Неудача и когти
Тропа волчьего крюка
Добыть мясо оказалось приключением, достойным отдельной главы в потрепанном дневнике Беннета. Если бы все ограничилось простой покупкой у Драффа в Спрингвейле, это был бы не «Отряд Бенни». Сначала главный охотник деревни куда-то запропастился, потом на Беннета с яблони свалилось осиное гнездо — благо осы оказались сонными и лишь пару раз цапнули его за ухо. Затем, когда юноша все-таки решил поохотиться сам на склонах нагорья Ревущих ветров, огромный кабан с перепугу выскочил прямо из кустов, сшиб незадачливого мечника в овраг с крапивой и сам же со всего маху врезался лбом в толстый дуб.
В итоге мясо у Беннета было: сочный, отличный кусок дичи, заботливо завернутый в несколько слоев плотной холщовой ткани и перевязанный бечевкой. Правда, сам искатель приключений теперь щеголял свежими царапинами на коленях, обожженными крапивой ладонями и пах лесной грязью, но сияющая улыбка на его лице перечеркивала любые неурядицы.
К полудню дорога вывела его к границе Вольфендома.
Здесь привычный, залитый солнцем Мондштадт словно растворялся в густой, прохладной тени. Вековые сосны стояли плотной стеной, переплетаясь узловатыми корнями, торчащими из влажной земли. Воздух в одно мгновение стал тяжелым, насыщенным запахами мха, острой смолы, сырого известняка и ягод волчьего крюка. В этой части острова ветра почти не было — лишь мертвая, настороженная тишина, изредка нарушаемая далеким хрустом веток.
Беннет остановился перед невидимой чертой, разделяющей светлую равнину и сумрачную чащу. Поправив лямку сумки с добычей, он глубоко вдохнул, хлопнул себя ладонями по щекам и звонко произнес в пустоту:
– Ну что ж... Впервые и только впервые!
Этот девиз всегда помогал ему, когда колени начинали предательски подрагивать перед спуском в темные руины. Любая опасность казалась не такой страшной, если убедить себя, что это просто очередное захватывающее испытание.
Но стоило сделать всего несколько шагов под своды темных елей, как по коже против воли побежали мурашки.
Здесь было холодно. Солнечные лучи с трудом пробивали плотный полог хвои, оставляя на земле лишь бледные, призрачные пятна. Казалось, за каждым широким стволом кто-то затаился и пристально следит за каждым движением незваного гостя. Беннет инстинктивно пригнулся, стараясь ступать как можно тише, но сухие ветки под его ботинками то и дело предательски трещали, раскатываясь по лесу едва ли не пушечными выстрелами.
«Тише, Бенни, просто иди тише, – уговаривал он сам себя, вжимая голову в плечи. – Волки не любят шума. Надо просто найти ритуальный камень или поляну и…»
За спиной не раздалось ни шороха, ни предупреждающего рыка. Воздух просто рассек резкий, яростный свист.
В следующую секунду что-то тяжелое, сильное и стремительное, словно сорвавшийся со скалы валун, врезалось Беннету прямо между лопаток. От мощного толчка он потерял равновесие, кубарем покатился по мшистому склону и с глухим стуком врезался в ствол поваленного дерева. Сверток с мясом вылетел из рук и шлепнулся в траву в паре шагов от него.
Прежде чем Беннет успел дотянуться до эфеса меча, чье-то колено с силой вжало его грудь в сырую землю, выбив из легких остатки воздуха. Жесткие пальцы перехватили его запястье, пригвоздив к корням, а перед самым лицом блеснули два диких, пылающих багрянцем глаза.
– Каков будешь?! – свирепо, низко прорычал нападавший. В этом голосе не было привычных человеческих интонаций — только чистая, первобытная угроза зверя, готового перегрызть горло чужаку.
Беннет замер, часто и испуганно моргая.
Над ним нависал парень. Длинные, растрепанные серые волосы падали на плечи дикими прядями, закрывая часть бледного лица со шрамами. На шее болтался грубый амулет из клыков, а из-за плеча торчала рукоять огромного, зазубренного клинка. Но страшнее всего был этот взгляд — нечеловеческий, настороженный, острый, как лезвие охотничьего ножа.
– Я с-с поруч-чением! – заикаясь и отчаянно пытаясь восстановить дыхание, выпалил Беннет, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. – Мясо принял! То есть… взял! Я заказ твой выполняю!
Незнакомец не ослабил хватку, но в его алых глазах мелькнуло легкое замешательство. Он слегка склонил голову набок, напоминая озадаченного пса, и шумно втянул носом воздух. Его ноздри дрогнули.
Ветерок донес до него резкий запах свежей дичи, исходящий от выпавшего свертка. Следом парень принюхался к самому Беннету: от того пахло дымом костра, одуванчиками, старыми бинтами, железом и… полным отсутствием злого умысла. Никакого пороха, никакой ружейной смазки, которой всегда разило от браконьеров.
