← Назад к обзору

Плененный Художник

Пепел и обручальное пламя

Герда бежала по бесконечным обсидиановым коридорам, и каждый её шаг отдавался гулким эхом в сводах этого проклятого места. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным серой и запахом гари, от которого першило в горле. Её побег из темницы был чистой удачей — или, возможно, провидением. Охранники-тролли, одурманенные тёмной волей Роллана, на мгновение отвлеклись на вспыхнувший внизу спор, и этого мгновения хватило, чтобы проскользнуть мимо.

Она не знала, куда идти, подчиняясь лишь инстинкту, который всегда вёл её к брату. Замок казался живым организмом, пульсирующим от жара. Стены вибрировали, словно где-то в глубине фундамента билось раскалённое сердце Огненного Короля.

Герда остановилась перед массивной дверью, украшенной коваными розами, которые теперь казались обугленными. Сердце забилось быстрее. Она потянула за ручку — заперто. Оглянувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, она сорвала с шеи тонкую стальную шпильку, которую прятала в волосах. Пальцы дрожали, но какая-то неведомая сила, словно память о ледяной магии, которой она когда-то касалась, помогла ей. Щелчок — и замок поддался, механизм провернулся с тихим стоном.

Она осторожно толкнула дверь. Комната была залита тревожным оранжевым светом. У окна, спиной к ней, стоял юноша. Его плечи были сутулы, а вся поза выражала такую глубокую скорбь, что у Герды перехватило дыхание.

– Кай? – прошептала она, боясь, что это лишь очередная иллюзия, порождённая жаром.

Юноша вздрогнул. Его спина напряглась, он замер, словно не веря собственным ушам. Медленно, очень медленно он начал оборачиваться. Когда их глаза встретились, Герда увидела в его взгляде сначала шок, а затем ослепительную, почти болезненную радость.

– Герда? – Его голос сорвался. – Это... это правда ты?

Она не ответила словами. Она бросилась к нему, преодолевая расстояние в несколько шагов, и крепко обхватила его за шею. Кай прижал её к себе так сильно, будто боялся, что если он ослабит хватку, она рассыплется пеплом. Он уткнулся лицом в её плечо, и Герда почувствовала, как его дрожь постепенно утихает.

– Живая, – выдохнул он. – Я думал, он... он сказал, что ты...

– Не верь ни единому его слову, Кай, – Герда отстранилась и, шмыгнув носом, попыталась улыбнуться, хотя в глазах всё ещё стояли слёзы. – Знаешь, мне кажется, это уже входит в привычку.

– Что именно? – Кай непонимающе моргнул.

– Спасать тебя из замков сумасшедших правителей, – она слабо усмехнулась, смахивая слезинку со щеки. – Сначала Снежная Королева, теперь этот самозваный король огня. Тебе определённо стоит сменить хобби, братец.

Кай издал короткий, нервный смешок, в котором слышалось облегчение.

– Я постараюсь, обещаю. Как только выберемся отсюда...

Договорить он не успел. Воздух в комнате внезапно сгустился, став невыносимо горячим. Тень, отбрасываемая мебелью, удлинилась и искривилась. Из самого центра комнаты, прямо из воздуха, соткалась огромная кисть, состоящая из чистого, яростного пламени.

Прежде чем Герда успела вскрикнуть, огненная рука метнулась вперед и сомкнулась вокруг её талии. Девочку оторвало от пола.

– Нет! – Кай бросился к ней, но невидимая стена жара отбросила его назад, на мольберт.

Из тени дверного проема медленно вышел Роллан. Его облик теперь едва походил на человеческий: кожа казалась серой, как остывающая лава, а в глазах полыхал настоящий пожар. Он приветливо, но пугающе улыбнулся, глядя на Герду, которая тщетно пыталась вырваться из огненного плена.

– Надо же, какая неожиданность, – протянул Роллан, и его голос напомнил треск горящих поленьев. – Кажется, в мою скромную обитель забрела маленькая серая мышка. И как же ты выбралась из норы, Герда?

– Отпусти её, Роллан! – Кай поднялся на ноги, его лицо было бледным, но в глазах горела решимость. – Твой спор со мной! Она здесь ни при чём!

Роллан сделал ленивый жест рукой, и огненная хватка вокруг Герды сжалась сильнее. Она вскрикнула от боли, чувствуя, как жар проникает сквозь одежду, обжигая кожу.

– О, ты ошибаешься, Кай, – Роллан подошел ближе к брату, игнорируя его гнев. – Она — это всё. Она — твоя связь с тем миром, который ты так отчаянно защищаешь. Твой якорь. А мне нужно, чтобы ты наконец поднял паруса и поплыл вместе со мной.

– Ты чудовище, – прохрипела Герда, задыхаясь. – Кай никогда... никогда не станет таким, как ты.

Роллан лишь усмехнулся. Он выудил из кармана своего расшитого золотом камзола небольшой предмет. Это было кольцо, выкованное из странного, темного металла, в центре которого пульсировал алый камень, похожий на каплю застывшей крови.

