Новый мир
Шепот ледяного ветра
Зима на Севере не была просто временем года — она была живым существом, прожорливым и беспощадным. В поселении Торна, которое называлось Скалистый Приют, Эльза провела уже две недели. За это время она поняла две вещи: во-первых, мана восстанавливается гораздо медленнее, если ты голоден или замерз, а во-вторых, статус «ведьмы» вызывает у северян смесь благоговейного трепета и суеверного страха.
Эльза сидела в углу общего зала, прислонившись спиной к теплым камням очага. Перед ней на коленях лежала старая, пожелтевшая карта континента, которую Торн выменял у заезжего купца несколько лет назад.
– Центр — горы… – шептала она, ведя пальцем по грубо нарисованным пикам. – Там когда-то было королевство гномов. Теперь — орки. На западе — Империя. А мы здесь, на самом краю, где Линон едва греет землю.
– Опять ты за своими картинками, ведьма, – раздался густой бас.
Харальд, тот самый охотник, которого она исцелила в первый день, подошел к ней, припадая на одну ногу. Его плечо полностью зажило, но после набега гоблинов у него осталась легкая хромота — результат старой травмы, которую магия первого уровня исправить не могла.
– Нужно знать, куда идти, когда снега сойдут, – Эльза подняла на него спокойный взгляд. – Торн говорит, что путь на запад лежит через Перевал Молний. Это опасно?
Харальд тяжело опустился на скамью рядом.
– Опасно? Девочка, там живут ледяные тролли и стаи варгов. Но сейчас тебя должно волновать другое. У нас заканчивается мясо. Стада ушли глубже в леса, а гоблины-разведчики стали наглее. Старейшина хочет, чтобы ты пошла с нами на охоту.
Эльза замерла. Её класс «Ведьма» предполагал развитие через практику, и она понимала, что сидение у костра не поднимет её уровень. Но мысль о настоящем сражении заставляла сердце биться чаще.
– Я не воин, Харальд. Моя магия… она еще слаба.
– Твоя магия заставила рану Харальда затянуться за миг, – Торн подошел к ним, поправляя меховой жилет. – Нам не нужно, чтобы ты махала мечом. Нам нужно, чтобы ты чувствовала лес. Магия воздуха, магия земли… ты можешь услышать то, что не слышим мы.
*** Вы получили задание: «Обеспечение общины». Цель: Помочь охотникам добыть пропитание и защитить их от угроз. Награда: Опыт, репутация в поселении Скалистый Приют. ***
Эльза вздохнула и закрыла карту. Против системы не пойдешь, да и совесть не позволяла объедать людей, которые дали ей кров.
– Хорошо. Когда выступаем?
– Прямо сейчас, – отрезал Торн. – Светлая Сестра в зените, это лучшее время.
Снаружи холод ударил в лицо, словно физическая преграда. Эльза плотнее закуталась в плащ, который женщины общины подшили специально для неё, добавив подкладку из меха снежной лисицы. Группа состояла из пяти человек: Харальд, двое молодых парней с луками, опытный следопыт по имени Бьорн и сама Эльза.
Они углубились в лес. Здесь, под сенью вековых елей, ветер стихал, но тишина была обманчивой. Снег доходил до колена, и каждый шаг давался с трудом.
– Сосредоточься, Эльза, – тихо сказал Бьорн, не оборачиваясь. – Маги видят мир иначе. Что ты чувствуешь?
Эльза закрыла глаза и потянулась сознанием вовне. В первый момент она почувствовала лишь холод, но затем…
– Магия воздуха, – прошептала она.
Потоки ветра, обычно хаотичные, теперь казались ей завихрениями тонких нитей. Она почувствовала, как воздух обтекает препятствия.
– Там, – она указала на северо-восток, в сторону густого малинника, засыпанного снегом. – Что-то крупное. Оно дышит. Воздух там теплее и пахнет… старой шерстью.
Харальд вскинул копье, а лучники наложили стрелы на тетиву. Они начали медленно обходить кусты.
