Аделит
Пепел забытого дома
Тяжелые базальтовые створки ворот Королевского Дворца Нирваны были покрыты густым слоем черной вековой пыли, но из щелей между ними сочился едкий, маслянистый дым. Воздух здесь вибрировал с такой силой, что мелкие камни под сапогами подрагивали, слабо подпрыгивая в такт шагам колоссального механизма.
Нирвана продолжала свой неумолимый марш на север. Каждое содрогание многотонных каменных опор отзывалось глухим ударом в груди Аделит, напоминая о том, сколько миль отделяет эту шагающую гору смерти от затерянной в лесах долины «Кошкиного дома».
Венди шла рядом, судорожно вцепившись пальцами в край ее порванной рубашки. Девочка то и дело спотыкалась, ее дыхание вырывалось хриплыми, свистящими толчками, но в широко распахнутых карих глазах не было и следа прежней детской беспомощности. Там горел чистый, упрямый огонек — свет маленького целителя, готового зубами вцепиться в горло любому, кто посмеет посягнуть на ее гильдию.
– Адель-сан... – шепотом позвала Венди, не отрывая взгляда от нависающих ворот. – Дедушка Роубел и остальные... они ведь успеют уйти, правда? Если Нирвана подойдет слишком близко...
Аделит остановилась перед колоссальной аркой дворца. Ее нежно-розовые волосы с алыми искрами слегка колыхнулись, когда девушка опустила взгляд на ребенка. Правый острый клык привычно блеснул из-под губы, но в улыбке Ады не было насмешки — только глухая, несгибаемая уверенность.
– Наш мастер слишком стар и упрям, чтобы бегать по кустам от какого-то ржавого антиквариата, – негромко произнесла она, положив узкую ладонь в черной перчатке на синюю макушку девочки. – К тому же, мы не дадим этой махине подойти даже на расстояние пушечного выстрела. Поняла меня?
Венди сглотнула подступивший к горлу ком и с силой кивнула:
– Поняла!
– Вот и умница, – Аделит слегка потрепала ее по волосам, а затем повернулась к воротам.
Ее лицо мгновенно утратило мягкость. Красно-розовые глаза сузились, превратившись в два холодных драгоценных камня.
Притупленное чувство боли сейчас играло ей на руку: обожженная правая рука, по которой вились багровые узоры контракта с духом, почти не чувствовалась, превратившись в монолитную, глухо пульсирующую конечность. Но магические каналы внутри ее тела пели натянутой струной. Избыток первородного пламени, который она высвободила в бою с Полночью и Горящим Глазом, все еще тлел под кожей, и лишь тонкая ментальная связь с Эрионом удерживала ее от срыва в слепое стихийное бешенство.
Рядом с ней стоял сам дух огня.
Огромный лис с алой, отливающей медью шерстью возвышался почти вровень с аркой ворот. Его рубиновые глаза сканировали каменную кладку, а три пушистых хвоста мерно покачивались, рассекая воздух вспышками бесшумных рыжих искр.
– За воротами творится нечто противоестественное, Ада, – низкий, густой голос Эриона раздался прямо в голове девушки. – Аура Брейна затухает. Но не потому, что он побежден. Она сжимается, словно пружина в механических часах. Он теряет рассудок, и вместе с этим наружу рвется нечто куда более древнее и зловонное.
– Плевать, что там рвется, – проворчала Аделит, подходя к створкам вплотную. – Выбьем зубы и тому, кто вылезет.
Она критически осмотрела замок, скреплявший гигантские плиты. Это была сложная механическая головоломка времен первой эры Нирвитов: три концентрических бронзовых диска, покрытых клинописью, с двенадцатью подвижными цилиндрами по периметру. Любой обычный маг попытался бы разбить запор грубой силой, рискуя обрушить свод на собственные головы.
Но в глазах Аделит мгновенно вспыхнул искренний, почти детский азарт изобретателя.
– О-о-о... – протянула она, наклоняясь ближе и трогая пальцем холодную бронзу. – Дифференциальный эфирный замок седьмой степени сжатия! Какая прелесть. Смотри, Венди, видишь эти насечки? Если сдвинуть правый сектор на два деления против часовой стрелки, уравновесить давление в масляном клапане и подать легкий импульс тепла...
