Новый мир
Шепот железных гор
Весна в предгорьях Изукара не приносила облегчения. Она врывалась оглушительным скрежетом льда, ревом мутных потоков, несущихся с пиков, и запахом сырой, пробуждающейся земли. Эльза шла уже пятый день после стычки в ущелье. Теперь её сопровождал Балин — гном из клана Каменного Кулака, чья борода была такой же жесткой, как и его характер.
– Ты слишком тихо ступаешь для человека, – проворчал Балин, поправляя перевязь тяжелого топора. – Словно горный кот. На Севере всех так учат, или ты особенная?
– Снег не любит шума, – спокойно ответила Эльза, не оборачиваясь. – Если идти громко, лавина может услышать тебя раньше, чем ты её.
Она прикрыла глаза, на мгновение активируя «Чувство маны». Окружающий мир тут же расцвел калейдоскопом красок. От корней вековых лиственниц тянулись тускло-зеленые нити энергии земли, в воздухе синими искрами вились потоки ветра, а глубоко под их ногами, в толще скал, пульсировало нечто тяжелое и багровое — жилы магической руды.
– Впереди застава «Железный зев», – Балин указал на узкий проход между двумя отвесными скалами, которые казались клыками гигантского окаменевшего чудовища. – Если там еще остались наши, мы сможем переночевать в тепле. Если нет... что ж, тогда нам придется делить ночлег с призраками или чем-нибудь похуже.
Эльза остановилась, вглядываясь в проход. Магия пространства уровня четыре давала ей странное преимущество: она чувствовала искажения воздуха. Там, за поворотом, пространство было «натянуто», словно кто-то установил невидимую ловушку.
– Стой, Балин. Там не призраки.
Она вытянула руку вперед, и кончики её пальцев закололо от магии молнии.
– Что ты видишь, ведьма? – Гном мгновенно посерьезнел, перехватывая топор обеими руками.
– Искажение. Кто-то искусственно скрывает свое присутствие. Магия воздуха или иллюзия.
Эльза сосредоточилась. В её сознании всплыла структура плетения, которую она изучала в Гримуаре Пылающего Ока. Книга, покоящаяся в её пространственной сумке, словно шептала подсказки, резонируя с её волей.
– Магия воздуха: Рассеивание!
Она сделала резкий жест, словно разрывая невидимую ткань. Воздух перед входом в заставу дрогнул, пошел рябью, и иллюзия лопнула с негромким хлопком. Пред ними предстала не пустая дорога, а отряд гоблинов-наездников. Они восседали на огромных, покрытых серой шерстью варгах. Существа были вооружены зазубренными копьями, а их предводитель — шаман в маске из черепа — как раз заканчивал готовить новое заклинание.
– Проклятые выродки! – взревел Балин. – Засада прямо у ворот заставы!
Гоблины, осознав, что их обнаружили, взвизгнули и пустили варгов в галоп. Огромные волки неслись по каменистой почве, выбивая искры когтями.
– Назад, Балин! – скомандовала Эльза.
Она ударила посохом оземь. Магия земли третьего уровня отозвалась мгновенно. Из-под талого снега вырвались острые каменные колья, преграждая путь первой линии наездников. Один из варгов не успел затормозить и с жутким воем напоролся на гранитный шип.
– Магия огня: Огненный веер!
Эльза развела руки в стороны, и из её ладоней вырвался поток оранжевого пламени, расходящийся широким полукругом. Это не было простое горение — она вложила в заклинание структуру «сжатия», подсмотренную в физике газов. Огонь не просто обжигал, он бил ударной волной.
Гоблины посыпались с седел, охваченные пламенем. Шаман на заднем плане закричал, вскидывая костяной посох. В сторону Эльзы полетел сгусток ядовито-зеленой слизи.
– Пространство: Сдвиг!
Эльза не сдвинулась с места физически, но пространство вокруг неё на миг искривилось. Сгусток слизи пролетел сквозь неё, словно она была призраком, и врезался в скалу позади, с шипением разъедая камень.
