Убийца Волшебников и Мистическая Корпорация Версия 2
Бал в стиле «Магисцид» и тени прошлого
Хрустальная бухта умела обращать любое празднество в парад паранойи, но приближение выпускного бала довело нервозность старшей школы до точки кипения.
Началось всё за неделю до торжества. Когда сумерки накрывали пустые коридоры и туманные улочки вокруг школы, из ниоткуда возникала она — Девушка-призрак. Полупрозрачная, в истлевшем бальном платье полувековой давности, с мертвенно-бледным лицом и светящимися пустотой глазницами. Привидение охотилось исключительно на парней. Трое старшеклассников уже попали в больницу с тяжелейшим нервным срывом, а вчера вечером бесследно исчез Рэнди — капитан школьной команды по бейсболу. Его брошенную куртку нашли в тупике у спортзала, но самого парня и след простыл.
Впрочем, шериф Бронсон Стоун с привычным профессионализмом заявил прессе, что парень, должно быть, «просто сбежал в Мексику от страха перед экзаменами по геометрии».
Однако внутри школы кипели страсти куда более опасные. За два дня до бала в выпускном классе появилась новенькая — загадочная, подчеркнуто хрупкая девушка с платиновыми волосами по имени Элис Мэй. Она вела себя с грацией фарфоровой куклы, но при этом с пугающей прямолинейностью устремила свой хищный взор на Фреда Джонса-младшего. Стоило Фреду заикнуться о типах капроновых узлов, как Элис восторженно распахивала ресницы, ловя каждое его слово, словно откровение свыше.
Дафна Блейк была готова убивать.
– Она фальшивка, Велма! Абсолютная, стопроцентная подделка! – шипела Дафна, расхаживая взад-вперед по комнате дома Неттлз и сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Ни одна нормальная девушка в здравом уме не станет слушать сорок минут подряд лекцию о натяжении тридцатимиллиметрового троса для поимки койотов! Она охотится за Фредди. И я уверена — эта новенькая и есть та самая Девушка-призрак!
Велма сидела на пуфике, подперев подбородок ладонью, и задумчиво вертела в руках пригласительный билет на бал. Мысли девушки-детектива витали бесконечно далеко от ревности подруги.
У Велмы была собственная, глубоко скрытая дилемма, от которой у нее путались логические цепочки.
Изначально она планировала пойти на бал с Шэгги. Ее детская, трогательная влюбленность в нескладного долговязого друга казалась чем-то привычным, уютным и безопасным. Но в последние недели в ее жизни появился совершенно другой фактор. Невероятно наглый, циничный, пахнущий порохом, оружейной смазкой и вишневыми леденцами британский фактор с тяжелым взглядом изумрудных глаз. Гарри Поттер выбивал почву у нее из-под ног. Всякий раз, вспоминая, как легко он подхватывал ее на руки во время стрельбы или как тепло улыбался только ей одной, Велма чувствовала, как к щекам приливает предательский жар. Ей отчаянно хотелось потанцевать с Гарри. Проблема была в том, что Гарри на любое светское мероприятие реагировал как опытный диверсант на засаду — глухой обороной и побегом через окно.
– Не волнуйся, Дафна, – тихо вздохнула Велма, поправляя очки. – Если Элис Мэй замешана в нападениях, она проявит себя сегодня. На балу будут все.
– Вот именно! – раздался от двери уверенный, властный голос Джанет Неттлз.
Городская чиновница вошла в комнату, держа в руках стопку вешалок с чехлами для одежды, и окинула девушек строгим взглядом:
– И наш угрюмый британский подопечный тоже там будет. Я не позволю ему провести вечер пятницы, перебирая карбюраторы в гараже и чистя винтовки. Социализация — это часть соглашения с опекой.
Из глубин прихожей послышался глухой металлический лязг и отборная шотландская ругань.
– Мисс Неттлз, я вынужден официально заявить протест! – донесся голос Поттера. – Связывать человека армейским паракордом, пока он мирно проверяет балансировку метательных ножей, — это прямое нарушение Женевской конвенции!
