Аанг
Шепот стали и тайна жемчужины
Земли Царства Земли в это время года обычно благоухали свежескошенной травой и влажной почвой, но в деревне Нижние Ключи пахло гарью и страхом. Аанг и Зуко уже три дня находились в Ба-Синг-Се на экстренном совете Объединенной Республики, обсуждая вопросы границ и налогов. Юки, которому за эти месяцы осточертели душные залы заседаний, с радостью вызвался сопровождать Катару в её гуманитарной миссии. Племя Воды организовало здесь временный госпиталь для пострадавших от недавнего разлива реки, и Катара, как лучший целитель в мире, не могла остаться в стороне.
Юки стоял у входа в палатку, прислонившись к деревянному столбу и привычно покуривая свою трубку. Короткие черные волосы были слегка растрепаны ветром, а серебряные кольца в ушах поблескивали на солнце. Он наблюдал за Катарой. Она работала без устали, но Юки, чье внимание к деталям было отточено годами шпионажа и странствий, заметил странность еще утром.
Маг воды двигалась медленнее, чем обычно. В её жестах появилась какая-то несвойственная ей осторожность, а когда ей приходилось наклоняться над ранеными, она инстинктивно придерживала край плаща, словно защищая что-то невидимое.
– Катара, тебе нужно присесть, – не выдержал Юки, выпуская струйку вишневого дыма. – Ты бледнее, чем снега твоего полюса.
Катара выпрямилась, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Она бросила на него быстрый, почти испуганный взгляд, который тут же скрыла за мягкой улыбкой.
– Всё в порядке, Юки. Просто много работы. Аанг и Зуко вернутся только через два дня, я должна успеть закончить с тяжелобольными.
Юки прищурил свои небесно-голубые глаза. Он хотел сказать что-то еще, но внезапный крик со стороны окраины деревни заставил его мгновенно отбросить трубку.
– Разбойники! – закричал кто-то из крестьян. – «Красные клинки» вернулись!
Воздух наполнился топотом копыт и свистом стрел. Банда, которую считали разгромленной, ворвалась в деревню с яростью раненого зверя. Это не были обычные воришки; это были дезертиры, вооруженные тяжелыми мечами и арбалетами.
– Катара, назад! – скомандовал Юки, его голос мгновенно стал стальным, лишенным всякой иронии.
Он вышел вперед, и из его ладоней вырвались два мощных столба синего пламени. Магия огня в его исполнении всегда была похожа на танец — точный, смертоносный и невероятно красивый. Он кружился между хижинами, отражая удары и сбивая всадников с лошадей. Юки чувствовал привычный жар, пульсирующий в венах, но его взгляд постоянно возвращался к Катаре.
Она сражалась рядом, используя воду из ближайшего колодца. Ледяные диски и водяные хлысты летали в воздухе, но Юки видел: она не идет в лобовую атаку. Она лишь обороняется, создавая вокруг себя и раненых непроницаемый щит. И каждый раз, когда кто-то из бандитов подходил слишком близко, она непроизвольно прикрывала живот свободной рукой.
В этот момент в голове Юки всё сложилось. Пазл, который он собирал всё утро, обрел форму.
– О боги... – выдохнул он, сжигая очередную стрелу прямо в полете.
Внимание Юки на секунду ослабло, и этим воспользовался предводитель банды — огромный дезертир с тяжелой секирой. Он понял, что Катара — слабое звено в их обороне, и, издав дикий вопль, направил своего коня прямо на неё.
– Умри, девчонка из Племени Воды! – взревел он, занося оружие для сокрушительного удара.
Катара вскинула руки, готовясь создать ледяную стену, но её движения были скованы секундным головокружением. Она пошатнулась, и её рука снова дернулась к животу.
– Катара! – закричал Юки.
Расстояние между ними было слишком большим для обычного бега. Юки использовал реактивную струю пламени из ступней, буквально пролетая над землей. Он оказался возле неё в то самое мгновение, когда секира начала свое падение.
Вместо того чтобы атаковать врага, Юки подхватил Катару под спину и колени, прижимая её к своей груди и накрывая своим телом. Он совершил резкий кувырок в сторону, и тяжелое лезвие секиры лишь высекло искры из камня там, где секунду назад стояла маг воды.
Юки не остановился. Не выпуская Катару из рук, он выпустил мощную волну огня свободной ладонью, отбрасывая всадника вместе с конем на добрый десяток метров.
– Ты в порядке? – прошипел Юки, глядя ей в глаза. Его фарфоровая кожа была испачкана сажей, а в голубых глазах плескалась нешуточная ярость.
Катара тяжело дышала, вцепившись пальцами в его рубашку. Она была напугана, но не за себя.
– Да... спасибо, Юки. Я... я просто не рассчитала...
Юки аккуратно опустил её на землю за надежное каменное укрытие, но не отпустил её плечи. Он смотрел на неё в упор, и Катара поняла, что скрываться больше нет смысла. Этот маг огня видел людей насквозь.
– О чем ты думала? – его голос был тихим, но в нем слышался гром. – Идти в бой в таком состоянии?
– Я не могла оставить их, – прошептала Катара, опуская взгляд на свой живот.
– Зуко убьет меня, – Юки прислонился лбом к холодному камню укрытия на секунду. – Нет, сначала он сожжет эту деревню, потом убьет меня, а потом Аанг развеет мой прах по всем четырем храмам за то, что я не уберег тебя.
Он снова повернулся к ней, и его взгляд смягчился.
– О боги, Катара... Зуко ведь не знает, верно? И Аанг тоже?
– Нет, – она покачала голвой. – Я хотела сказать ему, когда он вернется с совета. Это... это случилось совсем недавно. Я сама окончательно поняла только неделю назад. Юки, пожалуйста, не злись.