– Моя очередь, – прошептала она.
Она почувствовала, как внутри неё закипает мана молнии. Это была самая нестабильная из её стихий, но и самая быстрая.
– Цепной разряд!
Синяя ветвистая молния сорвалась с её пальцев. Она ударила в шамана, перекинулась на ближайшего варга, а затем, ведомая волей Эльзы, прошила остальных гоблинов. Воздух наполнился запахом озона и паленой шерсти. Спустя мгновение всё было кончено. Тишину гор нарушало только потрескивание догорающих углей.
*** Вы совершили действие: Массовое уничтожение врагов (ранг: Средний). Получен опыт. Магия молнии повышена до уровня 3. Магия огня повышена до уровня 4. ***
– Клянусь бородой прадеда... – Балин подошел к одному из поджаренных варгов, осторожно трогая его носком сапога. – Ты сделала это быстрее, чем я успел замахнуться. Эльза, ты точно ведьма, а не замаскированный архимаг из легенд?
– Я просто практикуюсь, Балин, – Эльза устало опустила посох. – Использование трех стихий подряд сильно выматывает.
Она подошла к телу шамана. Её внимание привлек амулет на его шее — странный черный камень, который словно поглощал свет Линон.
– «Анализ структуры», – произнесла она.
Перед глазами всплыли системные строки:
*** Объект: Осколок Тёмной Сестры (имитация). Свойства: Усиливает магию хаоса и иллюзий. Внимание: Длительный контакт вызывает порчу мана-каналов. ***
– Это не просто гоблины, – Эльза подняла амулет за веревочку, не касаясь камня кожей. – Кто-то снабжает их артефактами. Балин, ты говорил про культ Огня, но это... это пахнет чем-то другим. Тёмной Сестрой.
Гном нахмурился, его лицо в свете заходящего солнца казалось высеченным из камня.
– Если культисты луны добрались до этих гор, значит, дело дрянь. Изукар стоит на перекрестке путей. Если город падет, весь Запад окажется под угрозой. Нам нужно спешить к заставе. Если там есть выжившие, они должны знать об этом.
Они двинулись дальше. Застава «Железный зев» оказалась мрачным местом. Массивные ворота из черного железа были сорваны с петель, а стены изрезаны следами когтей. Однако внутри, в глубине казарм, они обнаружили забаррикадировавшийся отряд гвардейцев-людей и нескольких гномов-инженеров.
– Мы думали, это очередная волна, – выдохнул командир отряда, высокий мужчина с усталыми глазами, когда Балин прокричал пароль на гномьем языке. – Эти твари нападают каждую ночь. Их магия... мы не можем её заблокировать. Наши щиты просто тают.
– Теперь у вас есть ведьма, – Балин с гордостью указал на Эльзу. – Она поджарила дюжину этих выродков за один вдох.
Командир посмотрел на Эльзу с сомнением. Она выглядела слишком хрупкой: невысокая, в дорожном плаще, с книгой под мышкой. Но когда она подняла глаза, он невольно отступил на шаг. В её взгляде было то самое спокойствие, которое бывает только у тех, кто владеет силами природы.
– Мне нужно место для отдыха и библиотека, если она у вас есть, – сказала Эльза. – И принесите мне карту окрестностей. Мне нужно понять, откуда исходит этот фон Тёмной Сестры.
Её отвели в небольшую комнату, которая раньше служила архивом. Там было пыльно, пахло старой бумагой и холодным камнем — идеальная атмосфера для Эльзы. Она разложила свои записи и достала Гримуар.
– Магия пространства уровня четыре... – прошептала она, глядя на свои руки. – Теперь я могу попробовать «Хранилище знаний».
Это было уникальное заклинание ведьм, позволяющее мгновенно считывать информацию с бумажных носителей, перенося её в магическую память. Эльза прикоснулась к стопке старых отчетов заставы. Её сознание наполнилось именами, датами и описаниями странных происшествий в горах за последние полгода.