– Адель, у нас нет времени на твои шестеренки! – сердито взвизгнула Шарли, парящая на белых крыльях под самым потолком. – Нирвана идет! Каждая секунда на счету!
– Не мешай гению прикладной механики, кошка! – огрызнулась Аделит, прищурив левый глаз со старым шрамом. – Если я просто взорву эту штуку, нас завалит двадцатью тоннами гранита! Здесь нужен тонкий, филигранный расчет...
Она вытащила из поясного подсумка тонкий медный щуп с кристаллическим наконечником, осторожно просунула его в щель между дисками, повернула на четверть оборота и легонько дунула на металл мягким рыжим огоньком.
Внутри замка что-то тихо, певуче щелкнуло. Шестеренки весело провернулись, двенадцать цилиндров синхронно втянулись внутрь, и створки с глухим, протяжным стоном начали медленно расходиться в стороны.
Аделит победно оскалила острый правый клык, спрятав щуп обратно:
– Слыхала, пернатая? Тонкий расчет и безупречное знание термодинамики!
– Ада, осторожно! – внезапно взревел Эрион, сбивая ее с ног массивным плечом.
В то же мгновение из образовавшегося проема ворот с чудовищным свистом вырвался луч кромешной, клубящейся тьмы.
Удар пришелся прямо в свод над входом. Многовековой базальт мгновенно обуглился и осыпался черным, жирным пеплом, не оставив после себя даже осколков — темная магия буквально стерла материю в небытие.
Аделит перекатом вскочила на ноги, заслоняя собой испуганно пискнувшую Венди.
– На ловца и зверь бежит, – прошипела девушка, встряхивая кистями рук. Ее розовые волосы взметнулись, а красные пряди вспыхнули живыми огненными языками.
В глубине тронного зала, залитого мертвенно-багровым светом, стояла высокая фигура.
Но это был уже не тот расчетливый, высокомерный Брейн, которого они встретили в лесу.
Лидер Орасион Сейс стоял на коленях посреди гигантского магического круга. Его темный посох с черепом лежал рядом, расколотый пополам. Но самое жуткое происходило с его лицом: черные линии, исполосовавшие кожу мужчины, исчезали одна за другой, словно испаряясь под воздействием невидимого жара.
Шесть полос. Шесть печатей.
– Кобра... пал, – хрипел Брейн, и его голос двоился, звуча одновременно низко и пронзительно-визгливо. – Гонщик... уничтожен. Ангел... повержена. Горящий Глаз... разбит. Полночь... мой сын... даже ты уснул...
С лица мужчины сошла последняя, шестая линия.
Воздух в тронном зале мгновенно замерз. Это не был холод ледяного созидания Грея — это был леденящий ужас абсолютной пустоты, в которой нет места ни свету, ни тьме, ни самой жизни.
Кожа мужчины посерела, приобретя цвет могильного праха. Его волосы встали дыбом, а белки глаз залила густая, непроглядная смоль, в центре которой тлели две крошечные белые точки зрачков.
Он поднялся на ноги. Медленно. Неестественно плавно, словно в его суставах не было костей.
– Ха... – тихий, булькающий звук сорвался с его губ. – Ха-ха... А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Дикий, безумный хохот разорвал тишину тронного зала, сотрясая стены древнего дворца. От этого звука у Венди подкосились колени, и девочка упала бы, если бы не рука Аделит, намертво державшая ее за плечо.
– Свободен! – взревело существо, раскинув руки в стороны. По его телу заплясали черные молнии разрушения. – Наконец-то трусливый Брейн сдох! Больше никаких планов! Никаких союзов! Никаких гильдий! Только разрушение! Только чистый, абсолютный Ноль!
– Мастер Зеро... – прошептала Шарли, побледнев до кончиков ушей. – Вторая личность Брейна... Воплощение чистого нигилизма!
Зеро медленно повернул голову в их сторону. Его пустые, черные глаза остановились на фигуре Аделит.
