Призрачный мир
Шепот теней и золотая клетка для Жрицы
Утро в Университете истребителей призраков города Шэньчжоу началось с необычной суеты. Слухи о том, что Цзи Динсян в одиночку подавил Волну ужасных призраков, разлетелись по кампусу быстрее, чем аромат свежезаваренного жасминового чая. Но самого виновника торжества куда больше волновала обстановка в собственной комнате.
– Да Чунь, если ты еще раз попробуешь подмешать свою «сыворотку бодрости» в мой утренний напиток, я заставлю тебя саму выпить весь этот литр розовой жижи, – Динсян устало потер глаза, глядя на маленькую Кровавую королеву.
Девочка-лолита, которую теперь все звали Да Чунь, обиженно надула губы. Её черные банты поникли, а фарфоровая маска, сдвинутая на макушку, открывала взор на огромные фиолетовые глаза, полные притворного страдания.
– Господин такой черствый! – воскликнула Да Чунь, болтая ногами в лакированных туфельках. – Это же лучший рецепт из моего саквояжа! Он укрепляет меридианы и... ну, может, вызывает легкие галлюцинации в виде розовых слоников, но это же мелочь!
– Легкие галлюцинации во время лекции по печатям — это именно то, чего мне не хватает для полного счастья, – саркастично заметил Динсян.
Лин, Красная Невеста, с грацией кошки скользнула к нему и положила руки на его плечи. Её алое платье мягко шуршало, а в воздухе разлился густой аромат роз, который теперь, после их серьезного разговора, не душил, а приятно обволакивал.
– Позвольте мне, господин. Я приготовлю вам настоящий чай, – она бросила победный взгляд на Да Чунь. – Маленьким девочкам стоит играть с куклами, а не с лекарствами для взрослых.
– Кто тут маленькая?! – Да Чунь вскочила на стол, размахивая своим огромным шприцем. – Я старше тебя на три династии, ты, ходячая занавеска!
– Хватит, – раздался спокойный голос Юэ. Ледяная Дева стояла у окна, и вокруг её ног вился легкий морозный туман. – К нам идут. И это не студенты.
Динсян мгновенно подобрался. Он тоже почувствовал это — странную, тяжелую энергию, которая не была враждебной, но несла в себе холод древних склепов и шепот забытых ритуалов. Через минуту в дверь постучали.
На пороге стоял ректор университета в сопровождении женщины, чей вид заставил бы вздрогнуть даже опытного экзорциста. Она была одета в длинные черные одежды, расшитые серебряными нитями, которые складывались в изображения фаз луны. Её лицо скрывала вуаль из тончайшего черного шелка, сквозь которую просвечивали лишь холодные, как зимние звезды, глаза.
– Цзи Динсян, – голос ректора был полон почтения, смешанного с опаской. – Позволь представить тебе Жрицу Теней, госпожу Мо Жань. Она прибыла из Южных Земель по поручению Совета Старейшин.
Жрица сделала шаг вперед, и тени в комнате внезапно удлинились, потянувшись к её подолу. Лин и Юэ мгновенно материализовались за спиной Динсяна, а Да Чунь, прищурившись, выставила вперед свой саквояж.
– Три Бедствия, – произнесла Мо Жань. Её голос был лишен эмоций, он напоминал шелест сухих листьев. – И все они подчинены одному юноше. Слухи не лгали. Твой духовный сосуд поистине уникален, Цзи Динсян.
– Чем обязан такому визиту, госпожа Мо Жань? – Динсян вежливо поклонился, хотя его рука непроизвольно легла на рукоять посоха Жуйи, висевшего на поясе в уменьшенном виде.
– В Южных Землях пробудилось нечто, что мы не можем сдержать, – Жрица смотрела прямо на него, игнорируя рычание Лин. – Тень Древнего Дракона-Отступника оскверняет наши храмы. Нам нужен тот, кто умеет договариваться с тьмой, а не только уничтожать её. Совет решил, что ты — лучший кандидат.
– И почему я должен согласиться? – Динсян приподнял бровь. – У меня экзамены через неделю, и, честно говоря, мой «сад» уже полон забот.
– Потому что если Дракон полностью пробудится, твой университет станет первой закуской в его меню, – Мо Жань слегка наклонила голову. – К тому же, я слышала, ты коллекционируешь... редкие души. Тень Дракона охраняет пленница — Душа Заката, девушка-меч, чья красота сравнится только с её печалью. Разве ты сможешь оставить её там?
Динсян почувствовал, как его сердце пропустило удар. Это было именно то, что всегда цепляло его — история о ком-то, кто страдает в одиночестве. Лин почувствовала его колебание и сжала его локоть.
