← Назад к обзору

Земля и огонь

Танцы на острие клинка

Золотой обеденный зал дворца Народа Огня был залит светом сотен светильников, но воздух в нем казался тяжелым и спертым, словно перед грозой. За массивным столом из красного дерева сидела элита четырех народов, но всё внимание было приковано к четверым молодым людям.

Юки сидел по правую руку от принцессы Зуко, сохраняя пугающее хладнокровие. Его движения были отточенными, почти кошачьими. Он не обращал внимания на перешептывания придворных. Взяв приборы, он принялся за ужин с таким аппетитом, будто последние полчаса на балконе не были объявлением войны.

Катар, сидевший напротив, не притронулся к еде. Его пальцы так сильно сжимали кубок с вином, что костяшки побелели, а жидкость внутри шла мелкой рябью от едва сдерживаемой магии. Рядом с ним Аанг, облаченная в свои летящие одежды Аватара, выглядела потерянной. Она то и дело бросала взгляды на Юки, надеясь поймать хотя бы тень его привычной нежной улыбки, но натыкалась лишь на ледяную маску. Она неосознанно сжимала край темно-зеленого камзола Юки, когда тот садился рядом, но он даже не шелохнулся, чтобы накрыть её ладонь своей.

Юки подцепил вилкой кусочек мяса в густом соусе. Он поднес его к губам, и когда слизывал каплю подливы, на мгновение обнажились его зубы — острые, как у хищника. В этом жесте было столько вызывающей грации и безразличия к окружающим, что Зуко, сидевшая рядом, невольно усмехнулась, пригубив свое вино.

– Тебе нравится жаркое, Юки? – голос принцессы прозвучал в тишине зала особенно четко. – Наши повара знают толк в остроте.

– Весьма недурно, – ответил он, даже не повернув головы в сторону Аанг, которая сидела по другую руку от него. – Острота — это именно то, чего мне не хватало в последнее время. Пресность начинает утомлять.

Катар не выдержал. Громкий стук кубка о стол заставил нескольких дипломатов вздрогнуть.

– Юки, какого черта ты творил на балконе? – голос мага воды дрожал от ярости. – Как ты посмел так бесстыдно притрагиваться к моей невесте? Ты забываешься, маг земли. Перед тобой принцесса Народа Огня, а не одна из твоих случайных пассий.

Юки медленно, с расстановкой, положил вилку на край тарелки. Он аккуратно вытер губы шелковой салфеткой и только после этого поднял свои небесно-голубые глаза на Катара. В этом взгляде не было страха — только бесконечная, усталая скука.

– А что такого, Катар? – Юки чуть наклонил голову набок, и его серьги тихо звякнули. – Ты так печешься о чести своей невесты? Это забавно, учитывая, что последние полчаса ты обжимался на каждом углу с моей девушкой.

– Мы просто разговаривали! – выкрикнула Аанг, её голос сорвался на высокую ноту. – Юки, ты всё не так понял, мы с Катаром друзья, мы прошли через войну...

– О, разумеется, – перебил её Юки, и в его голосе прорезался металл. – Просто друзья. Просто друзья смотрят друг на друга так, словно весь остальной мир перестал существовать. Просто друзья стоят так близко, что между ними не пролетит и лист бумаги. И, конечно, – он сделал паузу, впиваясь взглядом в побледневшее лицо Аватара, – просто друзья не шепчут чужое имя во сне, когда лежат в моей постели.

За столом воцарилась мертвая тишина. Сокка, сидевшая чуть поодаль, прикрыла рот ладонью, а Тоф, который обычно находил повод для шутки, лишь нахмурился, «слушая» вибрации ярости, исходящие от парней.

– Ты... – Катар резко встал, опрокинув стул. – Ты не смеешь так говорить о ней! Аанг — Аватар, она чиста душой, в отличие от тебя, лавового отродья!

– Чистота души не мешает ей искать утешения в твоих объятиях, пока я практикуюсь на полигоне до седьмого пота, – Юки тоже поднялся, плавно и угрожающе. – Ты смотришь на неё так, будто она — твой личный рай, Катар. А ты, Аанг... ты даже не заметила, как твоя «дружба» превратилась в измену.

Зуко сидела неподвижно, её золотые глаза светились торжеством. Она медленно поднялась следом за Юки, положив руку ему на предплечье.