– Исчезновения шахтеров... странные огни на пике Скорби... – Эльза сопоставляла факты. – Это не хаотичные набеги. Они что-то ищут. Что-то, что находится под Изукаром.
В дверь негромко постучали. Вошел Балин, неся поднос с горячим рагу и кружку эля.
– Поешь, ведьма. Тебе нужны силы. Завтра нам предстоит пройти через «Туннель Эха». Это самый быстрый путь к городу, но гвардейцы говорят, что оттуда никто не возвращался уже неделю.
– Балин, ты когда-нибудь слышал о «Сердце Гор»? – спросила Эльза, принимая еду. – В отчетах упоминается старая легенда гномов.
Гном чуть не выронил кружку. Он сел на табурет, и его лицо стало непривычно серьезным.
– Это не легенда, Эльза. Это то, на чем стоит Изукар. Древний кристалл маны, который питает наши кузницы и дает тепло городу. Если кто-то доберется до него...
– То он сможет использовать его как линзу, – закончила за него Эльза. – Если направить энергию кристалла через артефакт Тёмной Сестры во время лунного прилива... они могут погрузить весь континент в вечную зиму. Или что-то похуже.
Балин выругался на своем языке.
– Значит, гоблины — это просто отвлечение внимания. Основной удар готовится снизу.
– Именно. И «Туннель Эха» — идеальное место для начала такого удара.
Эльза встала, её усталость словно рукой сняло. Перед ней была новая задача, новая загадка. Система внутри неё отозвалась тихим звоном, обновляя статус задания.
*** Задание обновлено: «Тень под горой». Цель: Пройти через Туннель Эха и предотвратить осквернение Кристалла Маны. Награда: Опыт, доступ к Высшей магии стихий. ***
– Мы выступим на рассвете, – сказала она. – Балин, мне нужно, чтобы ты подготовил как можно больше взрывчатки. Гномы ведь это умеют?
– Обижаешь, девочка, – гном ухмыльнулся, и в его глазах зажегся азарт. – Я сделаю такие хлопушки, что у этих культистов уши отвалятся раньше, чем они увидят твою магию.
Ночь прошла в приготовлениях. Эльза не спала — она медитировала, распределяя новые очки навыков. Пятый уровень ведьмы открыл ей доступ к «Анализу структуры», и теперь она понимала, что может не просто разрушать объекты, но и находить их слабые точки.
Утром, когда Светлая Сестра начала бледнеть, а Линон еще не показался из-за горизонта, двое путников подошли к зеву туннеля. Из глубины тянуло сыростью и чем-то сладковато-гнилостным.
– Готов? – спросила Эльза, зажигая на кончике посоха мягкий магический свет.
– Родился готовым, – буркнул Балин, проверяя крепление сумок с порохом. – Только не взорви нас вместе с туннелем, ладно?
– Постараюсь. Но ничего не обещаю.
Они шагнули в темноту. Стены туннеля были покрыты странной черной плесенью, которая слабо светилась при их приближении. Эльза чувствовала, как мана в воздухе становится густой и вязкой.
– Магия воздуха: Очищение, – прошептала она, создавая вокруг них кокон чистого воздуха. – Дыши глубже, Балин. Эта плесень выделяет галлюциногены.
Они прошли около мили, когда туннель расширился, превращаясь в огромный естественный зал. В центре зала, подвешенные к потолку в коконах из той же черной плесени, находились люди и гномы — пропавшие шахтеры. Под ними, на полу, была начертана огромная гексаграмма, пульсирующая багровым светом.
Вокруг гексаграммы стояли фигуры в черных плащах. Их было семеро. В центре стоял человек в богатых одеждах, расшитых золотом — символ высокого ранга в Культе Огня.
– Что за... – Балин начал было вскидывать топор, но Эльза остановила его жестом.
– Смотри внимательнее. Это не Культ Огня. Это предатели из Империи, которые объединились с Тёмной Сестрой. Они используют энергию пленных, чтобы пробить барьер к Кристаллу.
– Мы должны их остановить! – прошептал гном.
– Мы их остановим. Но сначала...