– Господин, это ловушка, – прошептала она. – От этой женщины везет смертью и расчетом.
– Я знаю, Лин, – так же тихо ответил он. – Но если там действительно кто-то нуждается в помощи...
– Я пойду с вами! – Да Чунь внезапно оказалась рядом, дергая его за рукав. – В Южных Землях растут редкие кровавые грибы! Мои рецепты станут в десять раз мощнее!
– Мы все пойдем, – отрезала Юэ, её глаза сверкнули льдом. – Мы не оставим господина наедине с этой... тенью.
Путешествие в Южные Земли заняло три дня. Мо Жань летела впереди на облаке из черного дыма, а Динсян и его спутницы следовали за ней на золотом диске, созданном силой посоха. По пути Да Чунь умудрялась постоянно задирать Лин, Юэ пыталась заморозить дым Жрицы, а сам Динсян медитировал, стараясь расширить свой духовный сосуд. Он чувствовал, что появление четвертой спутницы может стать пределом его нынешних сил.
Храм Заката встретил их зловещей тишиной. Огромное сооружение, высеченное прямо в скале, было окутано черными нитями энергии. В центре главного зала, прикованная цепями из чистого обсидиана, стояла девушка. Её волосы были цвета расплавленного золота, а платье — багровым, как небо перед самой темнотой. В её руках был длинный, тонкий клинок, который казался частью её собственного тела.
Над ней кружила огромная, полупрозрачная тень дракона, чьи глаза горели ненавистью ко всему живому.
– Вот она, – прошептала Мо Жань, останавливаясь у входа. – Янь Ли, Душа Заката. Она сдерживает Дракона своей сущностью, но её силы на исходе. Если она падет, Дракон обретет плоть.
– Господин, позвольте мне! – Лин уже была готова броситься в бой, её ленты наполнились багровым светом.
– Нет, – Динсян выставил руку. – Здесь грубая сила не поможет. Дракон питается яростью.
Он пошел вперед, его шаги гулко отдавались в пустоте храма. Дракон заметил его и издал оглушительный рев, от которого стены задрожали. Черное пламя вырвалось из его пасти, устремляясь к Динсяну.
– Жуйи, защити! – выкрикнул парень.
Посох мгновенно вырос, создав перед ним золотой щит. Пламя Дракона разбилось о божественную преграду, не причинив вреда. Динсян продолжал идти, пока не оказался в нескольких шагах от прикованной девушки.
– Уходи... – её голос был слабым, как последний вздох умирающего костра. – Он поглотит тебя...
– Я не уйду, – Динсян посмотрел ей в глаза. Сквозь вуаль тьмы он видел её истинную суть — она была не мечом, а израненной душой, которую веками использовали как инструмент. – Меня зовут Цзи Динсян. И я пришел, чтобы освободить тебя.
– Освободить? – Дракон заговорил на древнем языке, который Динсян каким-то чудом понимал. – Она — моя клетка! Если ты разобьешь цепи, я уничтожу этот мир!
– Ты уничтожишь только свою собственную тюрьму, – Динсян поднял посох, направляя его в сердце Дракона. – Твоя ненависть — это лишь эхо твоего одиночества. Я предлагаю тебе другой путь.
– Господин, что вы делаете?! – крикнула Да Чунь, сжимая свой саквояж. – Вы же не собираетесь договариваться с этой ящерицей-переростком?
– Я собираюсь дать ему то, чего он хочет на самом деле, – Динсян закрыл глаза, сосредотачиваясь на связи со своими спутницами. – Лин, дай мне свою страсть! Юэ, дай мне свой покой! Да Чунь, дай мне свою жизненную силу!
Он почувствовал, как три мощных потока энергии вливаются в него. Золотой свет посоха смешался с алым, лазурным и багровым. Динсян направил этот поток не в атаку, а в цепи Янь Ли.
– Я принимаю твою боль на себя! – прокричал он, и обсидиановые оковы взорвались.
Дракон взревел в последний раз, но его тень начала втягиваться в тело девушки-меча. Янь Ли вскрикнула, её золотые волосы вспыхнули ярким светом. Динсян подхватил её, когда она начала падать.
В этот момент Жрица Теней, Мо Жань, стоявшая в тени, внезапно вскинула руки. Черные нити, которые она плела всё это время, устремились к Динсяну.
– Глупец! – её голос стал холодным и властным. – Ты действительно думал, что Совет отпустит такую силу? Теперь, когда Дракон запечатан в девушке, а она привязана к тебе, ты станешь идеальным оружием в наших руках!
– Что?! – Лин рванулась к Жрице, но наткнулась на невидимый барьер.
