Принц
Смелость обреченных
Сон был липким и тяжелым, как болотная жижа. Мне снова было семь лет. Я стоял в королевском саду, сжимая в крохотных ладонях копье, которое казалось неподъемным. Передо мной, опутанный цепями и одурманенный сонными зельями, лежал зверь Силы — огромный белый тигр с угольно-черными полосами. Его дыхание вырывалось из пасти облачками пара, а шерсть пахла озоном и кровью.
— Убей его, Рен, — голос отца за моей спиной звучал как рокот обвала. — Ты наследник. Тебе нужна эта искра.
Я не хотел. Мне было жаль зверя, чьи глаза, затянутые мутной пленкой, смотрели в никуда. Но в мире РеалРПГ аристократы не рождаются сильными — они становятся ими, поглощая опыт. Обычно убийство беспомощного существа Система не засчитывает, считая это казнью, а не победой. Но отец верил, что если я нанесу решающий удар сам, Система проявит милосердие к принцу.
Я ударил. Наконечник копья вошел в податливую плоть, и в тот же миг тигр взревел. Зелье отступило перед вспышкой предсмертной ярости. Зверь рванул путы, и стальные звенья посыпались на траву, как сухой горох. Огромная туша взметнулась надо мной, закрывая солнце.
Я зажмурился, ожидая смерти, но вместо удара когтей услышал звон стали. Отец успел. Он встал между мной и монстром, его меч сиял холодным светом сорокового уровня. Рядом возник придворный архимаг, с недовольным видом плетя заклинание сковывания. Вдвоем они добили зверя.
— Ну? — отец обернулся ко мне, тяжело дыша. В его глазах не было заботы, только лихорадочный блеск. — Посмотри в окно, Рен! Что там? Какой уровень?
Меня трясло так, что зубы стучали. Я с трудом сфокусировал взгляд на полупрозрачной панели, висевшей в воздухе.
«Получено опыта за содействие: 0,001».
— Ноль... ноль целых, одна тысячная, — прошептал я.
Архимаг скривился, брезгливо отряхивая полы мантии.
— Я предупреждал вас, Ваше Величество. Систему не обмануть. У мальчика кровь простолюдина в плане развития. Мое присутствие здесь было пустой тратой времени.
Король Бран яростно вогнал меч в ножны. Его лицо исказилось от гнева, направленного то ли на меня, то ли на весь мир. Я не выдержал и бросился бежать. Бежал через сад, мимо фонтанов, прячась в своих покоях под кроватью.
А вечером я впервые услышал, как они ссорятся.
— Бран, как ты мог?! — голос матери звенел от негодования, доносясь из-за тяжелых дверей ее покоев. — Он же ребенок! Ты мог погубить его ради своих цифр!
— Все было под контролем! — оправдывался король, и в его голосе я впервые услышал нотки виноватого мальчишки. — Я должен был проверить... Если он не может расти как мы, значит...
Раздался оглушительный грохот и звон разбитого фарфора. Видимо, что-то тяжелое встретилось со стеной в опасной близости от венценосной головы отца. На следующий день я заметил, что с алебастрового столика в маминой комнате исчезла ее любимая ваза.
Я проснулся в холодном поту, когда солнце уже давно перевалило за зенит. Проспал завтрак. Тело ломило, а перед глазами все еще висело системное окно, ставшее моим проклятием.
«Сила: 0,5».
Это было все, что мне удалось выжать из Системы за годы тренировок. Любой нормальный дворянин развивался сбалансированно: Ловкость, Выносливость, Интеллект для магии... Они были гармоничны. Я же, понимая, что крохи опыта не позволят мне стать мастером на все руки, вложил всё в чистую Силу. Я решил, что лучше иметь один острый шип, чем десяток тупых иголок. Пусть я буду медленным, пусть буду глупым в глазах магов, но если я ударю — это должно иметь значение.
Живот скрутило от голода. Стараясь не привлекать внимания слуг, я проскользнул на кухню.
— Ох, Ваше Высочество, — всплеснула руками Марта, наша старая кухарка. Она была одной из немногих, кто никогда не шептался у меня за спиной. — Опять пропустили трапезу? Садитесь скорее, я как раз лепешки достала.