– Похоже, наш союз с Южным Племенем Воды основан на лжи, – холодно произнесла принцесса. – Мой жених слишком занят чужой женщиной, чтобы замечать свою принцессу. Юки прав. Если вы считаете, что можете безнаказанно вытирать об нас ноги, прикрываясь «старой дружбой», вы глубоко ошибаетесь.

– Зуко, это не так! – Катар сделал шаг к ней, но Юки мгновенно преградил ему путь.

Маг земли был выше, его широкие плечи в золотых накладках закрывали принцессу, словно живой щит.

– Не подходи к ней, – прошипел Юки. – Ты уже сделал свой выбор там, внизу. Ты выбрал Аватара. Так имей мужество признать это, а не скули о чести.

– Ты просто пользуешься моментом, чтобы подобраться к трону! – Катар вскинул руку, и вода из декоративных фонтанов зала заструилась к нему, принимая форму острых плетей. – Ты всегда был чужим в нашей команде. Мрачный, скрытный... Аанг заслуживает кого-то лучше, чем ты!

Юки усмехнулся, и эта усмешка была страшнее любого крика. Его татуировка на руке на мгновение вспыхнула багровым светом. Пол под ногами Катара начал ощутимо нагреваться.

– Кого-то вроде тебя? – Юки сделал шаг вперед, игнорируя водяные плети. – Того, кто предает свою невесту ради призрачных чувств к подруге детства? Ты слаб, Катар. Слаб духом. Ты хочешь и власти, которую дает брак с Зуко, и любви Аватара. Но сегодня ты потеряешь и то, и другое.

– Юки, остановись! – Аанг бросилась между ними, её серые глаза были полны слез. – Пожалуйста, давай поговорим наедине. Я люблю тебя, я...

– Ты любишь идею обо мне, – отрезал Юки, глядя на неё сверху вниз. – Ты любишь того парня, который молча терпит твои «прогулки» с Катаром. Но этот парень устал. Я больше не буду вторым номером в твоем списке приоритетов.

Он повернулся к Зуко и, к всеобщему изумлению, протянул ей руку.

– Принцесса, этот ужин стал слишком пресным. Не желаете ли составить мне компанию на прогулке по саду? Подальше от... друзей.

Зуко без колебаний вложила свою ладонь в его. Её пальцы крепко сжали его руку.

– С удовольствием, Юки. Здесь стало слишком сыро от чужих слез.

Они направились к выходу, оставляя за собой разрушенный мир. Аанг опустилась на стул, закрыв лицо руками, а Катар стоял, тяжело дыша, и вода бессильно стекала с его рук на пол.

– Юки! – крикнул Сокка им вслед. – Ты же понимаешь, что это значит?

Юки остановился в дверях, не оборачиваясь. Его черные волосы блеснули в свете огней.

– Это значит, Сокка, что правила игры изменились. И теперь мы будем играть по моим.

Когда двери захлопнулись, в зале повисла тяжелая тишина. Праздник был окончен. Началась война сердец, в которой не могло быть победителей.

На улице ночной воздух был прохладным, но Юки всё еще чувствовал жар, исходящий от Зуко. Они шли по аллее, пока не оказались в тени старой ивы. Юки остановился и, наконец, отпустил руку принцессы.

– Ты хорошо сыграла, – тихо сказал он, глядя на луну.

– Как и ты, – Зуко подошла ближе, заглядывая ему в глаза. – Но скажи мне, Юки... это всё была только игра? Те слова про её имя во сне...

Юки помрачнел. Он достал еще одну самокрутку, прикурил её щелчком пальцев, вызвав крошечную искру лавы, и глубоко затянулся.

– Она действительно звала его, Зуко. Каждую ночь последние две недели. Я думал, что смогу это пережить. Думал, что я выше ревности. Но когда я увидел их там, на террасе...

– Мы оба заслуживаем большего, чем быть запасными вариантами, – Зуко коснулась его плеча. – Они думают, что они — центр вселенной, потому что они спасли мир. Но мир движется дальше. И мы вместе с ним.

Юки посмотрел на принцессу. В лунном свете она казалась неземным существом, сотканным из огня и стали.

– Ты права. Пусть они утешают друг друга. Нам есть чем заняться.

Он снова затянулся, и в этот раз дым показался ему не таким горьким. Сладкий сок персика всё еще ощущался на губах, но косточка... косточка была выплюнута и растоптана. Как и его прошлая жизнь в тени Аватара.