Дочь монарха
Сплетение теней и мороженого
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо Сеула в перламутровые оттенки розового и золотого. Тренировочный полигон Ассоциации охотников всё еще хранил следы нашего утреннего «семейного досуга»: оплавленные участки земли, глубокие борозды от теневых плетей и общую атмосферу легкого апокалипсиса.
– Я требую реванша! – Сухо, тяжело дыша, вытирал пот со лба краем своей пропитанной маной футболки. – Мам, ты использовала гравитационное искажение, это было нечестно!
– В реальном бою никто не будет спрашивать тебя о честности, сын, – Ай стояла абсолютно спокойная, даже не сбив дыхания. Ее иссиня-черные волосы были собраны в высокий хвост, а на губах играла та самая загадочная улыбка, которая когда-то заставила мое сердце пропустить удар. – Ты слишком полагаешься на грубую силу. Тебе не хватает гибкости Юми.
Юми, сидевшая на перевернутом бетонном блоке, лишь лениво поправила свои круглые очки. На ее облегающей черной водолазке не было ни пылинки — она мастерски использовала свои щупальца, чтобы держать дистанцию и не подпускать к себе даже облака пыли.
– Оставь его, мам, – подала она голос, вынимая изо рта свою неизменную электронную сигарету. – Сухо думает, что если он похож на отца, то победа придет сама собой. Но он забыл, что у отца есть мозги.
– Ах ты, мелкая... – Сухо уже был готов сорваться с места, но его прервал звонкий детский смех.
Миджун и Мина, которые всё это время прилежно сидели на трибунах под присмотром Игрита (рыцарь в доспехах выглядел крайне сюрреалистично, держа в руках детские раскраски), сорвались с мест и вихрем налетели на нас.
– Мороженое! Мороженое! – закричал Миджун, хватая меня за руку и пытаясь тащить в сторону выхода. – Папа обещал! Мама обещала! Игрит сказал, что мороженое — это награда для воинов!
Я бросил взгляд на рыцаря. Игрит лишь почтительно склонил голову, хотя я готов был поклясться, что в его пустых глазницах вспыхнул огонек оправдания.
– Что ж, если сам Великий маршал одобряет, – я подхватил Миджуна на руки, – то мы не имеем права отказывать.
Парк рядом с Ассоциацией в этот час был заполнен людьми. Мы шли довольно необычной группой: я, Ай, двое подростков, выглядящих как модели из журналов для альтернативной моды, и двое детей, которые то и дело пытались вызвать теневых воробьев из кустов. Прохожие оборачивались, чувствуя исходящую от нас мощь, но мы старались подавлять свою ауру, чтобы не вызывать панику.
– Чур, мне три шарика! – Мина тянула Ай за руку к яркому фургону с лакомствами. – С фисташкой, мятой и тем теневым шоколадом!
– Нет такого вкуса «теневой шоколад», Мина, – усмехнулась Юми, но всё же подошла ближе, поправляя свои прямоугольные серьги, которые мелодично звенели на ветру.
Мы уже почти подошли к киоску, когда Ай вдруг резко замерла. Ее рука, словно стальной захват, сомкнулась на моем предплечье, а другой она перехватила Сухо за локоть.
– Стоять, – скомандовала она шепотом, который был громче любого крика. – Вы только посмотрите на это.
Я проследил за ее взглядом. У фонтана, чуть в стороне от основной аллеи, стояла Юми. Она уже купила себе рожок с персиковым сорбетом и теперь о чем-то разговаривала с молодым человеком.
Парень был высоким — под сто восемьдесят пять, как и Сухо. На нем был безупречно сидящий темно-серый костюм, который подчеркивал широкие плечи и атлетическое телосложение. Черные волосы были аккуратно уложены, а серые глаза, обрамленные густыми ресницами, казались подведенными стильными стрелками, придавая его лицу аристократическую и немного хищную красоту.
– Это же... Чон Ли Вон? – Сухо прищурился, и его глаза цвета грозовой тучи потемнели. – Наш адвокат? Тот самый, который разгребал юридические завалы после того, как Юми случайно снесла торговый центр во время захвата врат?
– Ему двадцать три года, он лучший выпускник юридического факультета Сеульского университета и обладает редким талантом сохранять спокойствие в присутствии Монархов, – Ай проговорила это с каким-то странным, почти хищным удовлетворением. – Но посмотрите на него сейчас.
Ли Вон, который обычно держался с ледяным профессионализмом, сейчас выглядел так, будто его ударили заклинанием паралича. Он что-то быстро говорил, активно жестикулируя, и при этом его щеки заливал густой, очаровательный румянец. Он явно смущался под прямым, нечитаемым взглядом Юми, которая лениво слизывала мороженое, глядя на него поверх своих очков.
– Он краснеет, – констатировал я, чувствуя, как внутри меня Бер издал какой-то нечленораздельный боевой клич. – Он краснеет перед моей дочерью.
– Кажется, этот парень — наш будущий зять, – прошептала Ай, и в ее голосе послышались нотки, которые не предвещали ничего хорошего для Ли Вона.