— Спасибо, Марта. Мне бы еще с собой чего-нибудь... в дорогу, — я старался не смотреть ей в глаза.
Она понимающе кивнула и принялась собирать холщовую сумку. Пирог с мясом, кусок твердого сыра, лепешки.
— Берегите себя, Рен, — тихо сказала она, протягивая мне припасы. — Лес нынче неспокоен.
Я кивнул и направился к выходу, но в дверях столкнулся с Дейзом. Брат выглядел безупречно в своем охотничьем камзоле.
— О, наш Наследник решил подкрепиться? — он окинул взглядом мою сумку и ухмыльнулся. — Собираешься в поход против садовых улиток? Будь осторожен, они могут дать сдачи.
Я промолчал, чувствуя, как внутри закипает горечь. Ведь когда-то мы были не разлей вода. Мы вместе воровали яблоки из королевского сада и прятались от учителей в подвалах. Но потом пришла Система. Дейз начал расти, а я остался на месте. Подхалимы быстро объяснили ему, что его сила — это знак истинного права, а моя слабость — печать позора.
Я вышел в сад, надеясь незаметно добраться до лаза в стене. Но Дейз, словно тень, последовал за мной.
— Куда ты так спешишь, брат? — его голос звучал подозрительно весело.
Впереди, на широкой площадке перед зверинцем, собралась компания. Молодые дворяне, прихвостни Дейза, и несколько слуг толпились вокруг массивной железной клетки. Внутри бесновался ужасающий ящер — зверь Силы, которого они, видимо, притащили со вчерашней охоты. Чешуя твари отливала медью, а из пасти капала едкая слюна.
— Посмотри, Рен, — Дейз подошел к клетке. — Это настоящий противник. Не то что твои кролики.
Неожиданно один из слуг, несший ведро с водой, споткнулся. Это выглядело слишком нарочито. Он рухнул прямо на засов, и тяжелая дверь клетки с лязгом распахнулась.
Ящер среагировал мгновенно. Он вылетел из клетки, но вместо того чтобы бежать в лес, замер, почуяв легкую добычу. Его желтые глаза с вертикальными зрачками впились в меня.
— Рен, берегись! — крикнул кто-то из толпы, но никто не двинулся с места.
Ящер прыгнул. Я едва успел выставить вперед свое простое копье. Тварь на лету извернулась, когтями сбивая наконечник в сторону. Удар был такой силы, что древко едва не выскочило из рук. Зверь приземлился в двух шагах и снова бросился на меня. Острые когти полоснули по плечу, разрывая одежду и кожу.
Я отлетел назад, выронив оружие.
Дейз стоял в десяти шагах. Он не обнажил меч. Он просто смотрел — холодно, оценивающе, словно наблюдал за экспериментом. Его друзья посмеивались, уверенные, что в последний момент Дейз спасет своего «непутевого брата».
Ящер припал к земле для решающего броска. Я чувствовал, как по руке течет горячая кровь. И в этот момент во мне что-то лопнуло. Вся та Сила, которую я по крупицам вкладывал в статы, проигнорировав всё остальное, хлынула в мои мышцы.
Когда тварь прыгнула, я не стал убегать. Я шагнул навстречу.
Я перехватил ящера прямо в воздухе. Мои пальцы впились в его чешуйчатую шею. Зверь был тяжелым, его мышцы были как стальные канаты, но я держал. Я чувствовал, как хрустят его кости под моим напором. Моя прокачанная Сила против его дикой мощи.
— Бегите! — прохрипел я слугам, которые застыли в ужасе. — Уходите отсюда!
Я не думал о дворянах. Я знал, что их уровни позволят им выжить. Я думал о конюхах и садовниках, для которых этот ящер был смертью.
Лицо Дейза изменилось. Удивление сменилось шоком. Он явно не ожидал, что «слабак» первого уровня сможет удерживать зверя Силы голыми руками.
Ящер почти добрался до моего горла, его зловонное дыхание обжигало лицо.
— Довольно! — рявкнул Дейз.
Он сорвался с места, как молния. Одним мощным ударом меча он отшвыривал монстра от меня. Я подхватил свое копье, и в этот раз мой удар был точным. Пока Дейз отвлекал тварь, я вогнал железный наконечник прямо в глаз ящера, вкладывая в этот выпад всю свою ярость.