Дафна хищно улыбнулась:
– План сработал идеально. Ты держала за ноги, я затягивала узел. Заходи, пленник!
Дверь распахнулась шире, и в комнату, сердито переступая связанными в щиколотках ногами и пытаясь освободить запястья, вошел Гарри. Руки за его спиной были надежно скручены профессиональным морским узлом, которому он сам же опрометчиво научил Дафну два дня назад. На парне были простые серые треники и черная майка, а в зубах яростно трещала вишневая карамель.
– Очень смешно, Блейк, – процедил Гарри, буравя рыжеволосую девушку взглядом профессионального ликвидатора. – Когда я выберусь — а я выберусь через сорок секунд, потому что у тебя петля на правом запястье скользит, — я подсыплю тебе в пудру порох.
– Не подсыплешь, – отрезала Джанет, подходя к нему и щелкая пальцами перед его носом. – Ты идешь на бал, Гарри. Это не обсуждается. Тебе шестнадцать лет. Ты должен надеть приличный костюм, пригласить девушку на танец и хоть один вечер притвориться нормальным человеком, а не беглым наемником из криминальных трущоб.
– Нормальные люди в этом городе долго не живут, их жрут крабы и призраки, – буркнул Поттер. Он дернул плечами, ослабляя путы. – К тому же у меня нет никакого желания наряжаться в дурацкий смокинг с бабочкой. Я буду выглядеть как недобитый официант из провинциального стейк-хауса.
– А в чем бы ты пошел, если бы тебя не связывали? – с любопытством спросила Велма, слегка подавшись вперед.
Гарри фыркнул, запрокинув голову:
– Стиль Эмии Кирицуги. Практично, строго, не стесняет движений и позволяет незаметно пронести под полами пальто четыре пистолета, два ножа и запас магазинов на полчаса активного городского боя.
Дафна и Джанет переглянулись.
– Кирицуги?.. Это тот японский киллер из твоих дурацких новелл? – нахмурилась Дафна, а затем ее глаза загорелись профессиональным огоньком стилиста. – Подожди… Длинное темное пальто, глухой костюм, узкий галстук и тяжелые ботинки?
– Идеально посаженная тройка темного графитового оттенка, – подхватила Джанет, оценивающе оглядывая крепкую фигуру Гарри. – С его ростом, широкими плечами и этими шрамами… Дафна, доставай тот комплект из гардеробной мэрии, который привезли для закрытого приема!
– Эй, постойте, я пошутил! – насторожился Гарри, поняв, что ситуация выходит из-под контроля. – Никаких костюмов! Я требую адвоката!
– Поздно, мистер Поттер, – мурлыкнула Дафна, доставая маникюрные ножницы, чтобы разрезать веревки. – Ты сам выбрал концепт. Теперь терпи.
Следующие сорок минут превратились для Гарри в филиал ада, превосходящий дуэли с Пожирателями смерти. Джанет и Дафна с безжалостностью опытных портных подгоняли швы, отпаривали лацканы и выравнивали стрелки на брюках.
Когда экзекуция закончилась, Гарри заставили встать перед большим зеркалом в полный рост.
Даже Велма тихо ахнула, невольно прижав ладонь к груди.
Из зеркала на них смотрел не просто подросток. Графитово-черный костюм-тройка из тяжелой шерсти сидел безупречно, подчеркивая пружинистую силу его тела. Белоснежная рубашка контрастировала с узким, матовым темно-вишневым галстуком, заколотым серебряным зажимом. Поверх был накинут классический длинный плащ прямого кроя глубокого угольного цвета, чьи плотные полы идеально скрывали скрытые подмышечные кобуры. Непослушные темные волосы Гарри слегка зачесали назад, открыв высокий лоб и тонкую бледную линию шрама. Взгляд зелёных глаз из-под темных бровей был холодным, насмешливым и смертоносным.
Он действительно выглядел как Эмия Кирицуги — нестареющий, элегантный «Магисцид», ступивший на тропу войны в чужом мире.
– Черт возьми, – тихо пробормотал Гарри, поправляя манжеты и привычно ощупывая скрытые под плащом рукояти «Беретт». – Ладно. Признаю. Броня выглядит сносно. Двигаться не мешает.