– Что?! – Мы с Сухо выдохнули это одновременно.
У меня дернулся правый глаз. У Сухо — левый. Теневая энергия вокруг нас начала непроизвольно вибрировать. Будущий зять? Этот адвокат, который едва дорос до уровня охотника ранга С, претендует на мою маленькую Юми? На девочку, которая в шестнадцать лет может призвать легион теней и владеет боевыми искусствами лучше, чем большинство мастеров?
– Я сейчас пойду и объясню ему некоторые пункты нашего контракта, – прошипел Сухо, сжимая кулаки. – Например, пункт о неприкосновенности членов семьи Сон.
– Я помогу, – добавил я, уже делая шаг вперед. – У меня как раз возникли вопросы по поводу налогообложения теневых территорий.
Но Ай не дала нам сдвинуться с места. Ее руки, всё еще державшие нас, сжались с такой силой, что я почувствовал, как ее магическое давление мягко, но настойчиво прижимает наши головы друг к другу.
– Только попробуйте испортить мне это, – пропела она с пугающе милой улыбкой, от которой у любого монарха пошли бы мурашки по коже. – Вы только гляньте, как они мило смотрятся вместе. Моя Юми — холодная и резкая, и этот очаровательный, умный мальчик, который явно потерял от нее голову.
– Мам, он же адвокат! – Сухо пытался вырваться. – Он будет зачитывать ей права перед каждым свиданием!
– Заткнись, Сухо, – Ай не отпускала нас. – Я чую это своим материнским чутьем. Ли Вон — идеальный кандидат. Он стабилен, он умен, и он не боится ее силы. Смотри, он даже не дрожит, хотя ее щупальца сейчас непроизвольно вылезли из тени и обвивают ножку скамейки рядом с ним.
Я присмотрелся. Действительно, Юми, кажется, сама того не замечая, выпустила пару тонких теневых отростков, которые лениво исследовали ботинки Ли Вона. Парень это видел, но вместо того, чтобы отпрянуть, он лишь улыбнулся — искренне и немного робко — и продолжил рассказывать ей что-то, кажется, о новом законопроекте об использовании маны в быту.
– Он улыбается ее теням, – прошептал я в ужасе. – Это либо высшая степень храбрости, либо полное безумие.
– Это любовь, Джинву, – Ай наконец отпустила нас, но встала так, чтобы преградить нам путь. – И если вы двое сейчас вмешаетесь со своими отцовскими и братскими комплексами, я отправлю вас обоих тренироваться с Беллионом на неделю. Без перерывов на обед.
Мы с Сухо переглянулись. Угроза была реальной. Беллион в режиме «тренера» был страшнее любого подземелья.
Тем временем у фонтана ситуация развивалась. Ли Вон, набравшись смелости, достал из кармана небольшую коробочку — нет, не кольцо, слава богам, а какой-то гаджет, — и протянул его Юми.
– Это новый портативный подавитель маны для электронных сигарет, – донесся до нас его голос, ставший чуть тверже. – Я подумал, вам будет удобнее пользоваться им в общественных местах, Юми-сси. Чтобы не раздражать окружающих запахом, даже если это просто пар.
Юми замерла. Она медленно убрала очки на лоб, обнажая свои ярко-голубые глаза. Она долго смотрела на подарок, затем на краснеющего адвоката.
– Вы потратили время, чтобы найти это для меня? – спросила она своим низким, слегка хрипловатым голосом.
– Я... я просто хотел быть полезным, – Ли Вон снова отвел взгляд, поправляя галстук.
Юми взяла коробочку. Ее пальцы на мгновение коснулись его руки, и я почувствовал, как магический фон вокруг них на секунду вспыхнул и погас.
– Спасибо, Чон Ли Вон, – произнесла она, и на ее лице — о чудо! — промелькнуло подобие мягкой улыбки. – Вы гораздо менее занудны, чем кажетесь в суде.
– Это победа! – Ай едва не захлопала в ладоши. – Видели? Она улыбнулась!
– Она улыбнулась ему, а не мне сегодня утром, когда я приготовил ей блинчики, – проворчал Сухо, скрестив руки на груди.
– Джинву, посмотри на них, – Ай прижалась к моему плечу, наблюдая, как Юми и Ли Вон начинают медленно прогуливаться вдоль фонтана. – Они же как отражение нас. Сила и интеллект, хаос и порядок.
Я смотрел на свою дочь. Она шла рядом с этим парнем, и ее походка стала менее агрессивной. Ее теневые щупальца полностью исчезли, а плечи расслабились. Она всё еще была той же Юми — с татуировкой, сигаретой и колючим характером, — но рядом с Ли Воном она казалась... просто шестнадцатилетней девушкой, которой нравится внимание симпатичного парня.
– Если он ее обидит, – начал я, чувствуя, как тени у моих ног начинают сгущаться.
– Если он ее обидит, он будет иметь дело с Теневым Монархом, – закончила за меня Ай, но ее голос был полон нежности. – Но посмотри на него, Джинву. Он смотрит на нее так, будто она — всё его подземелье ранга S, которое он мечтает пройти.