– Я не злюсь, – он резко выпрямился, услышав, что бандиты перегруппировываются. – Я в ужасе. Если Хозяин Огня узнает, что на его беременную жену напали, пока я курил трубку в двух шагах...
Юки выскочил из-за укрытия. Его магия изменилась. Если раньше это был изящный танец, то теперь это был лесной пожар. Он не просто отбивался — он выжигал пространство вокруг них, создавая стену огня, к которой никто не смел приблизиться. Его движения стали молниеносными. Каждый удар достигал цели с сокрушительной силой.
Через десять минут всё было кончено. Те бандиты, что выжили, в панике бежали в лес, бросая оружие и раненых товарищей. Юки стоял посреди площади, тяжело дыша. Его руки всё еще подрагивали от избытка адреналина.
Он вернулся к Катаре, которая уже начала помогать тем, кто пострадал во время налета. Он подошел к ней и молча взял из её рук тяжелый кувшин с водой.
– Иди сядь, – приказал он. – Теперь я здесь за главного целителя. Буду подавать бинты и таскать воду. А ты будешь только указывать пальцем.
Катара послушно опустилась на скамью. Она выглядела изможденной, но на её губах играла слабая улыбка.
– Из тебя выйдет отличный дядя, Юки. Очень строгий, но надежный.
Юки фыркнул, скрывая смущение.
– Я буду тем самым дядей, который научит этого ребенка курить трубку и сбегать с официальных приемов. Зуко будет в восторге.
Они просидели в тишине некоторое время, пока жители деревни приходили в себя. Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в те самые цвета, которые так любил Аанг.
– Как ты понял? – тихо спросила Катара.
Юки присел рядом, вытирая руки тряпкой.
– Ты прикрывала живот, Катара. Даже когда в тебя летела сталь, ты думала не о щите, а о том, чтобы защитить середину. Маг воды твоего уровня никогда не совершает таких тактических ошибок, если только у неё нет на то веской причины.
Он повернулся к ней, и его взгляд стал серьезным.
– Ты должна сказать ему. Зуко сейчас на взводе из-за политики. Если он узнает об этом случайно или, не дай бог, из донесений о нападении... он потеряет рассудок.
– Я скажу, – пообещала Катара. – Завтра, как только они приземлятся.
– Хорошо. Потому что я не собираюсь хранить эту тайну долго. Моя совесть и так отягощена слишком многим, чтобы добавлять туда гнев Хозяина Огня.
Два дня спустя на горизонте показалась знакомая точка. Аппа медленно снижался, оглашая окрестности радостным ревом. Аанг спрыгнул с седла еще до того, как зубр коснулся земли, и в один миг оказался рядом с Юки, заключая его в крепкие объятия.
– Мы слышали о нападении! – воскликнул Аватар, отстраняясь и обеспокоенно заглядывая Юки в лицо. – Ты в порядке? Катара цела?
Зуко спрыгнул следом. Его лицо было бледным, а золотые глаза метали молнии. Он проигнорировал приветствия и сразу бросился к жене, обхватывая её лицо ладонями.
– Катара! Ты ранена? Мне сказали, дезертиры прорвались к госпиталю...
Юки стоял чуть в стороне, сложив руки на груди. Он переглянулся с Катарой. Она глубоко вздохнула и положила свои ладони поверх рук Зуко.
– Со мной всё хорошо, Зуко. Юки... он спас нас.
Зуко обернулся к другу, и в его взгляде на мгновение промелькнула бесконечная благодарность, смешанная с привычным высокомерием Хозяина Огня.
– Спасибо, брат. Я твой должник.
Юки лишь усмехнулся, доставая свою трубку.
– Не благодари меня, Зуко. Благодари свою жену за то, что у неё железные нервы. Но я бы на твоем месте увез её отсюда прямо сейчас. Ей нужен покой. И... особенное питание.
Зуко нахмурился, не понимая намека. Аанг же, обладая более тонким чутьем, замер, переводя взгляд с Юки на Катару. Его серые глаза расширились.
– Юки... о чем ты?
Юки выпустил облако дыма и подмигнул Аватару.
– Спроси у Катары. А я, пожалуй, пойду проверю Аппу. Кажется, он соскучился по настоящим горным яблокам.
Он пошел прочь, чувствуя на своей спине взгляды друзей. Через минуту за его спиной раздался потрясенный возглас Зуко, а затем — радостный крик Аанга, который, кажется, подпрыгнул до самых облаков, используя магию воздуха.
Юки улыбнулся про себя. Мир Аанга снова изменился, и на этот раз изменения были самыми прекрасными из возможных.
– Ну что, Аппа, – прошептал Юки, похлопывая зубра по массивному боку. – Кажется, скоро в нашем седле станет на одного пассажира больше.
Он посмотрел на небо. Война закончилась восемь лет назад, но настоящая жизнь только начиналась. И в этой жизни было место для всего: для битв, для шрамов на фарфоровой коже, для запаха вишневого табака и для новой искры, которая скоро должна была вспыхнуть в сердце Нации Огня.
Юки сел на траву, глядя, как Аанг кружит вокруг Зуко и Катары, создавая маленькие вихри из цветочных лепестков. Он знал, что впереди еще много трудностей. Знал, что быть Аватаром и Хозяином Огня — это бремя, которое никогда не станет легче. Но пока они были вместе, пока они защищали друг друга так, как он защитил Катару сегодня — мир был в безопасности.
– С возвращением, – тихо произнес Юки, обращаясь к самому себе.
Его путешествие продолжалось, но теперь он точно знал: он больше не тень. Он — часть этого пламени, часть этого ветра. И он сделает всё, чтобы этот новый ребенок увидел мир, в котором огонь только согревает, а воздух всегда приносит добрые вести.