Внезапно из сугроба вырвался огромный белый ком. Это был снежный кабан — массивный зверь с клыками размером с человеческий локоть и жесткой, как проволока, шерстью. Он взревел, подняв тучу снежной пыли.
– Стреляй! – крикнул Бьорн.
Две стрелы свистнули в воздухе, но лишь скользнули по толстой шкуре монстра. Кабан, разъяренный, бросился прямо на самого молодого охотника.
– Земля! – Эльза вскинула руки.
Она не пыталась создать шип, как в прошлый раз. Вместо этого она представила, как почва под ногами кабана становится зыбкой и податливой. Магия земли сработала: под передними копытами зверя снег и промерзшая корка земли вдруг провалились, образуя небольшую, но глубокую яму.
Кабан споткнулся, его инерция сыграла против него. Зверь кувыркнулся через голову, подставив незащищенное брюхо.
– Сейчас! – Харальд прыгнул вперед, вонзая копье в мягкую плоть под лопаткой.
Зверь забился, оглашая лес предсмертным визгом. Спустя минуту всё было кончено.
– Хорошая работа, маленькая ведьма, – Харальд вытер пот со лба, несмотря на мороз. – Без твоей ямы он бы растоптал парня.
Эльза тяжело дышала. Использование магии земли на расстоянии потребовало больше сил, чем она ожидала. В глазах на мгновение потемнело.
*** Магия земли повышена до уровня 2. Получен опыт. ***
– Подождите, – Эльза вдруг замерла, прислушиваясь к вибрациям воздуха. – Что-то не так.
– Мы добыли мясо, нужно уходить, пока запах крови не привлек… – начал Бьорн, но замолчал, увидев выражение лица девочки.
– Магия воздуха… она дрожит. Слишком много мелких шагов. Много, – Эльза обернулась к лесной чаще.
Из-за деревьев начали появляться тени. Это не были звери. Низкорослые, с длинными носами и костлявыми телами, одетые в обрывки грязных шкур. Гоблины. Их было не меньше дюжины, и в руках они сжимали ржавые ножи и короткие луки.
– Засада! – рявкнул Бьорн. – К кабану спиной! Защищайте ведьму!
Гоблины не стали ждать. Они бросились в атаку, издавая противный визг. Первая стрела пролетела в дюйме от плеча Эльзы.
– Вода! Нет… Лед! – Эльза интуитивно поняла, что в этом климате магия воды должна принимать иную форму.
Снег вокруг неё поднялся в воздух, превращаясь в ледяную крошку. Она взмахнула рукой, направляя этот поток в сторону нападающих. Мелкие льдинки не могли убить, но они ослепили первую волну гоблинов, заставляя их закрывать лица руками.
– Молния!
На этот раз она не целилась в дерево. Она сосредоточила всю свою волю на кончиках пальцев. Тонкий синий разряд сорвался с руки и ударил в ближайшего гоблина, который уже занес нож над Харальдом. Существо конвульсивно дернулось и рухнуло, распространяя запах паленой шерсти.
– Получай, тварь! – Харальд широким взмахом копья отбросил еще двоих.
Но их было слишком много. Один из гоблинов, более крупный, в костяном шлеме — видимо, вожак — начал выкрикивать команды. Гоблины-лучники сосредоточили огонь на Эльзе.
– Пространство! – вскрикнула она, чувствуя, как внутри что-то натягивается до предела.
Она не знала, как это работает, она просто хотела оказаться в безопасности. Воздух перед ней сжался, и три стрелы, которые должны были прошить её грудь, вдруг исчезли в серой воронке, чтобы через мгновение вылететь сбоку, вонзившись в ствол ели.
Эльза упала на колени. Мана была почти на нуле. Голова раскалывалась.
– Уходите… – прошептала она, но охотники не бросили её.
Бьорн и Харальд стояли стеной, отбиваясь от наседающих врагов. Но силы были не равны. Гоблины начали окружать их, используя численное превосходство.
– Огонь… – Эльза посмотрела на свои руки. – Мне нужно больше огня.
Она вспомнила теорию, которую читала в одной из книг в прошлой жизни. Огонь — это не только пламя. Это энергия, это движение частиц. Здесь, на холоде, огонь был самым сильным контрастом.
