Встреча
Грехопадение небес и танец на белых ребрах
Небо над Сеулом больше не было голубым. Оно раскололось, обнажив пульсирующую золотом и багрянцем рану, которую Ассоциация охотников немедленно классифицировала как «Божественные Врата». Это не был обычный разлом. От него исходила волна давления столь мощная, что обычные люди в радиусе трех километров просто теряли сознание, а охотники рангов B и C дрожали, не в силах унять инстинктивный ужас.
У подножия гигантского разлома, парящего над площадью Кванхвамун, собралась элита. S-ранговые охотники Кореи, Японии и даже несколько приглашенных звезд из США стояли плотной группой. Но никто не решался сделать первый шаг. Даже Го Гунхи, глава Ассоциации, выглядел бледным.
Сон Джинву стояла чуть поодаль от основной группы. Ее кулаки были сжаты так сильно, что ногти впивались в ладони. Система перед ее глазами буквально захлебывалась в предупреждениях. Красные окна всплывали одно за другим, перекрывая обзор:
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ЗОНА ЗАПРЕДЕЛЬНОГО УРОВНЯ ОПАСНОСТИ!] [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВАШ ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ ВХОДА!] [ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЖИВАНИЯ: 0.01%] [СИСТЕМА НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТ ПОКИНУТЬ ТЕРРИТОРИЮ!]
– Черт возьми... – прошептала она, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. – Даже Система в панике.
Она посмотрела на врата. Оттуда веяло не просто смертью, а абсолютным стиранием. Это была обитель существ, для которых человечество было не более чем пылью под ногами.
– Джинву-сси, вы тоже это чувствуете? – к ней подошел Чхве Чжон Ин, лидер гильдии «Охотники». Его обычно безупречные волосы были растрепаны, а магическое пламя в руках постоянно гасло. – Это не S-ранг. Это... что-то за пределами классификации. Мы ждем приказа, но, честно говоря, я не уверен, что мы вернемся оттуда.
Джинву не ответила. Ее взгляд был прикован к одинокой фигуре, которая медленно шла сквозь толпу замерших охотников. Человек двигался так спокойно, словно шел на обычную прогулку в парке, а не к эпицентру божественного катаклизма.
На нем были простые черные брюки и легкая рубашка, но по мере его приближения к Вратам реальность вокруг него начала искажаться.
– Юки? – сердце Джинву пропустило удар. – Нет... стой! Система говорит, что туда нельзя!
Юки остановился у самой границы золотого сияния. Он не обернулся, но она почувствовала, как его аура, обычно скрытая и тихая, начала разворачиваться, подобно крыльям колоссального хищника.
– Джинву, – его голос прозвучал в ее голове, минуя слух. – Система защищает тебя, потому что ты — ее ценный актив. Но я никогда не был частью чьей-то игры.
Он поднял руку, и земля под его ногами содрогнулась. Из-под асфальта, пробивая бетон и сталь, начали подниматься белоснежные кости. Они не были похожи на останки существ; они казались вырезанными из чистейшего, ослепительного алмаза. Кости начали оплетать тело Юки, формируя изящную, но пугающую броню. Шлем, напоминающий череп древнего божества с длинными рогами, закрыл его лицо, оставив видимыми лишь горящие небесно-голубым пламенем глаза.
В его правой руке из костяной пыли сформировалась коса, чье лезвие пульсировало потусторонним светом.
– Юки, не надо! – Джинву рванулась к нему, но незримая стена давления отбросила ее назад. – Ты погибнешь там!
Юки слегка повернул голову к ней. Сквозь прорези костяного шлема она увидела его взгляд — холодный, решительный и бесконечно печальный.
– Я уже умирал однажды, Джинву. В Сибуе я понял, что боги боятся только тех, кто готов танцевать на собственных ребрах. Жди меня. Я скоро вернусь.
С этими словами он шагнул в золотое марево. Врата поглотили его, и на мгновение воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
– Он вошел... – выдохнул кто-то из охотников. – Он действительно вошел один!
– Запускайте дроны! – скомандовал Го Гунхи. – Мы должны видеть, что там происходит!
Специально модифицированные разведывательные дроны, укрепленные магическими кристаллами, устремились в разлом. Спустя несколько секунд на огромных экранах, установленных на площади, появилось изображение.
Мир содрогнулся.
То, что увидели люди, не было подземельем. Это был разрушенный небесный город, парящий в бесконечной пустоте. Белоснежные колонны, золотые храмы и... тысячи крылатых существ, закованных в сияющие доспехи. Ангелы-каратели. Солдаты Небес.
И посреди этого золотого ада стоял один человек в броне из костей.
– Боже мой... – Джинву прижала руки к груди, не в силах отвести глаз от экрана.
Юки двигался не так, как обычные охотники. В его движениях не было лишних усилий. Каждый взмах косы превращал божественных воинов в золотую пыль. Он не просто сражался — он вел кровавую жатву.
– Смотрите на его технику! – закричал Ма Дон Ук, лидер гильдии «Белый тигр». – Он не использует ману так, как мы. Он управляет самим пространством!