Существо принюхалось. Его тонкие, потрескавшиеся губы растянулись в уродливой, хищной пасти:
– О-о-о... Что это за прекрасный запах? Запах давно сгоревшей эпохи! Девчонка с волосами цвета предрассветного зарева и дух первородного пламени! Брейн боялся тебя... Брейн думал, как подчинить твою древнюю силу совету Балам! А я... Я ПРОСТО СОТРУ ТЕБЯ В ПЫЛЬ!
– Попробуй, чучело огородное, – процедила Аделит.
Она шагнула вперед, с легким хрустом разминая плечи. Вся ее поза выражала абсолютное, презрительное спокойствие, хотя внутри нее уже разгорался тот самый пожар, с которым она боролась всю свою жизнь.
– Венди, отойди к выходу. Держи Шарли и готовь целительные чары. Если я потеряю контроль... не подходи ко мне. Поняла?
– Адель-сан, нет! – Венди схватила ее за пояс разорванной рубашки. Слезы снова брызнули из глаз девочки. – Вы не можете драться с ним одна! Ваша рука... ваша магия нестабильна!
– Я не одна, мелкая, – Аделит бросила короткий взгляд на Эриона.
Огромный лис оскалил острые клыки, и пламя на его лапах разгорелось с новой силой.
– Мы с Руном выжигали куда более страшных тварей за четыре сотни лет до того, как этот кусок плесени вылез на свет. Иди. Это приказ твоего старшего согильдийца.
Венди отпустила ткань. Девочка дрожала, но в ее глазах отразилась та самая железная покорность перед неизбежным боем, которой славились сильнейшие маги.
– Я буду молиться за вас, Адель-сан! – крикнула она, отбегая к широкому проему ворот под защиту каменных колонн.
– Ну что, пустоголовый, – Аделит вновь повернулась к Зеро, и ее красно-розовые глаза сверкнули диким, опасным блеском. – Покажи, на что способен твой хваленый «Ноль»!
– Тьма Каприччио! – взревел Зеро, выбрасывая вперед обе руки.
Из его ладоней сорвался не просто луч — это был колоссальный шквал черных лучей, извивающихся, словно тысячи голодных змей. Они прошивали пространство, дробя гранитные плиты пола и оставляя за собой борозды абсолютного вакуума.
– Рун! Пылающий заслон! – скомандовала Аделит, срываясь с места.
Гигантский лис прыгнул вперед, взмахивая тремя хвостами. Стена мягко-рыжего, неугасающего элементального огня выросла перед темным магом, принимая на себя сокрушительный удар черных лучей. Раздался оглушительный треск, словно раскалывалось гигантское стекло: две противоположные стихии столкнулись в замкнутом пространстве зала.
Аделит не стояла на месте.
Используя свой низкий рост и невероятную маневренность, она скользила под прикрытием огненной стены, превратившись в размытый оранжево-розовый росчерк. Ее сапоги едва касались пола. Боль в перегруженных магических каналах больше не имела значения — притупленные чувства превратили ее тело в идеальное боевое орудие.
Она вынырнула из-за стены пламени прямо перед Зеро, заходя с его слепой зоны.
– Элементальный стиль: Взрывной молот зари! – ее правый кулак, окутанный концентрированным рыжим жаром, с чудовищной силой врезался темному магу прямо в челюсть.
Удар был такой мощи, что воздух вокруг них схлопнулся с оглушительным хлопком.
Голова Зеро дернулась назад, ноги оторвались от земли, и долговязое тело темного мастера кубарем полетело через весь тронный зал, сшибая массивный трон из черного базальта и поднимая тучу каменных обломков.
– Получил, морда серая?! – оскалилась Аделит, приземляясь на одно колено и тяжело дыша.
На ее правой руке багровый знак контракта запульсировал тревожным алым светом. Кожа вокруг узора начала темнеть, покрываясь микроскопическими трещинами.
*«Ада! Держи темп!»* – мысленно рявкнул Эрион, отступая на шаг и тяжело вздымая бока. – *«Этот удар лишь разозлил его! Он не чувствует физического урона!»*
Из-под обломков трона послышался сухой, скрипучий смех.