– Видишь ли, Кай, мне надоело упрашивать, – тон Роллана внезапно стал деловым и холодным. – Твоё упрямство утомительно. Но я ценю красоту, а ты — единственный, кто может запечатлеть моё величие так, как оно того заслуживает. Поэтому я предлагаю сделку.

Он протянул кольцо Каю.

– Это кольцо — залог нашей новой связи. Надень его. Оно свяжет твою волю с моей, сделает тебя моим официальным придворным творцом, моим... спутником в этом новом мире. Ты признаешь мою власть над собой добровольно.

– А если я откажусь? – Кай смотрел на кольцо с отвращением.

Роллан перевел взгляд на Герду. Огненная рука вокруг неё вспыхнула ярче, и девочка снова вскрикнула, её лицо исказилось от муки.

– Тогда мышка сгорит, – просто сказал Роллан. – Медленно. Сначала я выжгу её голос, чтобы она не могла звать тебя. Потом её глаза, чтобы она не видела твоего предательства. А потом... ну, я думаю, ты понимаешь. Выбор за тобой, художник. Одна подпись на контракте — и она свободна. Относительно свободна, конечно. Я позволю ей уйти из замка живой.

– Кай, не делай этого! – выкрикнула Герда, превозмогая боль. – Не слушай его!

Роллан слегка сжал кулак, и огненная рука сдавила её ребра так, что из легких вылетел весь воздух.

– Замолчи, – бросил он, не оборачиваясь. – Ну же, Кай. Твоя драгоценная сестра или твоя гордость? Что весит больше на твоих весах?

Кай смотрел на Герду, на её раскрасневшееся от жара лицо, на искры, летящие от её платья. Его сердце разрывалось. Он вспомнил их дом, их бабушку, холодный северный ветер, который теперь казался самым прекрасным воспоминанием в мире. И он понял, что не сможет жить, зная, что она погибла из-за него.

– Остановись, – тихо сказал Кай. – Я... я сделаю то, что ты хочешь.

Роллан просиял. Пламя в его глазах вспыхнуло триумфом.

– Умный мальчик. Я знал, что ты примешь верное решение.

Огненная рука внезапно разжалась, и Герда упала на пол, тяжело дыша и кашляя. Кай хотел броситься к ней, но Роллан преградил ему путь, протягивая кольцо.

– Сначала дело, – напомнил он. – Надень его. И поклянись, что отныне твоё искусство и твоя жизнь принадлежат Огненному Королю.

Кай медленно протянул руку. Его пальцы коснулись холодного металла кольца. В этот момент он чувствовал себя так, будто добровольно шагает в бездну.

– Кай, нет... – прошептала Герда, пытаясь подняться, но силы оставили её.

– Прости меня, Герда, – одними губами произнес он.

Кольцо скользнуло на палец. В ту же секунду из камня вырвались тонкие, как иглы, нити пламени, впиваясь в кожу Кая. Он вскрикнул, хватаясь за руку, пока огненные узы проникали глубоко в его вены, связывая его сущность с волей Роллана. Картина мира перед его глазами на мгновение подернулась красной дымкой.

Роллан довольно рассмеялся и отошел, позволяя Каю упасть на колени рядом с сестрой.

– Теперь ты мой, художник. Навсегда. А ты, – он взглянул на Герду с презрением, – уходи. Тебе здесь больше не место. Мои стражи выведут тебя за пределы города. Если я еще раз увижу тебя в своих владениях — никакие мольбы твоего брата тебя не спасут.

Кай прижал Герду к себе, чувствуя, как через кольцо в него вливается чужая, яростная сила.

– Беги, Герда, – прошептал он ей на ухо, пока Роллан наслаждался своей победой. – Найди способ... найди помощь. Я постараюсь держаться.

– Я не оставлю тебя, – ответила она, сжимая его ладонь.

– Тебе придется, – Кай горько улыбнулся, глядя на кольцо, которое теперь светилось ровным, зловещим светом. – Теперь я — часть его пламени. Но помни... лед всегда возвращается.

Роллан щелкнул пальцами, и в комнату вошли двое вооруженных троллей.

– Уведите её, – приказал он. – А ты, Кай... у нас впереди целая вечность, чтобы нарисовать новый мир. Начни прямо сейчас. Мольберт ждет.

Герду грубо схватили под руки и потащили к выходу. Она оглядывалась, выкрикивая имя брата, пока тяжелая дверь не захлопнулась, отрезая её от Кая.

Кай остался стоять посреди комнаты. Он посмотрел на свою руку, где кольцо пульсировало в такт его сердцу. Роллан подошел сзади и положил руку ему на плечо. Его прикосновение больше не обжигало — теперь они были одной стихии.

– Не грусти, Кай, – вкрадчиво произнес Роллан. – Ты потерял сестру, но обрел бога. Начни рисовать. Я хочу видеть свой триумф.

Кай медленно подошел к новому холсту. Его рука, ведомая магией кольца, сама потянулась к краскам. Но внутри, глубоко под слоями навязанного жара, он бережно хранил одну-единственную картинку, которую Роллан никогда не сможет выжечь: маленькую розу, замерзшую в капле чистого, прозрачного льда.