажая клыки. – Ребята, надеюсь, вы умеете танцевать в огне. Потому что сейчас здесь станет очень жарко.

Склад содрогнулся от первого столкновения стихий. Золотое пламя встретилось с синим льдом, и в этом хаосе Аанг понял: это только начало. Древняя война пришла на улицы его города, и теперь ему предстояло доказать, что гармония — это не просто слово, а сила, способная усмирить даже самых яростных драконов.