Учитель
Шепот ветра и треск костей
Прошла неделя с того момента, как Юми закрыла Аанга собой, и с каждым днем напряжение в их маленьком отряде становилось всё более осязаемым. Катара была сама не своя. Её тренировки с Аангом превратились в череду придирок и резких замечаний. Она будто пыталась доказать, что её традиционная магия воды и её забота важнее, чем те странные, порой пугающие уроки, которые давала Юми.
– Аанг, твоя стойка слишком жесткая! Ты маг воздуха, а не глыба земли! – Катара резко взмахнула рукой, окатив Аватара ледяной волной. – И перестань смотреть на неё! Она даже не смотрит, как ты тренируешься.
Аанг, отплевываясь от воды, бросил короткий взгляд в сторону Аппы. Юми сидела на широкой спине зубра, прислонившись к седлу. Она лениво чистила персик длинным тонким ножом, а её верная трубка дымилась, выпуская сизые кольца, которые таяли в жарком воздухе Царства Земли. Она казалась воплощением спокойствия, но Аанг видел, как напряжены её плечи.
– Она учит меня концентрации, Катара, – тихо ответил Аанг, вытирая лицо рукавом. – И тому, что огонь — это не только разрушение, но и дыхание.
– Дыхание? – Катара фыркнула, сжимая кулаки. – Она просто дурманит тебе голову этим вонючим дымом.
Тоф, сидевшая неподалеку и ковырявшая в зубах щепкой, подала голос:
– Ой, сахарная девочка, завязывай. Юми крутая. Она двигается так, будто земля для неё — это просто подсказка, а не опора. Я никогда не чувствовала такой вибрации ни от одного мага огня. Она... другая.
Юми не вступала в их споры. Она лишь изредка поглядывала на горизонт, и в её голубых глазах застыла тревога. Она чувствовала: за ними идут. И это были не обычные солдаты Азулы.
Нападение произошло в полдень, когда тени были самыми короткими и прятаться было негде. Они пересекали каменистое плато, когда воздух внезапно стал сухим и колючим.
– Всем назад! – Голос Юми прорезал тишину, как удар хлыста.
Она спрыгнула с Аппы еще до того, как из-за валунов показались фигуры. Это были люди в темных, облегающих доспехах без знаков различия. Их движения были пугающе синхронными, а аура — тяжелой и гнилой, словно их магию долгое время извращали в подземельях Народа Огня.
Среди них выделялась женщина. Высокая, с короткими, как бритва, волосами и холодным, расчетливым взглядом. Она не носила маску, и её лицо пересекал тонкий шрам, шедший от виска до подбородка.
– Юми, – прошептал Аанг, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– К Аппе! Живо! – скомандовала Юми.
Она не стала ждать атаки. Резким круговым движением ноги она создала вокруг друзей и зубра мощную стену ревущего пламени. Огненный щит стоял непоколебимо, отсекая ребят от поля боя.
– Я сама, – бросила она через плечо.
Бой начался мгновенно. Противники действовали не как маги, а как убийцы. Они использовали комбинации огня и метательных ножей, смазанных чем-то блестящим. Юми двигалась с невероятной скоростью. Её фарфоровая кожа казалась призрачной в свете её собственного синего пламени. Она уклонялась от ударов, изгибаясь всем телом, её черные волосы распустились, превратившись в дикий шлейф.
Один за другим нападавшие падали, обожженные или отброшенные мощными тепловыми волнами. Но женщина со шрамом оставалась на месте, наблюдая. Когда её отряд поредел, она вступила в бой.
Это была не просто магия огня. Это была чистая, концентрированная агрессия. Каждое её движение сопровождалось взрывом. Юми, до этого момента сохранявшая холодную мудрость, начала сдавать. Столкновение их сил порождало ударные волны, от которых содрогалось плато.
– Ты сильна, шифу Аватара, – голос незнакомки был сухим, как треск горящих веток. – Это похвально. Но ты тратишь силы на защиту этих щенков.
Юми тяжело дышала. Её одежда была изрезана, на плече и бедре багровели раны, кровь стекала по бледной коже, окрашивая татуировку пламени в еще более темный цвет. Она опустилась на одно колено, опираясь на руку. Её любимая трубка, которую она всегда держала за поясом, выпала и с негромким хрустом раскололась о камень.