– Сносно?! – возмутилась Дафна. – Да половина старшеклассниц сегодня упадет в обморок прямо в пунш! Велма, скажи ему!
Велма густо покраснела, торопливо поправила съехавшие очки и уткнулась глазами в пол:
– Ты… тебе очень идет, Гарри. Выглядишь очень… солидно.
Поттер мягко усмехнулся, шагнул к ней и, слегка наклонившись, заглянул в смущенное лицо:
– Спасибо, Динкли. Твое мнение — единственное, которое здесь звучит без истеричных ноток.
Сердце Велмы пропустило гулкий удар. В голове закружился вихрь сомнений.
Шэгги? Или Гарри?
«Шэгги — мой друг, – лихорадочно думала она, сжимая подол своего строгого темно-красного платья. – Но с Гарри… с Гарри я чувствую себя так, будто весь этот безумный мир с монстрами и заговорами наконец обретает железную опору».
Гарри, словно прочитав ее смятение, легко пожал плечами:
– Если на этом балу положено танцевать, очкарик, просто скажи. Я не мастер вальса, но отдавить ноги кому-нибудь под музыку смогу вполне профессионально. Я согласен, если ты не против.
Велма замерла, ее глаза за толстыми линзами вспыхнули надеждой.
– Я… я запомню твое предложение, Поттер, – тихо, но твердо ответила она.
***
Актовый зал старшей школы Хрустальной бухты сиял сотнями гирлянд, искусственными цветами и серебристым серпантином. Гремела поп-музыка, из огромных колонок лился бит, а у столов с закусками толпились наряженные подростки.
Однако в углу зала атмосфера была напряженной.
Шэгги, наряженный в нелепый зеленый смокинг с оранжевой бабочкой, безостановочно поглощал крошечные бутерброды с тунцом, нервно поглядывая на вход.
– Дружище, я чувствую себя предателем! – причитал он, запихивая в рот четвертый тарталет. – Скуби остался дома один! Там же марафон Винсента Ван Гоблина по кабельному! Двенадцать серий подряд про зомби из склепа! Скуб на меня та-а-ак посмотрел, когда я уходил… Будто я съел его последнюю сосиску!
– Шэгги, прекрати ныть, это же выпускной! – Дафна нервно дернула его за рукав, не сводя яростного взгляда с центра зала. – Посмотри лучше туда!
В центре освещенного танцпола Элис Мэй, одетая в пышное желтое винтажное платье, буквально висела на плече Фреда. Фред, выглядевший на удивление презентабельно в белом смокинге, увлеченно размахивал руками:
– …и тогда я понял, Элис! Если противовес сделан из чугуна, то натяжение сетки при падении монстра увеличивается вдвое!
– Ох, Фредди, ты просто гений инженерии! – восторженно ворковала Элис, прижимаясь к нему ближе и стреляя глазами по залу. – Я никогда не встречала таких сильных и умных парней!
Дафна заскрипела зубами с такой силой, что стоявший рядом Гарри с легким интересом покосился на ее челюсть:
– Спокойнее, Блейк. Еще пара децибел — и ты начнешь крошить эмаль. Это вредно для пищеварения.
– Она издевается надо мной, Поттер! – прошипела Дафна. – Она делает это специально!
Велма подошла к столу с пуншем, бросив взгляд сначала на Шэгги, который сейчас с упоением макал куриные крылышки в чашу с шоколадным фондю, начисто забыв обо всем на свете, а затем на Гарри.
Поттер стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к колонне. Длинный темный плащ был расстегнут, руки небрежно лежали в карманах брюк. Он выглядел чужаком среди этой пестрой толпы, опасным и притягательным хищником, контролирующим периметр.
Велма решительно выдохнула, расправила плечи и сделала шаг к нему.
– Гарри.
Поттер повернул голову, вынимая изо рта палочку от конфеты:
– Да, Динкли?
– Музыка сменилась на медленную, – ее голос дрогнул, но взгляд остался прямым. – Твое предложение насчет «профессионального отдавливания ног» еще в силе?