Каменные глыбы весом в несколько сотен килограммов внезапно взмыли в воздух и с легким шипением обратились в черную пыль.
Зеро стоял посреди руин. Его челюсть была неестественно вывернута набок, но он одним резким, тошнотворным движением ладони вправил кость на место, даже не поморщившись.
– Превосходно... – прошипел он, облизывая окровавленные зубы. – Какая восхитительная, первобытная ярость! Но твое пламя... оно заперто в слабом, хрупком девичьем теле! Ты боишься сгореть сама, не так ли, хранительница?!
Зеро вскинул руки к сводам зала. В воздухе над его головой начал формироваться гигантский темный вихрь, засасывающий в себя остатки разбитых колонн и магический эфир дворца.
– Познай истинную пустоту! Дыхание Нирваны: Генезис Зеро!
Из вихря с истошными воплями вырвались десятки призрачных демонических сущностей, сотканных из чистой тьмы и забвения. Они ринулись на Аделит сплошной, всепоглощающей лавиной, закрывая обзор и заполняя зал леденящим шепотом сотен проклятых душ.
– Ада! В сторону! – взревел Эрион, бросаясь наперерез, но несколько призраков вцепились в его огненные лапы, сковывая движения древнего духа черным льдом.
Аделит замерла.
Призраки приближались. Воздух вокруг стал настолько плотным, что легкие обжигало холодом. И в этот миг древний морок Нирваны вновь ударил по ее расколотому сознанию.
*«Ты одна...»* – выли призрачные голоса в ее ушах. – *«Твой брат Альберт погиб в муках, спасая бесполезную девчонку! Твоя приемная мать Мелиолеона исчезла во тьме веков! Нацу забудет тебя, как только закончится эта битва! Ты реликт! Пепел! Пустота!»*
– Заткнитесь... – прохрипела Аделит, хватаясь за голову обеими руками.
Ее багровый знак вспыхнул ослепительным, ядовитым багрянцем. Разум заволокла удушающая пелена слепой ярости. Тонкая грань контроля, которую она так бережно выстраивала, дала трещину.
«Сжечь. Сжечь все. Сжечь призраков, сжечь дворец, сжечь этот проклятый город...»
Красные пряди в ее розовых волосах превратились в бушующий костер. Красно-розовые глаза полностью залило кровью. Из ее рта вырвался хриплый, нечеловеческий рык:
– СДОХНИ-И-ИТЕ-Е-Е!
Она занесла руку для колоссального заклинания стихийного разрушения, готовая испепелить все живое в радиусе мили, наплевав на то, что ее собственное сердце разорвется от перегрузки...
– ЭЙ, АДА! А НУ НЕ СМЕЙ СДАВАТЬСЯ, ДУРА МЕЛКАЯ!
Знакомый, оглушительный, невероятно наглый и громкий голос пробил стену демонического воя, словно таран.
Крыша тронного зала с чудовищным грохотом разлетелась на тысячи кусков.
Сквозь пробитый купол, объятый ревущим золотисто-алым пламенем, прямо в гущу демонических призраков рухнул метеорит.
– КОГОТЬ ОГНЕННОГО ДРАКОНА!
Удар пылающей ноги Нацу впечатался в пол зала, вздымая круговую волну драконьего огня такой силы, что добрая половина порождений тьмы Зеро мгновенно сгорела, взвизгнув напоследок.
Парень приземлился на ноги, его чешуйчатый белый шарф развевался за спиной, а из ноздрей и рта валил густой, горячий дым.
– Фух! Ну и дыра! – весело рявкнул Нацу, поправляя шарф и широко оскалившись. – Еле нашел вас! Хэппи выдохся по дороге, пришлось бежать по крышам пешком!
– Нацу-сан! – радостно взвизгнула Венди из-за колонны.
Аделит тяжело опустила занесенную руку.
Безумное багровое марево перед ее глазами дрогнуло и медленно рассеялось, уступая место нормальному зрению. Она увидела широкую, взъерошенную макушку с розовыми волосами — точь-в-точь такими же, как у нее самой, только без красных огненных всполохов.