Зверь затих.
Перед глазами вспыхнуло окно:
«Вы убили Медного Ящера (ур. 12). Получено опыта: 1,00».
Целое очко! Я едва не закричал от радости. Это был прорыв, которого я ждал годами. Но радость увяла, когда я бросил взгляд на Дейза. Тот стоял неподвижно, глядя в свое системное окно. На его губах играла легкая, почти незаметная улыбка превосходства. Я понял: он получил в десятки раз больше. Просто потому, что он — «истинный» аристократ.
— Посмотрите-ка на него, — подал голос один из молодых графов, подходя ближе. — Наш принц едва не обмочился от страха. Рен, сколько тебе капнуло? Сотая доля? Или Система сжалилась и дала целую тысячную?
Дворяне загоготали. Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь из раны на плече пропитывает рубаху.
— Довольно! — обрезал Дейз, убирая меч. Его голос звучал сухо. — Идемте. Здесь больше не на что смотреть.
Он развернулся и ушел, не оглядываясь. Его приспешники потянулись следом, продолжая обмениваться шуточками о моей слабости.
Я остался один у туши ящера. Ко мне робко подошел старый садовник.
— Спасибо вам, Ваше Высочество, — тихо сказал он, кланяясь. — Если бы не вы... он бы нас перегрыз, пока господа забавлялись.
Я посмотрел в его глаза и увидел там то, чего никогда не видел в глазах отца или братьев. Искреннюю благодарность. Они поняли. Они видели, что я защищал их, а не просто спасал свою шкуру.
Охота на болотника откладывалась. Плечо саднило, а силы были на исходе. Я вернулся в свои покои, оставил сумку с едой и отправился к королевскому целителю. Старик быстро затянул рану магией, ворча под нос о «безрассудной молодежи».
Я шел обратно по коридору, погруженный в свои мысли. Хотел ли Дейз моей смерти? Или он просто хотел в очередной раз унизить меня?
Проходя мимо покоев брата, я услышал громкие голоса. Дверь была приоткрыта.
— Ты совсем лишился ума, Дейз?! — это был голос отца. Король Бран был в ярости. — Ты выпустил зверя в саду, где были люди! Ты планировал убить собственного брата?
— Я лишь хотел показать всем, что он недостоин, отец! — голос Дейза дрожал от напряжения. — Он слаб. Он — пустое место в Системе. Как он будет вести армию? Как он будет защищать границы? Его убьет первый же наемник, решивший заработать на короне!
Наступила долгая, гнетущая тишина. Мое сердце пропустило удар. Я стоял, прижавшись к холодной стене, и ждал приговора. Я и сам был почти согласен с братом. Ярость и горечь за собственное бессилие душили меня.
— Легко сражаться с чудовищем, имея двадцатый уровень, Дейз, — заговорил король, и его голос стал пугающе тихим. — Знать, что ты сильнее, что ты в безопасности, что твоя броня выдержит удар. Это не смелость. Это просто расчет.
— О чем ты... — начал было Дейз, но отец перебил его.
— Твой брат не отступил, имея первый уровень. Он встал между зверем и слугами, зная, что один удар когтя станет для него последним. Он сражался, когда у него не было шансов. Так ответь мне, сын... неужели он слаб?
Дейз молчал. Я тоже не мог дышать.
Король считал меня смелым? Он не презирал меня за мой уровень?
Я тихо, на цыпочках, отошел от двери. В голове все перемешалось. Я был уверен, что отец едва терпит мое присутствие, считая меня ошибкой природы или сыном простолюдина. А он... он видел то, чего не видел никто другой.
Я вернулся в свою комнату, схватил сумку с припасами и проверил засов на окне.
Слова отца придали мне сил, которых не могла дать никакая Система. Если он верит в мою волю, значит, я не имею права сдаваться.
Болотник шестого уровня ждал меня в лесу. Теперь это была не просто охота за опытом. Это был мой ответ Системе. Я выпрыгнул из окна на мягкую траву и растворился в сумерках, направляясь к западным топям.
Я — Рен, наследный принц без магии и уровней. Но сегодня я иду убивать монстра. И я вернусь с победой, чего бы мне это ни стоило.