На губах Гарри появилась та самая редкая, теплая полуулыбка, которая начисто смывала с его лица холодную отчужденность наемника.
– Для тебя — всегда в силе, очкарик.
Он галантно, с едва заметным старомодным аристократическим поклоном протянул ей руку. Велма вложила свои пальцы в его широкую, теплую ладонь. Они вышли в круг танцующих пар.
Гарри положил правую руку ей на талию, уверенно и бережно притянув ближе, и Велма поразилась тому, насколько плавными и четкими были его движения. Никакой неловкости. Парень, обучавшийся дуэльным пассажам и тактике рукопашного боя, двигался с врожденной грацией бойца.
– А ты говорила, что я не умею быть нормальным, – негромко шепнул он ей на ухо. От его дыхания у Велмы сладко закололо в затылке.
– Ты всё еще ненормальный, Поттер, – тихо ответила она, положив руку ему на крепкое плечо и глядя снизу вверх в изумрудные глаза. – У тебя под пиджаком револьвер упирается мне в ребра.
– Это не револьвер, это «Беретта-92», – невозмутимо поправил он. – И она на предохранителе. Чистая безопасность.
Велма тихо засмеялась, уютно уткнувшись носом в лацкан его пиджака, вдыхая знакомый аромат кедра, пороха и вишни. В этот момент она окончательно поняла: детская влюбленность в Шэгги осталась в прошлом. Ее выбор был сделан.
Идиллия длилась ровно сорок секунд.
Внезапно свет в актовом зале замигал и с треском погас.
Тяжелые басы музыки оборвались противным визгом усилителей. Зал погрузился в зловещий полумрак, разбавляемый лишь лунным светом из высоких окон. Воздух мгновенно остыл, по полу пополз неестественный, тяжелый туман.
– Ч-что за дела?! – вскрикнул диджей у пульта.
С потолка, раскинув полупрозрачные истлевшие лохмотья бального платья, с леденящим душу воем спланировала фигура.
– ДЕВУШКА-ПРИЗРАК! – раздался панический вопль в толпе.
Школьники с визгом бросились к выходам, сбивая столы и опрокидывая чаши с пуншем.
Привидение с горящими фосфорным огнем глазами зависло над центром зала, издавая замогильный, вибрирующий хохот:
– Выпускной бал окончен! Живые покинут этот зал в гробах!
Монстр устремился прямо на опешившего Фреда, выставив вперед скрюченные когтистые пальцы:
– Фред Джонс! Ты станешь моим вечным кавалером на том свете!
– Фредди, берегись! – закричала Дафна, хватая тяжелый металлический стул.
– Мой план по установке растяжек под сценой не завершен! – в панике выпалил Фред, неловко пятясь назад.
Призрак уже заносил когти, но в этот момент в дело вступил Гарри Поттер.
В его голове словно щелкнул выключатель. Вся романтика бала испарилась, уступив место ледяному инстинкту гончей, взявшей след добычи.
Гарри не просто отреагировал — он перешел в боевой режим «Магисцида».
Плавным, мощным движением он отстранил Велму себе за спину, полы длинного черного плаща взметнулись, словно крылья ворона, и в обеих ладонях Поттера с сухим щелчком затворов материализовались вороненые стволы модифицированных «Беретт».
– Велма, за колонну! – бросил он ледяным тоном.
Гарри сорвался с места. Он не прятался и не искал укрытия. Он шел на парящего призрака размашистым, хищным шагом, ведя огонь на подавление.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Грохот выстрелов в замкнутом пространстве зала прозвучал как раскаты грома. Но Гарри стрелял не на поражение плоти — его пули были зачарованы на разрыв кинетических связей.
Первый выстрел перебил тонкий стальной трос под потолком, на котором держалась подвесная система призрака. Раздался металлический визг, и Девушка-призрак с нелепым воплем рухнула на пол, потеряв левитацию.
Второй и третий выстрелы разнесли скрытый генератор дыма и стробоскопы, закрепленные на бедрах под платьем чудовища. Сноп искр и едкий химический запах наполнили воздух.
