Новый мир
Шепот Мертвых Земель
– Ты уверена, что нам нужно именно туда? – Балин остановился на краю обрыва, с которого открывался вид на восточные пустоши. – Даже мой дед, который не боялся самого черта, говорил, что в Мертвых Землях камни пахнут гнилью, а ветер шепчет на языках, которых не должно существовать.
Эльза не ответила сразу. Она стояла, подставив лицо холодному восточному ветру, который приносил с собой запах озона, пыли и древней, иссохшей магии. Её «Глаз Истины» видел то, чего не мог заметить гном: пространство здесь было не просто искажено, оно было изорвано в клочья, словно старая ткань, которую пытались грубо заштопать.
– Там ответы, Балин, – наконец произнесла она, поправляя новую сумку, зачарованную на пространственное расширение восьмого уровня. – То, что мы видели в Линон-Альте, было лишь симптомом. Болезнь же зародилась здесь, на востоке, много веков назад.
– Болезнь, – проворчал гном, проверяя крепление своего верного топора. – Ну конечно. Где ведьма, там и проклятия, и болезни мира. Пошли уж, пока я не передумал и не ушел обратно в теплые кузницы Изукара.
Они начали спуск. Граница между Империей и Мертвыми Землями была резкой, словно проведенная ножом по живому телу континента. Сочная зелень лугов внезапно сменялась серой, потрескавшейся почвой, на которой не росло ничего, кроме чахлых кустов «черного терна» — растений, питающихся маной смерти.
*** Вы вошли в локацию: Мертвые Земли (Восточный предел). Внимание! Магический фон нестабилен. Эффективность магии стихий снижена на 20%. Эффективность магии пространства и исцеления повышена на 15%. ***
Эльза почувствовала этот сдвиг мгновенно. Мана огня в её каналах стала тяжелой, словно свинец, зато магия пространства запульсировала с новой силой, откликаясь на многочисленные разломы в реальности.
– Мы идем к Башне Безмолвия, – сказала Эльза, сверяясь с ментальной картой, которую она скопировала из секретных архивов Академии. – Если верить Хроникам, именно там находился эпицентр Катаклизма.
Они шли три дня. Пейзаж оставался неизменным: серые равнины, усеянные костями огромных существ, которые вымерли тысячи лет назад, и странные парящие скалы, удерживаемые в воздухе остаточной магией левитации.
На четвертый день путь им преградило нечто, чего Эльза не ожидала увидеть. Посреди мертвой пустыни стоял город. Но это не был город живых. Здания из белого камня были идеально сохранены, словно застывшие во времени. Улицы были чисты, а в окнах домов горел призрачный голубой свет.
– Что за чертовщина? – Балин вскинул топор. – Откуда здесь взяться городу? На картах тут пустота!
– Это «Эхо времени», – Эльза активировала «Анализ структуры», и её глаза вспыхнули золотом. – Этот город не существует в нашем настоящем. Это проекция прошлого, запертая в пространственной ловушке.
– И нам нужно через него пройти? – гном с опаской посмотрел на призрачные фигуры, которые начали появляться на улицах.
Это были эльфы — высокие, статные, в одеждах, которые не носили уже тысячу лет. Они ходили по улицам, разговаривали, смеялись, но их голоса звучали как шелест сухой травы.
– Нам нужно быть осторожными. Если мы попадем в резонанс с их временем, мы можем остаться там навсегда. Балин, держись за мой плащ и не отпускай, что бы ты ни увидел.
– Не надо мне дважды повторять, – буркнул гном, хватаясь за край ткани так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Они вошли в город. Ощущение было странным: воздух стал теплым и ароматным, пахнущим цветами и свежей выпечкой. Но как только Эльза закрывала глаза, она чувствовала лишь холод и прах.
– Смотри, – прошептал Балин, указывая на центральную площадь.
Там, вокруг огромного фонтана, стояли дети-эльфы. Они играли с маленьким драконом, который выдыхал радужные искры. Всё выглядело так мирно, что на мгновение Эльза захотела остановиться, забыть о Линоне, о культистах и о своей миссии.