Ее дыхание сбилось, правая рука мелко подрагивала, но яростный приступ отступил, словно испугавшись простого и ясного тепла, исходившего от этого несносного мальчишки.
– Ты... – хрипло выдохнула Аделит, вытирая сажу со щеки тыльной стороной перчатки. – Ты почему так долго, ящерица недожаренная?! Я тут уже почти все закончила!
– Ага, я заметил, как ты «закончила»! – хохотнул Нацу, поворачиваясь к ней вполоборота. – Стоишь тут, дымишься вся, как пережаренная котлета! Опять чуть сама себя не спалила?
– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ ПРО КОТЛЕТУ?! – мгновенно взвилась Аделит, обнажив острый клык и забыв про всю смертельную опасность ситуации. – Я идеально сбалансированное пламя высшего порядка, ясно тебе, бревно прямоходящее?!
– Еще один червь... – раздался ледяной, полный ненависти голос Зеро.
Темный мастер медленно поднимался в воздух, его тело окутывала черная аура чудовищной плотности. Глаза-бусинки уставились на двух розововласых магов:
– Убийца Драконов и Элементальная дева... Два жалких отголоска прошлого, цепляющихся за никчемный свет! Вы сгорите вместе в небытии!
– Слышь, ты, бледнолицый, – Нацу хрустнул костяшками пальцев, и его кулаки объяло яркое, веселое пламя Хвоста Феи. – Я уже начистил морду твоей змеиной ящерице, сломал твои чертовы кристаллы внизу и очень, ОЧЕНЬ хочу есть! Так что давай закончим с этим по-быстрому!
– Нацу, – негромко позвала Аделит.
Парень скосил на нее взгляд.
Она подошла ближе, встав с ним плечом к плечу. Их волосы — нежно-розовые, развевающиеся на ветру, ворвавшемся сквозь пробитый купол, — казались продолжением единого полотна. На челке Аделит мягко сверкнула рубиновая брошь-пламя.
– Его магия — чистое разрушение, – спокойно сказала она, глядя прямо на парящего врага. – Обычный огонь он просто поглотит или рассеет. Нам нужен резонанс.
– Резонанс? – переспросил Нацу, наклонив голову.
– Драконье пламя Игнила и первородное пламя Мелиолеоны, – подал голос Эрион. Лис стряхнул с лап остатки черного льда и встал позади них, расправив плечи. Его рубиновые глаза светились древней мудростью. – Четыреста лет назад ваши приемные родители стояли плечом к плечу, сдерживая легионы драконов погибели. Их огонь был разным, но когда они объединяли дыхание, даже небеса плавились.
Нацу посмотрел на свою пылающую ладонь, потом на правую руку Аделит, по которой струился мягкий рыжий жар.
Его губы растянулись в широкой, хищной улыбке:
– Ха! Значит, мы просто вдарим по нему изо всех сил вместе?!
– Ты безнадежно примитивен, Драгнил, – вздохнула Аделит, но уголок ее рта тоже дернулся вверх. – Но в целом... да. Именно так.
В этот момент воздух вокруг них мягко замерцал зеленым светом.
Прямо перед глазами магов возник полупрозрачный экран Архива. Раздался взволнованный, запыхавшийся голос Хибики:
– Внимание всем отрядам! Говорит Хибики! Связь установлена! Джерар, Эльза, Грей, Люси, Леон и Джура заняли позиции у пяти главных опор Нирваны! Лакримы готовы к уничтожению!
– Что с шестой Лакримой?! – крикнула Венди в сторону экрана.
– Шестая Лакрима находится прямо под центральным тронным залом! – отозвался Хибики. – Нацу, Адель! Она прямо под вами! Но разрушить ее нужно ОДНОВРЕМЕННО со всеми остальными! Иначе избыточный эфир сдетонирует и сотрет весь лес вместе с нами! До залпа главного калибра по «Кошкиному дому» осталось ровно две минуты!
– Две минуты... – прошептала Венди, прижав кулачки к груди.
– Нам хватит и одной, – отрезала Аделит.
Она сделала глубокий вдох. Ее красно-розовые глаза встретились с взглядом Нацу.
– Готов, братец?