– А-А-А! ОН СТРЕЛЯЕТ НАСТОЯЩИМИ ПУЛЯМИ! – взвизгнуло «привидение» вполне девичьим, паническим голосом, неуклюже вскакивая на ноги и пытаясь удрать к запасному выходу.
– Стоять, дичь! – рявкнул Гарри.
Он преследовал ее как борзая. С легкостью перемахнув через поваленный стол с закусками, Поттер в два прыжка настиг беглянку. Рукоять тяжелого пистолета описала дугу, аккуратно и точно выбив из рук призрака баллончик со слезоточивым газом, а подсечка берцем под колено заставила фигуру в лохмотьях с глухим стоном распластаться на школьном линолеуме.
Не давая твари опомниться, подоспевший Фред ловко набросил на нее штору, сорванную с окна, а Шэгги, случайно поскользнувшись на разлитом пунше, с размаху приземлился на шлейф платья, окончательно зафиксировав «монстра».
– Не двигаться, – ледяным голосом произнес Гарри, встав над поверженным призраком и направив дуло дымящейся «Беретты» прямо в центр истлевшего корсета. – Одно резкое движение — и я проверю, насколько быстро привидения регенерируют после калибра девять миллиметров.
В зале зажглись аварийные лампы. Толпа испуганных школьников и учителей начала робко выглядывать из-за дверей.
К поверженному чудовищу подбежали Дафна и Велма.
– Ну что, посмотрим, кто портит школьные праздники и похищает парней! – решительно произнесла Велма.
Она наклонилась, сорвала светящуюся резиновую маску с мертвенным лицом и сдернула седой парик.
Дафна победно ахнула:
– Я знала! Я так и знала!
Под маской тяжело дышала, сверкая злыми глазами и размазывая тушь по бледному лицу, Элис Мэй.
– Элис?! – Фред застыл с открытым ртом, глядя на новенькую с неподдельным ужасом и разочарованием. – Но… ты же сказала, что тебе нравятся мои ловушки!
– Заткнись, самовлюбленный придурок! – прошипела Элис, яростно дергаясь под шторой. – Терпеть не могу твои дурацкие веревки и узлы! Меня тошнило от каждого твоего слова!
– Но зачем, Элис? – нахмурилась Велма, скрестив руки на груди. – И где Рэнди?
Девушка издала презрительный, надтреснутый смешок:
– Мое настоящее имя — не Элис Мэй. Меня зовут Алиса Карлсуэлл! Я дочь Дикона Карлсуэлла!
Ребята переглянулись.
– Дикон Карлсуэлл? – нахмурился Фред. – Тот самый смотритель, который наряжался Ползуном, чтобы красть ценные бумаги?!
– Да! Мой отец! – с яростью выплюнула Алиса. – Когда вы, сопливые ищейки, разоблачили его и сдали полиции, его жизнь была разрушена! Наша семья была опозорена! И тогда я поклялась, что отомщу каждому из вас. И начать я решила с самого очевидного — уничтожить лидера команды, Фредди Джонса!
Она злобно посмотрела на Дафну:
– Я узнала старую городскую легенду о Девушке-призраке, которая преследует выпускников. Собрала костюм, достала тросы и химикаты. Чтобы отвести подозрения от себя, мне нужно было создать иллюзию настоящего маньяка. Я похитила этого болвана Рэнди и заперла его в старой котельной заброшенной фабрики, чтобы направить вас по ложному следу и заставить шерифа думать о серийном похитителе! А сегодня я должна была заманить Фредди на кладбище и покончить с ним!
– Какая мерзость, – поморщилась Дафна. – Использовать чувства человека ради мести!
– У него нет чувств, у него вместо мозгов мотки бечевки! – огрызнулась Карлсуэлл.
Гарри, стоявший рядом и методично ставивший пистолеты на предохранители, лишь сухо усмехнулся:
– Месть через школьный маскарад. Еще одна драма местного разлива. Твой папаша был вором, а ты просто бездарная истеричка с театральным реквизитом.