– Это ловушка, – твердо сказала она самой себе. – Магия пространства: Сфера Истины.
Она создала вокруг них небольшой купол. Внутри купола мир оставался серым и мертвым. Фонтан был разбит, дети оказались лишь кучками пепла, а дракон — скелетом.
– Ох, – Балин зажмурился. – Лучше бы я этого не видел.
Внезапно одна из призрачных фигур остановилась. Это была женщина в платье из звездного шелка. Она повернула голову и посмотрела прямо на Эльзу. Её глаза не были пустыми, как у остальных призраков. В них горел разум.
– Ты... ты видишь нас? – её голос прозвучал не в ушах, а прямо в сознании Эльзы.
– Я вижу структуру вашего заточения, – ответила Эльза, не сбавляя шага.
– Помоги нам... – женщина протянула руку, и пространство вокруг неё начало искажаться, затягивая в себя обрывки реальности. – Мы заперты в последнем мгновении перед взрывом. Каждую секунду мы умираем и рождаемся вновь.
– Я не могу разорвать петлю такого масштаба, – Эльза почувствовала, как её мана начинает утекать в сторону женщины. – Для этого нужно мастерство сотого уровня.
– Тебе не нужно рвать петлю, – прошептала эльфийка. – Просто забери Сердце Архива. Оно не должно достаться Тени.
Она указала на высокое здание, увенчанное кристаллом.
– Балин, нам нужно туда, – Эльза изменила направление.
– Ты с ума сошла! – закричал гном. – Мы же договорились пройти мимо! Если эта штука взорвется снова, от нас и пыли не останется!
– Если мы не заберем Архив, Тень, о которой она говорит, сделает это раньше нас. Ты чувствуешь?
Эльза указала на небо. Там, над призрачным городом, начали сгущаться тучи, но не из облаков, а из черного дыма, очень похожего на тот, что она видела в Изукаре.
– Культисты... – выдохнул Балин. – Как они нас выследили?
– Они не выследили нас. Они всегда были здесь. Мертвые Земли — это их родина.
Они побежали к зданию Архива. Призраки вокруг начали меняться. Их лица искажались, превращаясь в маски ужаса. Время внутри петли начало ускоряться.
– Быстрее! – Эльза использовала короткий пространственный прыжок, перенося себя и Балина прямо к дверям Архива.
Внутри было тихо. Время здесь текло медленнее. На постаменте в центре зала лежал небольшой куб, сделанный из чистого света.
*** Обнаружен артефакт: «Сердце Древних Знаний». Ранг: Божественный (Поврежден). Внимание! Прикосновение может вызвать перегрузку сознания. ***
Эльза протянула руку.
– Стой! – раздался громовой голос.
Из тени колонн вышел человек. На нем не было плаща Культа Огня, но его сила была несравнима с Иеронимом. Он был одет в доспехи из темного металла, а его лицо скрывала маска, изображающая Тёмную Сестру.
– Ты зашла слишком далеко, маленькая ведьма, – сказал он, и воздух в зале стал тяжелым, как гранит. – Это знание принадлежит не тебе. Оно принадлежит истинным наследникам Силрей.
– Истинные наследники не превращают свою родину в пустыню, – Эльза встала между ним и кубом.
– Мы лишь очистили место для нового начала, – незнакомец вскинул руку, и из пола вырвались шипы из черного льда.
– Магия земли: Монолит! – Эльза создала преграду, но шипы пробили её, словно пергамент.
Она едва успела отскочить. Сила этого противника была как минимум сорокового уровня. Легендарный класс.
– Балин, хватай куб! – крикнула она.
– А как же ты?!
– Я задержу его! Магия пространства: Гравитационный колодец!
Эльза вложила всю свою волю в заклинание. Пространство вокруг незнакомца начало сжиматься, пытаясь раздавить его. Он замедлился, его доспехи заскрежетали под чудовищным давлением.
Балин, проявив неожиданную для гнома прыть, прыгнул к постаменту и схватил куб.
– Есть! – крикнул он.