Аанг, видя это через пелену огненного щита, закричал и ударил посохом о землю, но щит Юми был слишком крепок — она заперла их ради их же безопасности.
– Я не... сдамся, – прохрипела Юми, поднимая голову. В её голубых глазах бушевал настоящий шторм.
Женщина со шрамом подошла к ней почти вплотную. Она двигалась медленно, наслаждаясь моментом.
– Твоя преданность трогательна. Но бесполезна.
Она молниеносно перехватила левую руку Юми — ту самую, на запястье которой была скрыта татуировка воздуха. Раздался резкий, тошнотворный хруст. Кости предплечья не выдержали давления магически усиленного захвата.
Юми не закричала. Она лишь судорожно вдохнула, до крови прикусив губу. Боль была адской, застилающей зрение белой пеленой. Сломанная рука повисла плетью, но именно в этот момент что-то внутри Юми окончательно надломилось — и это была не кость. Это были оковы, которые она сама на себя наложила много лет назад.
– Ты думала, что огонь — это мой единственный предел? – прошептала она, и её голос вдруг обрел странное, многоголосое эхо.
Юми резко выдохнула. Но вместо дыма или пламени из её легких вырвался мощнейший поток сжатого воздуха. Это не было мягкое дуновение мага-кочевника. Это был режущий, яростный вихрь, рожденный из боли и гнева.
Противницу отбросило на добрый десяток метров. Юми медленно поднялась, пошатываясь. Её правая рука вспыхнула синим огнем, а вокруг левой, сломанной, закружились маленькие смерчи, поддерживая её, словно невидимая шина.
– Маг воздуха? – Женщина со шрамом поднялась, сплевывая кровь. – Невозможно. Все они мертвы.
– Я — наследие Соно, – Юми сделала шаг вперед. – И я покажу тебе, что такое истинная буря.
Бой возобновился с новой, пугающей силой. Юми использовала комбинации, которые Аанг никогда не видел. Она подогревала воздух своим пламенем, создавая зоны вакуума и взрывного расширения. Она двигалась одной рукой, но её ветер делал её неуязвимой. Она была везде и нигде одновременно. Огонь и воздух слились в единый танец разрушения.
Последний удар был тихим. Юми просто взмахнула рукой, и стена сжатого воздуха, раскаленного добела, буквально смела оставшихся врагов с плато, сбрасывая их в глубокое ущелье.
Наступила тишина. Огненный щит, защищавший Аппу и ребят, дрогнул и рассыпался искрами.
Юми стояла спиной к ним. Её волосы закрывали лицо, а сломанная рука безжизненно болталась. Она сделала один шаг, другой, а затем её колени подкосились.
– Юми! – Аанг был рядом первым. Он подхватил её прежде, чем она коснулась земли.
Её лицо было мертвенно-бледным, фарфоровая кожа казалась почти прозрачной. Она тяжело дышала, глаза были полуприкрыты.
– Трубка... – прошептала она, глядя на обломки своего любимого аксессуара. – Сломалась...
– К черту трубку! – Аанг прижал её к себе, не заботясь о том, что его одежда пропитывается её кровью. – Юми, ты... ты владела воздухом всё это время? Почему ты не говорила?
Она слабо улыбнулась, глядя на него затуманенным взором.
– Слишком много... ответственности, маленький монах... Я просто хотела... персиков и тишины...
Катара подбежала с водой, уже готовой для исцеления, но её руки дрожали. Она смотрела на Юми с новой смесью страха, вины и невольного уважения. Тоф стояла поодаль, её лицо было непривычно серьезным.
– Она выложилась вся, Аанг, – тихо сказала Тоф. – Её внутренний огонь едва теплится.
Юми закрыла глаза и окончательно потеряла сознание на руках у Аватара. Аанг сидел на камнях, прижимая свою наставницу к груди, и в этот момент он поклялся, что больше никто и никогда не заставит её скрывать свою истинную сущность.
Над плато выл ветер, оплакивая сломанную трубку и тишину, которая навсегда покинула их отряд. Теперь всё изменилось. Наставница Аватара больше не была просто бродячим магом огня. Она была последним штормом ушедшей эпохи.