– Я ВСЕГДА ГОТОВ! – взревел Нацу. – Я АЖ ВОСПЫЛАЛ!
Зеро в небесах издал утробный рык. Черный вихрь вокруг него сжался до размера гигантской сферы абсолютной тьмы:
– ИСЧЕЗНИТЕ В ПУСТОТЕ! ТЕМНАЯ БЕЗДНА!
Сфера сорвалась вниз, неся в себе разрушительную мощь, способную стереть в пыль целый город.
Аделит и Нацу шагнули вперед одновременно.
Их плечи соприкоснулись.
В ту же секунду магия внутри их тел отозвалась оглушительным, ликующим резонансом.
Кровь древней эпохи. Память о детстве, сожженном войной. Тепло очага, который они оба искали сквозь четыре сотни лет одиночества. Все это слилось воедино, пробивая любые барьеры и печати.
Правая рука Аделит вспыхнула чистейшим, ослепительным янтарным светом. Узор контракта больше не жег ее кожу — он пел, гармонично переплетаясь с яростным алым пламенем Нацу.
Их магия не смешалась в хаос. Она образовала совершенную двойную спираль: плотный, мягко-рыжий элементальный огонь Аделит стал несокрушимым стержнем, а дикое, ревущее драконье пламя Нацу обвило его яростным вихрем.
– Элементальное дыхание первородного очага! – звонко, чисто выдохнула Аделит.
– СЕКРЕТНОЕ ИСКУССТВО УБИЙЦ ДРАКОНОВ! – проревел Нацу во всю мощь своих легких.
– ВЗРЫВНОЙ КЛИНОК БАГРОВОГО СОЛНЦА! – выкрикнули они в один голос.
Колоссальный столб пламени толщиной в десяток метров ударил снизу вверх, пронзая тронный зал.
Это не был обычный огонь. Это был свет самого первого рассвета человечества.
Черная сфера Зеро, коснувшись этого потока, даже не взорвалась — она просто испарилась, распавшись на безобидные искорки пепла. Темный мастер успел лишь издать короткий, полный животного ужаса вопль, прежде чем объединенный поток магии двух Драгнилов поглотил его целиком.
Удар пробил тело Зеро, прошил потолок дворца и устремился в багровые небеса, разрывая грозовые тучи и открывая чистое, пронзительно-синее небо и лучи настоящего солнца.
А остаточная волна этой чудовищной силы, направленная Аделит вниз сквозь плиты пола, сокрушительным тараном вонзилась прямо в сердцевину шестой Лакримы.
– СЕЙЧАС! – раздался в воздухе крик Эльзы сквозь магический архив.
– УДАР! – вторили ей голоса Грея, Леона, Джуры и Джерара.
В ту же секунду шесть колоссальных взрывов сотрясли шагающий город Нирваны.
Все шесть опор исполина, лишившись энергетических сердечников, начали трескаться и осыпаться многотонными гранитными обвалами. Черный шпиль дворца накренился. Древний ходячий кошмар, застыв всего в нескольких милях от долины «Кошкиного дома», издал свой последний, протяжный стон раскалывающегося камня и начал медленно оседать, разваливаясь на сотни тысяч безопасных каменных глыб.
Нирвана была уничтожена.
***
Пыль над руинами осела лишь спустя добрых полчаса.
Солнце ярко освещало лесную поляну у подножия разрушенной крепости. Маги светлой коалиции, израненные, покрытые копотью и пылью, но живые, постепенно собирались вместе.
Грей сидел на обломке колонны, устало прижимая ладонь к разбитому боку. Леон и Шерри тяжело переводили дыхание неподалеку. Эльза, опираясь на свой верный меч, стояла чуть поодаль, не отрывая сложного, полного невысказанных слов взгляда от Джерара, который сидел на траве, глядя на свои свободные руки.
– Мы... сделали это? – слабо спросила Люси, поправляя растрепанные светлые волосы.
– Сделали, – Джура Некис с облегчением опустил руки, его суровое лицо озарила редкая, теплая улыбка. – Свет победил тьму.
На краю поляны раздался громкий, возмущенный вопль:
– ДА ПРЕКРАТИ ТЫ ЕГО ТЯНУТЬ, ОН ЖЕ РАЗВЯЖЕТСЯ!