Хватка на запястье внезапно ослабла. Давление на грудь исчезло, когда юноша отпрянул назад, грациозно и бесшумно опустившись на корточки в нескольких футах от Беннета.
– Ты… взять поручение, – медленно, словно пробуя каждое слово на вкус и с трудом ворочая непривычным языком, произнес Рейзор. Его взгляд скользнул по помятому лицу искателя приключений. – Понятно. Изавни.
Беннет сдавленно выдохнул, осторожно сел и потер ушибленную спину. Поправив съехавшие на лоб очки, он поднялся на ноги и принялся отряхивать штаны от налипшей хвои и темной земли.
– Ты, наверно, хотел сказать «извини»? – спросил Беннет без малейшей злости. Напротив, в его зеленых глазах появилось мягкое, ободряющее тепло.
Рейзор на мгновение нахмурил светлые брови, обдумывая поправку, а затем коротко качнул головой.
– Ага, – буркнул он, отводя взгляд в сторону чащи. Вся его поза выражала неловкость, непривычную для дикого охотника. – Тогда… я не мешать тебе. Ты принести мясо Лупикал. Туда, за старый камень. Положи на плиту. И возвращайся за награда.
Он указал когтистым пальцем вглубь туманной тропы, ведущей к древним каменным руинам, заросшим колючим кустарником.
– Хорошо! – охотно кивнул Беннет, поднимая драгоценный сверток и бережно смахивая с него сухие листья. – Я мигом! Одна нога здесь, другая там!
Рейзор ничего не ответил. Он лишь бесшумно скользнул в густую тень раскидистой ели и словно растворился в ней, продолжая незримо наблюдать за каждым шагом гостя.
Оставшись один, Беннет крепче прижал мясо к груди и зашагал по указанной тропе. Внутри все сжалось в ожидании подвоха. С его-то легендарным везением он ожидал как минимум провалиться в волчью яму, нарваться на крио-слайма или случайно разбудить спящего стража руин. Каждый шорох заставлял его вздрагивать.
Но лес вел себя странно. Ветви послушно расступались, не хлеща по глазам. Земля под ногами была сухой и надежной. Впереди показалась выветренная каменная плита, расколотая пополам временем, — явный след древнего алтаря. Вокруг нее густо росли кусты волчьего крюка с крупными, налитыми фиолетовым соком ягодами.
Беннет подошел к плите, опустился на одно колено и аккуратно положил сверток, развернув холщовую ткань, чтобы запах мяса свободно разносился по ветру.
На мгновение ему показалось, что в глубине чащи, среди темных стволов, блеснули золотистые огоньки — не два, а добрый десяток пар настороженных, диких глаз. Оттуда повеяло древним, морозным холодом, от которого перехватило дух. Но этот холод не был враждебным. Волки наблюдали. Они приняли подношение.
Беннет медленно поднялся, отвесил короткий, уважительный поклон в сторону невидимой стаи и, не делая резких движений, зашагал обратно к границе леса.
Дело было сделано. И — о чудо из чудес! — на удивление совершенно без происшествий. Ни один камень не сорвался со склона, ни одна молния не ударила в ясное небо, даже шнурок на ботинке остался цел. Беннет готов был станцевать от радости прямо на мху.
У выхода из чащи его уже ждал Рейзор. Он сидел на поваленном бревне, скрестив ноги, и терпеливо перебирал в руках пучок свежих трав. Заслышав шаги, волчий паныш мгновенно вскинул голову.
– Рейзор, я отнес мясо! – с гордостью возвестил Беннет, широко улыбаясь и упирая руки в бока. – Все в целости и сохранности. Твоя лупикал сегодня будет сыта!
Рейзор замер, приподнявшись. На его лице отразилось искреннее, глубокое изумление. Красные глаза широко распахнулись.
– Спасибо... – тихо произнес он, а затем настороженно прищурился. – Откуда ты знать мое имя?
Беннет смущенно хохотнул и почесал затылок.
– Ах да! Мы ж толком и не познакомились, прости, – он сделал шаг вперед и протянул раскрытую ладонь для рукопожатия, как было принято среди городских искателей приключений. – Меня зовут Беннет! Лидер «Отряда Бенни», хотя сейчас в отряде только я один… А твое имя мне рассказала Катерина из гильдии. Она объяснила про твое поручение и про волков. Так что я просто не мог пройти мимо!
Рейзор посмотрел на протянутую ладонь, потом снова на лицо Беннета — открытое, веснушчатое, без тени страха или насмешки, к которым он так привык при встречах с городскими жителями. Охотник помедлил, а затем неловко, словно повторяя давно забытый жест, коснулся загрубевшими пальцами руки Беннета. Его ладонь была шершавой, мозолистой, но на удивление теплой.