На экране Юки взмахнул рукой, и из земли (или того, что служило землей в этом мире) вырвались тысячи костяных кольев, прошивая насквозь десятки ангелов за раз. Когда на него обрушился карающий луч света от гигантского существа, восседающего на троне в центре города, Юки просто выставил руку. Кости вокруг него сгустились, образуя щит в форме огромного крыла, который поглотил божественный удар, даже не треснув.
– Он... он смеется? – прошептала Джиа, которая прибежала на площадь вслед за сестрой.
Джинву присмотрелась. Плечи Юки под костяной броней действительно подрагивали. Он наслаждался. Это была его стихия. Мир, где не нужно было притворяться обычным соседом, где не нужно было скрывать свою природу.
– Он — Монарх, – осознание ударило Джинву, словно физический разряд. – Система не могла его классифицировать не потому, что он слаб, а потому, что он — ее естественный враг.
На экране развернулось финальное действо. Юки достиг центрального храма. Огромное существо, чье лицо было скрыто за золотой маской, поднялось с трона, занося пылающий меч. Удар был такой силы, что камера дрона на мгновение ослепла.
Когда изображение восстановилось, все увидели невероятное.
Юки стоял, удерживая лезвие божественного меча голой рукой, защищенной лишь тонким слоем костяной брони. Его коса вошла глубоко в грудь существа.
– Ты... – голос Юки, усиленный микрофонами дрона, прозвучал над площадью Кванхвамун как гром. – Вы называете себя богами, но вы лишь тени в свете истинной смерти.
Он резко провернул косу. Существо издало звук, похожий на звон разбивающегося хрусталя, и начало рассыпаться. Весь небесный город задрожал, теряя стабильность.
– Врата закрываются! – закричали техники Ассоциации. – Дроны выходят из строя!
Экраны погасли один за другим. Джинву стояла, не мигая, глядя на пульсирующий разлом, который начал стремительно сжиматься. Сердце в ее груди колотилось так быстро, что казалось, оно вот-вот разорвется.
– Пожалуйста... – шептала она. – Пожалуйста, вернись.
Прошла минута. Затем вторая. Охотники начали переглядываться. Кто-то уже начал говорить о «величайшей жертве в истории человечества».
И вдруг из центра сжимающегося золотого сияния вылетела фигура.
Юки приземлился на асфальт площади с глухим звуком. Костяная броня осыпалась с него белой пылью, обнажая изорванную рубашку и тяжело вздымающуюся грудь. Его лицо было бледным, как смерть, а из уголка рта текла тонкая струйка крови.
Джинву сорвалась с места раньше, чем кто-либо успел среагировать. Она проигнорировала крики Го Гунхи и предостережения охраны. Она просто бежала к нему.
– Юки! – она упала на колени рядом с ним, подхватывая его голову. – Ты жив... ты здесь!
Юки медленно открыл глаза. Голубое пламя в них погасло, оставив лишь привычный небесный цвет, в котором сейчас отражалось облегчение.
– Я же сказал... – он попытался улыбнуться, но закашлялся. – Слишком рано... строить мне кладбище.
– Ты сумасшедший! – Джинву плакала, не скрывая слез. – Система говорила, что там смерть! Ты мог не вернуться!
Юки поднял руку, пачкая ее щеку своей кровью, и осторожно стер слезинку.
– Система многого не знает о нас, Джинву. Она видит числа, но она не видит... воли.
К ним уже бежали медики и репортеры, но Юки, казалось, не замечал их. Он смотрел только на нее.
– Там, внутри... я видел кое-что, – прошептал он так, чтобы слышала только она. – Эти врата были только началом. Мир меняется, Джинву. И тебе придется стать еще сильнее.
– Мы станем сильнее вместе, – отрезала она, прижимаясь лбом к его лбу. – Больше никаких одиночных рейдов в ад. Ты меня понял?
Юки закрыл глаза, позволяя себе наконец расслабиться в ее руках.
– Понял, командир...
В этот вечер Сеул праздновал победу. Весь мир обсуждал таинственного «Костяного Монарха», который в одиночку зачистил Божественные Врата. Но в маленькой квартире на окраине города было тихо.
Юки спал, его раны постепенно затягивались благодаря невероятной регенерации. А Джинву сидела рядом, глядя на него и на новое окно Системы, которое появилось перед ней:
[ВНИМАНИЕ! СКРЫТОЕ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО!] [ВЫ СТАЛИ СВИДЕТЕЛЕМ ИСТИННОЙ МОЩИ.] [УРОВЕНЬ ОГРАНИЧЕНИЙ СНЯТ.] [ВАШ ПУТЬ ТЕПЕРЬ СВЯЗАН С МОНАРХОМ КОСТЕЙ.]
Она закрыла окно, даже не дочитав. Ей не нужны были уведомления, чтобы знать — ее жизнь больше никогда не будет прежней. Но пока он был рядом, пока она чувствовала его дыхание, никакие боги и системы не могли ее напугать.
Она взяла его за руку, переплетая свои пальцы с его.
– Спи, мой Монарх, – прошептала она. – Твой отпуск продолжается. По крайней мере, до завтрашнего завтрака.
А на кухонном столе, в лучах заходящего солнца, одиноко лежал последний персик — сладкий плод в мире, который едва не превратился в пепел.