Новый мир
Шепот железных гор
Дорога на запад оказалась совсем не такой, какой Эльза представляла её, глядя на старые карты Торна. Весна на Севере не приходила с нежным цветением; она врывалась скрежетом льда, оглушительным ревом горных ручьев и запахом сырой, пробуждающейся земли, который кружил голову после месяцев стерильного мороза.
Эльза шла уже пятый день. Скалистый Приют остался далеко позади, скрытый за пеленой тумана и зазубренными пиками. Теперь её окружали предгорья — переходная зона между ледяными пустошами и суровыми кряжами, за которыми начинались земли Королевства Изукар.
– Магия пространства, – негромко произнесла Эльза, остановившись у поваленного ствола древней лиственницы.
Она небрежно повела рукой, и из пустоты, прямо из воздуха, в её ладонь выпала фляга с водой. Третий уровень этой школы магии сделал её жизнь значительно комфортнее. Теперь ей не нужно было нести тяжелый рюкзак; почти все её пожитки, включая запас провизии и драгоценный Гримуар Пылающего Ока, покоились в «карманном» измерении, привязанном к её сознанию.
– Удобно, – признала она, сделав глоток. – Но мана всё еще восстанавливается слишком медленно.
Эльза прикрыла глаза, активируя пассивный навык «Чувство маны». Мир вокруг преобразился. Она увидела, как от корней деревьев тянутся тускло-зеленые нити энергии земли, как в воздухе синими искрами вьются потоки ветра. Но её внимание привлекло кое-что другое.
Далеко впереди, там, где тропа ныряла в узкое ущелье, пульсировало тяжелое, багрово-черное марево. Это не была природная магия. Это был запах крови и ярости, характерный для существ, прошедших через кровавую эволюцию.
– Орки, – прошептала Эльза, и её пальцы непроизвольно сжались на посохе из железного дерева.
Она знала из рассказов Торна, что после падения гномьего королевства горы стали пристанищем для племен орков и гоблинов. Но орки редко спускались так низко к границам человеческих земель весной.
Эльза могла бы обойти ущелье, потеряв два дня пути по заснеженным кручам, но Гримуар в её сумке внезапно отозвался легкой вибрацией. Книга словно указывала направление — прямо туда, в эпицентр багрового свечения.
– Книги всегда ведут к неприятностям, – философски заметила она, поправляя плащ. – Но именно в неприятностях скрыт самый ценный опыт.
Она двинулась вперед, стараясь ступать максимально тихо. Магия воздуха уровня два позволяла ей слегка приглушать звук собственных шагов, создавая вокруг стоп крошечные вакуумные подушки.
У входа в ущелье она увидела следы боя. Разбитая повозка, несколько убитых лошадей и тела... не людей. Это были гномы. Невысокие, широкоплечие, в тяжелых кольчугах, которые теперь были изрублены мощными ударами топоров.
– Не успели, – Эльза присела рядом с одним из павших.
Она коснулась его руки. Холодная. Но «Чувство маны» подсказало ей, что в глубине ущелья еще теплится жизнь. Одна искра — слабая, затухающая, золотисто-коричневого цвета, характерного для магии земли.
Эльза двинулась вглубь, скрываясь за обломками скал. Вскоре она увидела их.
Пятеро орков окружили вход в небольшую пещеру. Это были настоящие гиганты под два метра ростом, с серо-зеленой кожей и выпирающими клыками. На них были доспехи из грубо обработанной стали, явно перекованные из гномьего лома. Вожак, самый крупный из них, держал в руках огромный молот и что-то рычал на грубом наречии.
У входа в пещеру, прислонившись к камню, полусидел гном. Его борода была пропитана кровью, а левая рука безжизненно висела вдоль тела. Однако в правой он сжимал короткий, светящийся рунами топор. Перед ним мерцал полупрозрачный щит — магия земли, но щит этот уже покрылся трещинами и готов был рассыпаться в пыль.
– Сдавайся, коротышка! – проревел вожак орков на ломаном человеческом языке. – Отдай камень, и мы убьем тебя быстро!
– Поцелуй задницу горного тролля, зеленокожий, – прохрипел гном, сплевывая кровь. – Этот артефакт не для ваших грязных лап.
Орк замахнулся молотом, чтобы нанести решающий удар.
Эльза поняла, что времени на раздумья нет. Она не была героем в классическом смысле, но этот гном защищал что-то важное, и Гримуар буквально жег её бедро через ткань сумки, требуя вмешательства.
– Магия молнии! – выкрикнула она, выходя из-за укрытия.
Она не стала тратить время на слабые разряды. Вспомнив структуру грозового фронта, которую она изучала в учебниках физики в прошлой жизни, Эльза сформировала в ладони плотный шар искрящейся энергии.
– Цепной разряд!
Яркая синяя вспышка прорезала сумрак ущелья. Молния ударила в молот вожака — идеальный проводник — и тут же перекинулась на остальных орков, стоявших в талом снегу. Грохот отразился от стен ущелья, оглушая.