Все повернули головы на шум.
На поваленном стволе дерева сидела Аделит.
Ее разорванная одежда была живописно перепачкана сажей, нос и щеки чернели от копоти, а на левой щеке отчетливо белел старый шрам. Но ее нежно-розовые волосы больше не прятались под капюшоном. Они мягко волнились на плечах, и красные пряди лениво тлели в лучах солнца. Рубиновая брошь-пламя на челке ярко блестела.
А перед ней стоял Нацу, нагло и бесцеремонно дергая ее за кончик разорванного пояса:
– А я говорю, ты мелкая! Ты стояла на цыпочках, когда мы стреляли! Я видел!
– Я НЕ СТОЯЛА НА ЦЫПОЧКАХ, Я ПРУЖИНИЛА ДЛЯ ЛУЧШЕГО УПОРА В ГРУНТ! – взвилась Аделит, вскочив на бревно и оказавшись с ним нос к носу. Ее красно-розовые глаза метали громы и молнии, а правый острый клык угрожающе сверкал. – Еще одно слово про мой рост, Драгнил, и я скормлю тебе связку гранат моего личного производства! Без чеки!
– Ха! Да твои гранаты взрываются розовой сахарной ватой! – расхохотался Нацу, утирая пот со лба.
– Это была технологическая случайность!
Венди, сидевшая рядом на траве и прижимавшая к груди дремлющую Шарли, тихо, звонко рассмеялась. Напряжение последних суток наконец отпустило маленькую волшебницу, оставив лишь светлую, чистую радость.
Рядом с бревном плавно материализовался Эрион. Лис свернулся клубком, положив морду на лапы, и прикрыл рубиновые глаза.
*«Они никогда не повзрослеют»,* – проворчал дух в сознании Аделит, но в его мыслях звучало такое глубокое, безмятежное умиротворение, какого девушка не слышала от него четыре сотни лет.
– Ада, – тихо позвала Эльза, подходя ближе.
Титания остановилась в паре шагов. Великая воительница Хвоста Феи медленно опустила меч в ножны и отвесила девушке глубокий, уважительный поклон:
– От лица всей коалиции... спасибо тебе. Без твоей силы и твоей мудрости Нирвана стерла бы нас в порошок.
Аделит смущенно моргнула, мгновенно сдувшись от официоза. Она неловко почесала затылок рукой в черной перчатке, отводя взгляд:
– Ой, да брось ты, железная леди. Подумаешь, пара подпаленных задниц у темных магов. Мы просто защищали свой дом.
Она повернулась к Венди и протянула ей узкую руку:
– Ну что, малявка. Пойдем? Нас, небось, дедушка Роубел уже заждался. Спорим на медный грош, старик опять забыл потушить печь и сжег праздничный пирог?
– Пойдемте! – счастливо улыбнулась Венди, вкладывая свою маленькую ручку в ее ладонь.
– Эй, погодите! – Нацу увязался следом, закинув руки за голову. – Мы идем с вами! Я должен увидеть гильдию, в которой пряталась моя сестра! И вообще, я хочу жрать! У вас есть мясо?!
– Только если ты сам его поймаешь, ящерица, – фыркнула Аделит, но отталкивать его не стала.
Они двинулись по залитой солнцем лесной тропе в сторону долины.
Впереди их ждала родная гильдия.
Впереди их ждала горькая, щемящая тайна мастера Роубела и иллюзорного народа нирвитов, о которой Аделит, благодаря мудрости Эриона, уже смутно догадывалась, но была готова встретить ее лицом к лицу — с высоко поднятой головой.
Потому что теперь она была не одна.
Брошь старшего брата Альберта мягко грела ее грудь. Рядом семенила спасенная маленькая Венди. А за спиной громко, нагло и так привычно переругивался с ветром ее непутевый двоюродный брат, несший в себе то же самое бессмертное пламя древней эпохи.
Аделит Эшли-Драгнил улыбнулась солнцу, обнажив острый клык, и уверенно шагнула вперед.
Их великие подвиги только начинались.