Она закрыла глаза, игнорируя крики и звон стали. Она представила не свечку, а лесной пожар. Она представила, как холодный воздух вокруг превращается в горючее.
– Магия огня! Вспышка!
Это не был направленный луч. От Эльзы во все стороны разошлась волна жара. Снег в радиусе пяти метров мгновенно превратился в пар, создав густую завесу. Гоблины, привыкшие к холоду, в ужасе отпрянули, когда их шкуры начали дымиться.
– Бежим! – крикнул Харальд, подхватывая Эльзу на руки. – Бьорн, хватай кабана, если сможешь!
– К черту кабана, жизнь дороже! – отозвался следопыт, но всё же умудрился подхватить заднюю ногу туши и потащить её за собой по скользкому снегу.
Они бежали через лес, пока крики гоблинов не стихли вдали. Пар от заклинания Эльзы всё еще висел в воздухе, скрывая их следы.
Когда они наконец достигли ворот Скалистого Приюта, Эльза была без сознания.
Она пришла в себя спустя несколько часов в доме Торна. В комнате было тепло, пахло целебными травами и жареным мясом.
– Очнулась? – Торн сидел у её кровати, помешивая что-то в котелке. – Ты напугала нас, девочка. Исчерпать ману до капли — это верный путь к лихорадке.
– Мы… мы спаслись? – голос Эльзы был хриплым.
– Спаслись. И даже мясо притащили, хоть и половину. Бьорн говорит, ты устроила там настоящее пекло. И эти штуки со стрелами… Пространственная магия в двенадцать лет? Или сколько тебе там на самом деле?
Эльза промолчала, лишь слабо улыбнулась.
*** Внимание! Вы получили новый уровень! Эльза Лок: Ведьма (Уровень 3). Магия огня повышена до уровня 2. Магия пространства повышена до уровня 2. Доступен новый навык: «Чувство маны» (пассивный). ***
– Торн, – позвала она, когда старик собрался уходить. – Вы говорили про академии на западе. Как скоро я смогу туда отправиться?
Старейшина вздохнул и посмотрел в окно, где за стеклом бушевала очередная метель.
– Как только сойдет лед с реки Белой. Это будет через два месяца. Но учти, Эльза… мир за пределами Севера не менее опасен. Там люди сражаются не за еду, а за власть. И такая, как ты — ведьма со всеми стихиями — станет для них либо величайшим сокровищем, либо самой большой угрозой.
– Я знаю, – Эльза закрыла глаза, чувствуя, как внутри неё медленно восстанавливается поток маны. – Но книги сами себя не прочитают.
Она уже не была той растерянной девочкой, что очнулась под Тёмной Сестрой. С каждым уровнем, с каждым сражением её новая личность крепла. Она была Эльзой Лок, и этот мир, Силрей, только начинал открывать ей свои тайны.
В ту ночь ей снились не машины и не прошлая жизнь. Ей снились бескрайние библиотеки, парящие города и магические потоки, пронизывающие весь мир. Она понимала, что её нынешние силы — лишь капля в океане. Но эта капля уже начала точить камень её судьбы.
Утром она попросила Харальда принести ей несколько камней разной породы. Ей нужно было тренировать магию земли. Если она хочет дойти до Империи живой, ей нужно стать мастером, а не просто ведьмой-самоучкой.
– Уровень три… – прошептала она, глядя на свои руки. – Мало. Нужно больше.
Она сосредоточилась на камне, лежащем на ладони. Тот начал медленно менять форму, подчиняясь её воле. Магия пространства уровня два теперь позволяла ей чувствовать объем предметов гораздо четче. Она попробовала расширить грань камня, создавая внутри него крошечную полость.
– Хм, если я смогу хранить вещи внутри пространства… – её глаза блеснули исследовательским азартом. – Это решит проблему с тяжелым рюкзаком.
Эльза Лок была ведьмой. А ведьмы, как известно, превыше всего ценили комфорт и знания. И она была полна решимости получить и то, и другое.