В этот момент Миджун, которому надоело стоять на месте, вырвался и побежал к сестре.
– Юми! Юми! Смотри, какое мороженое! – закричал он, врезаясь в ноги адвоката.
Ли Вон среагировал мгновенно. Он подхватил малыша, не дав ему упасть, и с легкостью поставил на ноги, при этом вежливо поклонившись Юми.
– Кажется, ваша группа поддержки прибыла, – улыбнулся он.
Юми посмотрела на нас. Мы стояли втроем (Сухо всё еще с кислым лицом, я с каменным, и сияющая Ай), изображая случайных прохожих.
– Это моя семья, – сказала Юми Ли Вону, и в ее голосе послышалась гордость, от которой у меня в горле встал ком. – Они иногда бывают... чрезмерно опекающими.
– Я заметил, – Ли Вон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и снова покраснел, встретившись со мной глазами. – Господин Сон, госпожа Ай... Добрый вечер.
– Добрый вечер, Ли Вон-сси, – Ай сделала шаг вперед, лучезарно улыбаясь. – Какая приятная встреча. Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нам? Мы как раз собирались съесть еще по порции мороженого.
– Я... я бы с радостью, если Юми-сси не против, – он посмотрел на мою дочь.
Юми пожала плечами, возвращая очки на место, но я видел, как она спрятала подаренную коробочку в карман водолазки.
– Пошли уже, адвокат. Только не вздумайте цитировать конституцию за едой.
Мы двинулись вглубь парка. Ай шла впереди, оживленно расспрашивая Ли Вона о его последних делах, умело вплетая в разговор вопросы о его семье и планах на будущее. Сухо плелся сзади, буравя спину адвоката взглядом, полным подозрения.
Я шел рядом с Юми.
– Пап, – тихо позвала она.
– Да?
– Перестань выпускать ауру страха. Ли Вон, конечно, храбрый, но у него скоро лопнут сосуды в глазах от твоего давления.
Я вздохнул и расслабился. Тени послушно вернулись на свои места.
– Он хороший парень, Юми? – спросил я, глядя вперед.
Она промолчала несколько секунд, наблюдая, как Ли Вон помогает Мине оттереть пятно от мороженого с платья.
– Он умный, – наконец ответила она. – И он не боится моих теней. Он говорит, что они напоминают ему «живое искусство». Глупо, правда?
– Вовсе нет, – я улыбнулся. – Твой дедушка тоже говорил, что твоя мама напоминает ему стихию. Наверное, это семейное — привлекать тех, кто видит красоту в силе.
Вечер закончился в небольшом кафе под открытым небом. Ли Вон оказался на удивление приятным собеседником. Он с достоинством выдержал перекрестный допрос Ай и даже пару едких замечаний Сухо. А когда Миджун случайно пролил сок, Ли Вон первым пришел на помощь, проявив такую ловкость, что я невольно оценил его рефлексы.
Когда пришло время прощаться, он снова поклонился нам всем.
– Был рад провести время с вашей семьей. Юми-сси, я позвоню по поводу... тех документов.
– Звони, – коротко ответила Юми.
Когда его фигура скрылась в толпе, в нашей группе снова началось бурное обсуждение.
– Ну всё, я начинаю планировать свадьбу, – заявила Ай, победно глядя на нас. – Вы видели, как он подал ей салфетку? Это был жест истинного джентльмена.
– Мама, какая свадьба?! Мне шестнадцать! – взорвалась Юми, но в ее голосе не было прежней злости.
– Время летит быстро, – Ай обняла дочь. – Главное, что мы нашли того, кто не сбежал после первой же встречи с твоим отцом. Это уже 90% успеха.
Сухо подошел к сестре и приобнял ее за шею.
– Ладно, мелкая. Если он действительно сдаст экзамен на «терпимость к теневым щупальцам», я, так и быть, разрешу ему пригласить тебя на свидание. Но я буду следить за ним из тени. Буквально.
– Только попробуй, Сухо, и я заставлю тебя съесть твой меч, – лениво отозвалась Юми.
Я смотрел на них и чувствовал странное умиротворение. Мир Теневого Монарха был сложным, опасным и полным ответственности. Но здесь, в этом парке, среди смеха детей и споров подростков, он был просто... правильным.
– Пойдемте домой, – сказал я, обнимая Ай за талию. – Завтра у нас много дел.
– И никаких адвокатов в офисе, если это не по работе! – крикнул Сухо вслед уходящей Юми.
– Мечтай, братец, мечтай, – донеслось в ответ.
Мы шли по ночному Сеулу, и я знал, что впереди нас ждет еще много таких вечеров. С нелепыми слухами, неожиданными знакомствами и новыми тенями, которые будут охранять наше счастье. Ведь быть семьей Сон — это значит всегда быть готовым к тому, что даже самый обычный поход за мороженым может обернуться началом новой, удивительной главы.
И если Чон Ли Вон действительно наш будущий зять... что ж, я должен признать: у парня отличный вкус. И стальные нервы. А это именно то, что нужно, чтобы войти в семью Теневого Монарха.