В тот же миг куб вспыхнул, и Балина отбросило назад. Но он не выпустил артефакт. Свет куба начал впитываться в его кожу, покрывая руки гнома золотыми рунами.
– Уходите... – прошептала эльфийка-призрак, появившаяся рядом с Эльзой. – Я удержу его на мгновение.
Она бросилась на незнакомца, превращаясь в яркую вспышку света.
– Портал! – Эльза выкрикнула заклинание, концентрируя всю оставшуюся ману.
Перед ними открылась серая воронка. Она схватила оглушенного Балина за шиворот и прыгнула внутрь.
Последнее, что она увидела в городе, был взрыв — тихий, беззвучный, поглотивший и здание Архива, и незнакомца в маске, и призрачную женщину.
Они выпали из портала на жесткую, каменистую землю. Эльза чувствовала себя так, будто её пропустили через мельничные жернова. Каждое движение причиняло боль, а магические каналы горели от перенапряжения.
*** Вы использовали магию пространства за пределами своих возможностей. Магия пространства повышена до уровня 9. Получено достижение: «Беглец из времени». Внимание! Ваше тело нуждается в длительном отдыхе. ***
– Балин... – прохрипела она, пытаясь подняться.
Гном лежал неподалеку. Он тяжело дышал, а его руки всё еще светились золотом.
– Я жив... кажется... – он сел, глядя на свои ладони. – Эльза, что эта штука со мной сделала? Я чувствую... я чувствую каждый камень в этой пустыне. Словно я сам стал горой.
Эльза подползла к нему и активировала «Глаз Истины».
*** Балин Каменный Кулак. Класс: Мастер-Кузнец (Эволюция в процессе). Новая способность: «Голос Гор». Возможность изменять структуру материи без использования инструментов. ***
– Похоже, Архив выбрал тебя своим хранителем, – Эльза слабо улыбнулась. – Гном-хранитель эльфийских знаний... Иронично.
– Иронично — это не то слово, – Балин помог ей подняться. – Теперь за нами будет охотиться не только Инквизиция, но и этот парень в маске. Ты видела, что он сделал с твоим щитом?
– Видела. Это был Мастер Тени. Один из тех, кто стоит за Культом. Но теперь у нас есть то, за чем они охотились.
Она посмотрела на восток. Башня Безмолвия теперь была видна на горизонте — черная игла, пронзающая небо.
– Нам нужно идти дальше. Архив в твоих руках — это ключ к тому, как остановить Тень. Но сначала нам нужно найти место, где мы сможем восстановить силы.
Они двинулись вперед, опираясь друг на друга. Мертвые Земли больше не казались такими враждебными. Для Эльзы они стали огромной открытой книгой, страницы которой были опалены огнем, но всё еще читаемы.
– Слушай, ведьма, – сказал Балин через некоторое время. – А ты можешь сделать так, чтобы этот свет на моих руках не так сильно светился? А то мы как маяк в этой темноте.
Эльза рассмеялась, и этот звук, чистый и живой, на мгновение разогнал мрак пустоши.
– Магия пространства: Скрытие. На пару часов хватит.
– Вот и славно. А теперь найдем какую-нибудь пещеру. Я готов съесть даже ту подошву, которую ты называешь сухарями.
Эльза Лок, ведьма пятнадцатого уровня, шла по Мертвым Землям, и каждый её шаг менял структуру этого мира. Она еще не знала, что её ждет в Башне, но она знала одно: знание — это не только сила. Это надежда. И пока она может читать знаки судьбы, эта надежда не угаснет.
Над миром Силрей взошли две луны. Светлая Сестра сияла над Западом, а Тёмная — над Востоком. И где-то между ними, в самом сердце пустоты, рождалась новая легенда о ведьме и гноме, которые решили бросить вызов самой смерти.
– Идем, Балин, – сказала Эльза, глядя на звезды. – Нам предстоит еще многому научиться.
И Мертвые Земли, словно узнав свою новую хозяйку, ответили ей тихим, едва слышным шелестом ветра, в котором больше не было угрозы — только ожидание.