Эльза закрыла глаза. Она начала плести заклинание, которое объединяло в себе всё, чему она научилась. Магия земли для опоры, магия воздуха для скорости, магия пространства для точности.
– Балин, когда я дам знак — бросай взрывчатку в центр круга. Я создам пространственный коридор, чтобы взрыв не задел пленных.
– Понял!
Эльза вышла из тени. Её голос прозвучал под сводами зала чисто и звонко:
– Прошу прощения, господа. Я слышала, для проведения ритуала вам не хватает одной важной детали.
Культисты обернулись. Лидер в золотом плаще прищурился, его лицо исказилось в презрительной усмешке.
– И какой же, нищенка?
– Того, кто отправит вас в бездну.
Эльза вскинула руки.
– Магия пространства: Зеркальный предел!
Весь зал на мгновение замер. Пространство вокруг гексаграммы вывернулось, изолируя культистов от их жертв.
– Сейчас! – крикнула она.
Балин метнул связку пороховых зарядов. В обычных условиях взрыв уничтожил бы всё живое в пещере, но Эльза удерживала пространственный купол, направляя всю мощь расширяющихся газов внутрь круга культистов.
Раздался глухой удар, от которого содрогнулись горы. Внутри купола бушевало адское пламя, сдерживаемое волей ведьмы. Лидер культистов пытался возвести щит, но магия пространства Эльзы четвертого уровня просто игнорировала его защиту, сжимая пламя до критической плотности.
Через несколько секунд она разжала руки. На месте гексаграммы осталось лишь выжженное пятно и кучки пепла.
Эльза пошатнулась, её лицо было бледным как мел. Использование такой сложной структуры на пределе сил почти выжгло её собственные мана-каналы.
*** Вы предотвратили катастрофу регионального масштаба. Получен огромный опыт. Уровень повышен! Эльза Лок: Ведьма (Уровень 7). Магия пространства повышена до уровня 5. Получен титул: «Защитница Недр». ***
– Ты... ты как? – Балин подбежал к ней, поддерживая за плечи.
– В порядке... просто дай мне минуту, – Эльза опустилась на пол, тяжело дыша. – Помоги пленным. Они живы, просто без сознания.
Гном принялся срезать коконы, ворча что-то о «сумасшедших девчонках с силой богов». Эльза же смотрела на свои ладони. На них остались легкие ожоги от перенапряжения маны, но они быстро заживали под действием пассивного исцеления.
Она знала, что это лишь одна победа. Культисты были лишь верхушкой айсберга, а их связь с Империей Линон сулила еще большие проблемы в будущем. Но сейчас, в глубине этих гор, она чувствовала странное удовлетворение.
– Семь уровней... – прошептала она. – До мастерства еще далеко, но я уже не та девочка, что замерзала в снегах.
Она достала из сумки Гримуар. Книга сияла ровным, одобрительным светом. Эльза знала, что следующая глава её истории будет написана в самом Изукаре, за его неприступными стенами.
Через несколько часов, когда спасенные шахтеры смогли идти самостоятельно, отряд двинулся к выходу. Когда они наконец вышли из туннеля, перед ними открылся вид на долину.
Там, на склонах гор, раскинулся Изукар. Величественные башни из серого камня, окутанные облаками пара из термальных источников, монументальные мосты и тысячи огней, которые начали зажигаться в сумерках.
– Добро пожаловать домой, ведьма, – тихо сказал Балин. – Изукар никогда не забудет того, что ты сделала сегодня.
Эльза улыбнулась. Она поправила сумку и сделала шаг навстречу городу. Её путешествие на Запад достигло своей первой цели, но она знала — это только начало. Впереди её ждали библиотеки, мастера и новые уровни силы. И, возможно, ответы на вопросы, которые она боялась задавать даже самой себе.
Силрей вращался вокруг своей звезды, Сёстры вели свой вечный танец в небесах, а Эльза Лок, ведьма семи стихий, входила в историю этого мира. Спокойно, уверенно и с книгой в руках.