– Эта зона запечатана моими предками, – усмехнулась Мо Жань, снимая вуаль. Её лицо было прекрасным, но мертвенно-бледным. – Здесь даже Бедствия теряют половину своей силы.
Динсян, прижимая к себе спящую Янь Ли, медленно поднялся. Его посох всё еще светился, но свет был тусклым.
– Значит, это была многоходовочка, – произнес он, и в его голосе не было страха, только усталость. – Вы использовали меня, чтобы усмирить Дракона и заполучить нас всех.
– Ты очень догадлив для человека, – Мо Жань начала сближаться. – Твой гарем станет отличным дополнением к моей коллекции теней.
– Ой, я сейчас расплачусь от её высокомерия, – Да Чунь внезапно хихикнула, копошась в своем саквояже. – Господин, помните, вы говорили, что мои лекарства бесполезны?
– К чему ты клонишь, Да Чунь? – Динсян покосился на неё.
– Я успела плюнуть в её «черный дым», пока мы летели, – Кровавая королева вытащила маленькую кнопку. – Мой слюнный фермент вступает в реакцию с теневой энергией через три часа... как раз сейчас!
Да Чунь нажала на кнопку. Раздался негромкий «хлопок», и Мо Жань внезапно согнулась пополам. Её тени, которые казались такими послушными, вдруг начали пузыриться розовым цветом и издавать звуки, похожие на лопающуюся жвачку.
– Что... что ты сделала?! – прохрипела Жрица, пытаясь удержать распадающуюся магию.
– Розовые слоники, дорогуша! – Да Чунь победно вскинула кулак. – Я же говорила — лучший рецепт!
Воспользовавшись замешательством, Юэ ударила ледяной волной, разбивая барьер Жрицы, а Лин своими лентами обмотала Мо Жань, лишая её возможности колдовать.
– Кажется, коллекция сегодня не пополнится, – Динсян подошел к поверженной Жрице. – Передай Совету: если они еще раз попробуют использовать меня или моих близких, я приду к ним сам. И поверь, мой посох будет гораздо длиннее, чем в этот раз.
Он повернулся к Янь Ли, которая начала приходить в себя. Девушка-меч открыла глаза — они были золотыми, как солнце на закате.
– Ты... ты спас меня, – прошептала она, касаясь его щеки. – Но Дракон... он теперь часть меня. Я опасна.
– Мы все здесь немного опасны, – Динсян улыбнулся, помогая ей встать. – Познакомься: это Лин, она любит розы и ревновать. Это Юэ, она эксперт по льду и тишине. А это Да Чунь, она... ну, она наш личный фармацевт с очень специфическим чувством юмора.
Янь Ли посмотрела на них, затем на Динсяна. В её взгляде появилась искра надежды, которой там не было сотни лет.
– Я... я пойду с тобой, Цзи Динсян. Мой клинок принадлежит тебе.
– Вот и славно, – Динсян почувствовал, как в его сознании закрепилась четвертая связь — тяжелая, металлическая, но удивительно надежная. – А теперь, девочки, давайте убираться отсюда, пока у Да Чунь не закончились розовые слоники.
– Господин! – Лин уже обхватила его за правую руку. – Эта новенькая... она ведь будет спать в другой комнате, верно?
– И её клинок слишком острый для нашего интерьера, – добавила Юэ, занимая левую сторону.
– Ой, да ладно вам! – Да Чунь запрыгнула Динсяну на спину. – У нас теперь есть золотая девочка! Господин, а вы знали, что золото отлично сочетается с розовым?
Динсян шел к выходу из Храма Заката, чувствуя на себе тяжесть четырех могущественных красавиц. Он был истощен, его ждали проблемы с Советом Старейшин, а дома наверняка начнется новая битва за место у кровати.
Но глядя на то, как Янь Ли впервые за века улыбнулась, подставляя лицо настоящему солнцу, он понял, что поступил правильно. Его гарем рос, и с каждой новой спутницей мир становился чуточку ярче, даже если этот свет исходил от призраков и теней.
– Эй, Да Чунь, – позвал он, когда они уже вышли на открытый воздух.
– Да, господин?
– А у тебя есть что-нибудь от головной боли? Только без слоников.
– Для вас, господин — всё, что угодно! – Да Чунь хитро подмигнула. – Но только если вы пообещаете, что следующей мы найдем кого-нибудь, кто умеет готовить нормальные пирожные!
Динсян рассмеялся, и этот смех разнесся над Южными Землями, возвещая о том, что легенда о Цзи Динсяне только начинается. И в этой легенде найдется место для каждой потерянной души, какой бы темной она ни казалась.