– Пошел ты! – огрызнулась девушка, но под тяжелым взглядом Поттера невольно съежилась.
***
Спустя полчаса ночная прохлада приятно остужала разгоряченные лица сыщиков на школьном дворе.
Шериф Бронсон Стоун, ворча и проклиная подростков за очередную бумажную волокиту, захлопнул заднюю дверь полицейской машины, куда только что усадили скованную в наручники Алису Карлсуэлл.
– Рэнди уже нашли в котельной, он в порядке, только наелся пыли, – буркнул шериф, натягивая фуражку. – А с этой девицей я разберусь в участке. И чтобы больше никакой пальбы в школьных стенах, Поттер! Я закрою глаза на твои пушки только потому, что мэр Джонс доволен спасением сына своего избирателя!
Полицейский седан взвыл сиреной и медленно покатил по освещенной фонарями улице.
На ступеньках школы царила меланхоличная тишина.
Шэгги сидел на парапете, виновато опустив голову, а рядом, демонстративно отвернув морду и скрестив передние лапы на груди, сидел Скуби-Ду. Пес глухо и обиженно рычал.
– Ну Скуб… ну прости меня, дружище! – умолял Шэгги, пытаясь сунуть псу недоеденное канапе с сыром. – Я же не знал, что бал превратится в дурдом! Мы прямо сейчас можем пойти домой и включить запись марафона Винсента Ван Гоблина! Там как раз серия про склеп с плотоядными пиявками!
– Р-нет! – гордо отрезал пес, отворачиваясь еще сильнее. – Р-предатель! Р-пиявки кончились!
Велма, стоявшая рядом с Гарри, задумчиво поправила очки и посмотрела на пустой, засыпанный конфетти двор:
– Напомните мне, пожалуйста… почему все так отчаянно хотели попасть на этот выпускной бал? В чем был смысл всей этой суеты, платьев и нервов?
Фред почесал затылок, растерянно посмотрев на свой испачканный в саже смокинг:
– Ну… чтобы проверить ловушки в условиях массового скопления людей?
Дафна тяжело, мученически вздохнула, глядя на Фреда с нескрываемой тоской:
– Знаешь, Фредди… Я думала, что отлично проведу этот вечер с тобой. Но теперь я вижу, что ты абсолютно, безнадежно слеп ко всему, что не имеет узлов или спусковых крючков.
– Что? О чем ты, Дафна? – искренне удивился блондин. – Я же спас тебя от падения стула!
Дафна только махнула рукой и отошла в сторону, покачав головой.
Гарри тихо хмыкнул, доставая из кармана пальто новую карамельку:
– Человеческие драмы. Бессмысленные и беспощадные.
Велма мягко улыбнулась, посмотрев на него снизу вверх:
– А мне кажется, этот вечер был не таким уж и плохим, Поттер. По крайней мере, ты не наступил мне на ноги во время танца.
– Я профессионал, Динкли, – лениво отозвался Гарри, пряча руки в карманы плаща. – Я либо стреляю без промаха, либо танцую без синяков.
Внезапно взгляд Велмы упал на тротуар возле ступенек.
– Постойте… Шериф Стоун уехал, но кое-что забыл.
На асфальте лежал потрепанный фиолетовый рюкзак Алисы Мэй, который она бросила у входа перед тем, как переодеться в призрака.
Велма подошла, подняла сумку и расстегнула молнию, чтобы проверить содержимое. Внутри не было ни косметики, ни учебников. Из недр рюкзака с глухим стуком вывалился тяжелый, обтянутый потертой синей тканью том.
– Что это? – подошел Фред.
– Это школьный выпускной альбом, – нахмурилась Велма, сдувая слой пыли с пожелтевшего обреза страниц. – Но очень старый. Ему лет двадцать, не меньше.
– Смотрите, здесь закладка, – заметил Фред, указав пальцем на выцветшую атласную ленту, торчащую между листами.
Велма аккуратно раскрыла фолиант на отмеченной странице.
Вся компания, включая подошедшего Гарри, склонилась над фотографией.