Орки взвыли. Двое рухнули сразу, их тела задымились. Вожак, благодаря своей невероятной живучести, устоял на ногах, но его движения стали скованными и дергаными.
– Маг! Девчонка-маг! – взревел он, оборачиваясь к Эльзе. Его глаза налились кровью. – Убить её!
Трое оставшихся орков бросились на неё. Они были быстры, несмотря на полученный удар током.
Эльза оставалась спокойной. Страх был лишней эмоцией, которая только мешала расчету маны.
– Магия земли: Зыбучий плен.
Она ударила посохом оземь. Под ногами нападающих орков твердый гранит вдруг превратился в вязкую, кипящую массу из песка и грязи. Орки увязли по колено, теряя инерцию.
– Магия огня: Огненный хлыст.
В её правой руке соткалась гибкая лента чистого пламени. Эльза взмахнула ею, целясь в сочленения доспехов. Воздух наполнился вонью горелой плоти. Один из орков лишился руки и с воплем повалился в грязь.
Однако вожак, преодолевая сопротивление магической трясины, швырнул в неё свой молот. Тяжелое орудие летело с ужасающей силой, способной раздробить человеческие кости даже через магический щит.
– Пространство: Складка.
Эльза не стала уворачиваться. Она просто сделала короткий жест левой рукой. Перед ней на долю секунды возникла серая дыра в пространстве. Молот влетел в неё и... исчез, чтобы через мгновение вылететь из такой же дыры прямо за спиной вожака орков.
Тяжелый металл с хрустом врезался в затылок монстра. Вожак пошатнулся, его глаза закатились, и он рухнул лицом в грязь, так и не поняв, что его убило собственное оружие.
Последний живой орк, видя гибель лидера, в ужасе вырвался из ловушки и бросился бежать вверх по склону, не оглядываясь.
Эльза не стала его преследовать. Её дыхание было тяжелым, а в висках пульсировала боль — признак того, что мана подходит к концу. Она подошла к раненому гному.
– Ты как? – спросила она, опускаясь на колено рядом с ним.
Гном смотрел на неё с недоверием и чем-то, похожим на суеверный страх.
– Ты... ты кто такая, девчонка? Семь стихий... я видел как минимум четыре. Ты из Академии Линона?
– Я просто путешественница, – Эльза мягко улыбнулась и протянула руки к его раненому плечу. – Магия исцеления.
Зеленоватый свет окутал раны гнома. Кровь остановилась, рваные края кожи начали стягиваться. Гном облегченно вздохнул, и его лицо приобрело более здоровый оттенок.
– Благодарю, – проворчал он, пытаясь подняться. – Меня зовут Балин, из клана Каменного Кулака. Мы везли вести из Изукара, но эти твари устроили засаду. Мои братья...
– Мне жаль, – тихо сказала Эльза.
Балин посмотрел на тела своих товарищей, и в его глазах отразилась глубокая печаль. Затем он перевел взгляд на Эльзу.
– Ты спасла меня и то, что я нес. Это важнее моей жизни. Скажи, ведьма, что привело тебя в эти проклятые горы?
– Я ищу знания, – Эльза достала из сумки Гримуар. – Эта книга принадлежала вашему народу. Она привела меня сюда.
Гном при виде книги едва не выронил свой топор. Он быстро огляделся, словно опасаясь, что из теней выскочит еще десяток орков.
– Спрячь это! – прошипел он. – Спрячь немедленно! Ты хоть понимаешь, что у тебя в руках? Это один из «Ключей Недр». Мы думали, они все были уничтожены, когда пал Карак-Зул.
– Ключ? – Эльза заинтересованно приподняла бровь. – Система называет это Гримуаром Пылающего Ока.
– Система дает имена, которые мы можем понять, – Балин тяжело поднялся, опираясь на топор. – Но для моего народа это часть истории. Если ты идешь в Изукар с этой книгой, тебя либо казнят как воровку, либо сделают почетной гостьей... если докажешь, что она признала тебя хозяйкой.
– Она уже признала, – Эльза похлопала по обложке, которая отозвалась теплым свечением.
*** Вы совершили значимое действие: Спасение хранителя клана. Получен опыт. Уровень повышен! Эльза Лок: Ведьма (Уровень 5). Магия молнии повышена до уровня 2. Магия пространства повышена до уровня 4. Доступен новый навык: «Анализ структуры» (активный). ***
Эльза почувствовала, как новая волна силы разливается по телу, снимая усталость. Пятый уровень был важным рубежом. Теперь её мана не просто восстанавливалась, она ощущалась как более плотная субстанция.
– Балин, я иду в Изукар. Если хочешь, мы можем пойти вместе. Тебе нужна помощь с ранами, а мне — проводник, который знает эти горы лучше, чем старые карты.
Гном посмотрел на неё долгим, испытующим взглядом. Он видел перед собой девочку, которой на вид было не больше шестнадцати, но в её глазах читалась мудрость и спокойствие, несвойственные даже старым мастерам магии.
– Идти с ведьмой, которая швыряется пространственными дырами и носит артефакт моих предков? – Балин усмехнулся, вытирая бороду. – Что ж, это будет самая странная история, которую я расскажу в таверне... если мы доберемся живыми.