– Беннет... – медленно повторил Рейзор, пробуя это имя на вкус, словно запоминая его звучание навсегда. – Запомню.
Он опустил руку к поясу и вытащил объемистую холщовую торбу, туго набитую растениями. Без лишних слов он всучил ее Беннету прямо в грудь.
– Вот. Награда.
Беннет с любопытством заглянул внутрь и ахнул. Торба была доверху наполнена первоклассными лекарственными травами. Там лежали свежайшие, источающие тонкий аромат ветряные астры, мясистые стебли травы-светяшки, коренья, которые в городе продавались за баснословные моры, и даже несколько редчайших побегов цинси, которые можно было достать разве что на отвесных скалах далекого Ли Юэ. Для искателя приключений, чьи карманы вечно пустовали, а папы в штабе постоянно нуждались в мазях от суставов, это было настоящее сокровище.
– Ого... Рейзор, это же потрясающе! – восторженно воскликнул Беннет, с благоговением перебирая листья. – Тут же на целое состояние! И все такое свежее… Мои папы будут просто счастливы, у папы Джека как раз закончилась настойка для спины! Спасибо тебе огромное!
Рейзор внимательно слушал этот поток быстрой, эмоциональной речи. Уголки его губ дрогнули в подобии редкой, несмелой улыбки. Он сделал полшага ближе, глядя на невысокого искателя приключений сверху вниз.
– Можешь ли ты... – негромко начал волчонок, тщательно подбирая человеческие слова, – один раз в неделю... носить мясо для лупикал?
Он с надеждой заглянул в зеленые глаза Беннета, словно боясь услышать отказ, и торопливо добавил:
– Я буду давать награда. Каждый раз. Много трава, много руда. Хорошая добыча. Только... помоги им.
Беннет поднял глаза на Рейзора. В этот момент дикий лесной парень не казался опасным хищником. Он выглядел просто как мальчишка, который бесконечно сильно любит свою семью и готов отдать все на свете, лишь бы с ними все было хорошо. Точно так же сам Беннет отдал бы последнюю рубашку ради своих стариков из гильдии.
– Конечно! – без тени сомнений, звонко и радостно ответил Беннет. – Каждую неделю, договорились! Я выберу самый лучший день, достану самое свежее мясо и принесу его на алтарь. Можешь на меня положиться, Рейзор! «Отряд Бенни» никогда не бросает друзей!
И в ту же секунду в груди у Беннета что-то странно и резко толкнулось.
Сердце вдруг пропустило удар, а затем заколотилось с такой бешеной, неистовой скоростью, словно он только что удирал от разъяренного лавачурла в гору. К щекам и ушам прилила горячая, обжигающая волна крови, дыхание перехватило, а в животе словно закружился рой щекочущих искр от Пиро Глаза Бога.
Беннет опешил. Он машинально прижал ладонь к груди, прямо поверх жилетки, чувствуя, как ребра сотрясаются от глухих, частых ударов.
«Что это с моим сердцем?! – в панике подумал он, ошарашенно глядя на стоящего перед ним Рейзора. – Почему так колотится? Дышать тяжело… в горле пересохло…»
Он виновато заморгал, пытаясь совладать с внезапной слабостью в коленях, и в его голове тут же сложилось единственное привычное, логичное для его невезучей жизни объяснение.
«Походу, я заболел! – с досадой и легкой паникой решил Беннет. – Точно! Сначала осы укусили, потом в холодную грязь упал, а на плите у волков наверняка подхватил какую-нибудь редкую лесную лихорадку… Вот ведь проклятье! Никогда, ну просто никогда у меня ничего не обходится без происшествий!»
– Беннет? – Рейзор с легким беспокойством наклонился чуть ниже, уловив изменившийся, слишком частый ритм чужого пульса и внезапный запах смущенного жара. – Ты... горячий. Больно?
– А? Нет-нет, все отлично! – пискнул Беннет, отступая на шаг назад и отчаянно обмахивая ладонью пылающее лицо. – Просто… э-э… солнце сегодня жаркое! И крапива жжется! Я в полном порядке, честное слово!
Рейзор недоверчиво повел носом, но настаивать не стал. В его взгляде, прежде диком и закрытом, теперь светилось странное, теплое доверие, которого в этих лесах не видел еще ни один человек.
– До встречи, Беннет. Жду через семь солнц.
– Ага! Через семь дней! Я буду здесь! – крикнул Беннет, уже пятясь к спасительной, залитой светом дороге на Мондштадт.
Развернувшись, он почти побежал, спотыкаясь на совершенно ровной тропинке и крепко прижимая к себе сумку с травами. Сердце в груди продолжало отбивать бешеный, ликующий ритм, совершенно не похожий на симптомы смертельной лихорадки. Но простодушный искатель приключений пока еще не знал, что некоторые раны судьбы лечатся вовсе не целебными мазями, а внезапно вспыхнувший в душе огонь не имеет ничего общего с простудой.