Со старого черно-белого снимка на них смотрели четверо подростков, застывших в уверенных, радостных позах перед точно такой же школой Хрустальной бухты. Высокий светловолосый парень с открытой улыбкой, красивая рыжеволосая девушка с изящной осанкой, невысокая темноволосая интеллектуалка с блокнотом и худощавый, смешной паренек в мешковатой одежде. А на плече у темноволосой девушки сидел крупный попугай с надменным взглядом круглых птичьих глаз.
Внизу четким типографским шрифтом были напечатаны имена:
*«Брэд Чайлз, Джуди Ривз, Кэссиди Уильямс, Рикки Оуэнс и Профессор Перикл».*
А чуть ниже шла подпись курсивом: *«Члены клуба юных детективов — Корпорация „Тайна“».*
Повисла гробовая, тяжелая тишина. Ночной ветер шелестел старыми страницами альбома.
Шэгги сглотнул ком в горле, нервно потянув воротник зеленого смокинга:
– Э-э-э… ребята? Скажите, что у меня галлюцинации от голода… Но почему они… почему они так чертовски похожи на нас?!
Дафна прижала ладонь к губам, всматриваясь в лицо Джуди Ривз, чьи черты лица почти зеркально повторяли ее собственные. Фред молча смотрел на Брэда Чайлза.
– Двадцать лет назад, – медленно, с холодным расчетом произнесла Велма, и ее голос дрогнул от скрытого напряжения. – Это те самые четверо детей, которые бесследно исчезли в пещерах под Хрустальной бухтой. О них стерты все городские архивы.
Гарри прищурился, его взгляд мгновенно зацепился за детали снимка:
– Альбом лежал в рюкзаке девчонки. Но страница была заложена заранее. Бумага на срезе чистая, без следов влаги, хотя весь том старый. Его подложили совсем недавно.
– Зачем Алисе Карлсуэлл носить с собой реликвию пропавшей двадцать лет назад команды? – прошептала Дафна.
Ответа ни у кого не было. Ночной туман Хрустальной бухты сгущался, словно предупреждая: маскарад с призраками был лишь детской забавой по сравнению с той бездной, край которой они только что приоткрыли.
***
Глубокая ночь. Полицейский участок Хрустальной бухты спал.
Дежурный офицер на первом этаже тихо похрапывал, уронив голову на журнал регистрации. В камере предварительного заключения в конце коридора было темно и холодно.
Алиса Мэй сидела на узкой железной койке, подтянув колени к груди. На ее лице больше не было ни следа слез, ни истерики, ни ярости поверженной преступницы. Взгляд был абсолютно спокойным, взрослым и расчетливым.
Шаги в коридоре прозвучали бесшумно.
Тяжелая металлическая дверь камеры щелкнула, замок провернулся с мягким, смазанным звуком. На пороге возник высокий мужчина в безупречно выглаженном сером деловом костюме. На его лице застыло выражение механического, безэмоционального спокойствия. Это был Эд Машина — доверенный исполнитель таинственного кукловода, известного как Господин И.
– Выходи, – сухо произнес Эд, протягивая ей пакет с чистой гражданской одеждой. – Шериф проспит до утра. Камеры отключены.
Алиса медленно поднялась, переоделась в темный плащ и вышла в коридор вслед за мужчиной.
– Всё прошло строго по регламенту? – не оборачиваясь, спросил Эд Машина, ведя ее через служебный выход во внутренний двор.
– Абсолютно, – усмехнулась Алиса, поправляя платиновые волосы. – Наш маленький спектакль удался на славу. Банда получила школьный альбом. Закладка лежала ровно на странице основателей.
Она бросила взгляд на спутника, с легким сарказмом добавив:
– И пройдет очень, очень много времени, прежде чем эти самодовольные сопляки догадаются навести реальные справки и обнаружить, что у старого Дикона Карлсуэлла никогда в жизни не было никакой дочери.
Эд Машина молча шел вперед.
– Альбом был спрятан чертовски надежно, – продолжала Алиса, садясь на заднее кожаное сиденье ожидавшего у ворот черного представительского лимузина с наглухо тонированными стеклами. –