Они провели остаток дня, предавая тела павших гномов земле. Эльза использовала магию земли, чтобы создать достойные каменные саркофаги — Балин настоял на этом, сказав, что гномы должны возвращаться в камень, из которого вышли.
Когда солнце Линон начало садиться за острые пики, окрашивая небо в кроваво-золотые тона, они разожгли небольшой костер в пещере.
– Расскажи мне об Изукаре, – попросила Эльза, открывая свою тетрадь для записей. – Какова там политика? Кто правит?
– Изукар — это не то, что было раньше, – вздохнул Балин, грея руки у огня. – Раньше мы были едины. Теперь королевство разделено. Люди и гномы живут бок о бок, но доверия мало. Король — человек, Эдриан III, но Совет Старейшин гномов держит в руках все шахты и кузницы. В городе сейчас неспокойно. Ходят слухи, что культ Огня из Империи Линон запускает свои щупальца в наши дела.
– Культ Огня? – Эльза вспомнила описание из своей «памяти» о мире. – Они ведь поклоняются звезде Линон и верят в чистоту человеческой расы?
– Именно, – кивнул гном. – Они считают магию даром солнца, который должен принадлежать только им. Такие, как ты — ведьмы, владеющие всеми стихиями — для них ересь и угроза. В Империи тебя бы сразу отправили на «очищение».
Эльза задумчиво посмотрела на танцующие языки пламени. Её магия огня теперь ощущалась иначе. После того как она победила Скитальца и прикоснулась к Гримуару, огонь перестал быть просто инструментом разрушения. Она чувствовала его как жизнь, как движение.
– Значит, мне стоит быть осторожной, – заключила она.
– Осторожность — это хорошо, – согласился Балин. – Но с твоей силой... Тебе нужно попасть в Великую Библиотеку Изукара. Там работают Мастера Классов. Они помогут тебе структурировать твои навыки. Ведьма 5-го уровня с таким набором стихий — это как необработанный алмаз. Можешь стать величайшим защитником, а можешь случайно взорвать половину континента.
Эльза негромко рассмеялась.
– Я постараюсь ничего не взрывать. Я просто люблю книги.
– Все вы, маги, так говорите, – проворчал гном, но в его голосе уже не было враждебности.
Ночью, когда Балин уснул, Эльза активировала свой новый навык — «Анализ структуры». Она направила его на синее ядро Ледяного Скитальца, которое всё еще лежало в её сумке.
Перед её глазами всплыли строки системных данных:
*** Объект: Ядро Ледяного Скитальца (Ранг: Мастер). Состав: Концентрированная мана льда, фрагмент души монстра. Возможность использования: Создание артефакта заморозки или поглощение для повышения Магии Воды. Внимание: Поглощение может привести к изменению личностных характеристик (склонность к хладнокровию). ***
– Хладнокровия мне и так хватает, – прошептала Эльза. – А вот магия воды у меня всё еще на первом уровне.
Она решила пока не трогать ядро. Её путь только начинался, и она чувствовала, что впереди её ждут испытания, где ей понадобится не просто грубая сила, а тонкое понимание этого мира.
Она посмотрела на две луны в небе. Светлая Сестра сияла ярко, а Тёмная казалась сегодня особенно зловещей, словно наблюдая за ней. Эльза открыла Гримуар на первой странице. Теперь, после повышения уровня, текст стал более понятным.
«Тот, кто владеет недрами, владеет и поверхностью. Но помни: земля не прощает жадности. Огонь не прощает слабости».
– Разумно, – кивнула Эльза.
Она закрыла книгу и погрузилась в медитацию, восстанавливая ману. Завтра им предстоял переход через главный хребет. Там, по словам Балина, находились заброшенные заставы гномов, где теперь могли обитать существа куда опаснее орков.
Но Эльза Лок не боялась. С каждым днем она всё больше ощущала себя частью этого мира Силрей. Она была не просто пришельцем из другого мира — она была Ведьмой, и её история только начинала писаться на страницах этой реальности.
Утром, когда первый луч Линон коснулся вершин гор, Эльза и Балин двинулись в путь. Маленькая фигурка девушки в сером плаще и коренастый гном с топором на плече медленно исчезали в тени великих гор, направляясь навстречу судьбе, которая навсегда изменит баланс сил на континенте.
– Слушай, ведьма, – вдруг нарушил тишину Балин, когда они карабкались по крутому склону. – А ты можешь сделать так, чтобы мои сапоги не скользили по льду?
Эльза улыбнулась и щелкнула пальцами. Под подошвами гнома на мгновение вспыхнули руны магии земли.
– Магия земли: Липкая опора. На час хватит.
– Ох, – гном топнул ногой, которая теперь буквально прилипала к камню. – Клянусь предками, магия — это всё-таки чертовски удобная штука!
Эльза рассмеялась. Её путешествие на Запад продолжалось, и впервые за долгое время она чувствовала, что идет в правильном направлении. Впереди ждал Изукар — город камня, пара и древних тайн. И она была готова открыть каждую из них.