← Назад к обзору

Дракон

Пепел и сталь Республики

– Значит, это и есть твой «великий символ единства»? – Юми стояла на носу летящего судна, которое Аанг создал из спрессованного воздуха и облаков, напитанных энергией Королевы Драконов. Её голос был полон неприкрытого сарказма, когда в утреннем мареве показались очертания Республиканского города. – Куча камня и металла, возведенная на костях прошлого. Выглядит как идеальная клетка для тех, кто забыл, что такое настоящая свобода.

– Это не клетка, Юми, – Аанг стоял рядом с ней, его татуировки всё ещё слабо светились золотом после ночной практики. – Это место, где люди могут не бояться будущего. Где маги и не-маги строят что-то вместе.

– Они строят мишень, Аватар, – Юми обернулась, и ветер растрепал её иссиня-черные волосы. В лучах восходящего солнца её фарфоровая кожа казалась почти прозрачной. – Посмотри вниз. Ты чувствуешь это?

Аанг сосредоточился. Раньше он чувствовал только потоки воздуха и вибрации земли, но после уроков Юми его восприятие изменилось. Теперь он видел мир как сплетение энергетических нитей. И сейчас над городом, который он так любил, сгущалась липкая, холодная мгла. Она не была видна обычному глазу, но она душила город, просачиваясь в щели между домами и в сердца людей.

– Страх, – прошептала Катара, подходя к ним. Она поправила воротник своей синей шубы, словно ей внезапно стало холодно. – Воздух стал тяжелым. Сокка, ты это чувствуешь?

– Я чувствую, что нам нужно приземлиться раньше, чем нас собьет ПВО или какой-нибудь особо бдительный патруль магов металла, – Сокка нервно сжимал рукоять своего меча. – И вообще, как мы объясним Лин Бейфонг, что притащили с собой древнюю богиню, которая выглядит как модель с обложки журнала «Мир Духов», но может испепелить квартал одним чихом?

– Оставь это мне, Сокка, – Аанг направил воздушный поток вниз, к острову Храма Воздуха. – Лин поймет. Она должна понять.

Приземление было жестким. Как только их призрачный корабль коснулся земли острова, он рассыпался искрами. Навстречу им уже бежали маги воздуха — юные послушники, чьи лица были бледны от ужаса.

– Аватар Аанг! – закричал один из них, задыхаясь. – Слава духам, вы вернулись! В городе хаос! Люди сходят с ума, им снятся кошмары, от которых они не могут проснуться. А в порту... в порту вода стала черной, как смола!

Юми сделала шаг вперед, и послушник замер, не в силах отвести взгляда от её небесно-голубых глаз. От неё исходила такая волна властности, что юноша невольно склонил голову.

– Пожиратель Снов уже здесь, – констатировала она, глядя на возвышающуюся в центре города статую Аанга. – Он питается их кошмарами. Чем больше они боятся, тем сильнее он становится.

– Мы должны созвать совет, – Аанг обернулся к друзьям. – Катара, проверь госпитали. Если это магия духов, твоё целительство может помочь облегчить страдания. Тоф, найди Лин. Нам нужно оценить масштаб заражения в нижних уровнях города.

– А я? – спросил Сокка. – Снова буду «парнем с планом»?

– Ты отправишься во дворец Хозяина Огня, – Юми внезапно положила руку на плечо Сокки. Тот вздрогнул, почувствовав знакомый разряд энергии. – Я дам тебе знак. Когда ты покажешь его Зуко, он поймет, что пришло время открыть Хранилище Солнца. Если он откажется — скажи, что Королева Драконов придет за долгом лично.

– Хранилище чего? – Сокка моргнул. – Ладно, звучит пафосно, мне нравится.

Когда друзья разошлись, Аанг и Юми остались одни на площади перед храмом. Ветер доносил до них гул города — тревожный, надрывный, лишенный привычной радостной суеты.

– Ты не идешь со мной? – спросил Аанг, заметив, что Юми смотрит в сторону моря.

– Моё присутствие в твоем совете вызовет только панику, – она обернулась к нему, и на её губах промелькнула та самая дерзкая, клыкастая улыбка. – Иди, играй в дипломатию, Аватар. А я пойду посмотрю в глаза тому, кто решил, что этот город — его обеденный стол.

– Юми, подожди! – Аанг схватил её за руку. Контакт был мгновенным — вспышка золотого света между их ладонями заставила воздух задрожать. – Ты не можешь сражаться с ними в одиночку. Ты сама сказала, что ты истощена.

Юми медленно перевела взгляд на его руку, сжимающую её запястье. В её глазах на мгновение отразилось что-то похожее на удивление, смешанное с теплом, которое она так тщательно скрывала.

– Ты беспокоишься о богине, маленький монах? – она подошла ближе, так что их разделяли считанные сантиметры. Запах ночного жасмина и раскаленного металла снова затуманил разум Аанга. – Это опасное чувство. Оно делает тебя уязвимым.

– Оно делает меня человеком, – твердо ответил Аанг. – И это то, что отличает нас от них. Мы не бросаем своих.

Юми протянула свободную руку и коснулась кончиками пальцев его татуировки на лбу. Её прикосновение было легким, как шелк, но Аанг почувствовал, как Рава внутри него довольно заурчала, словно кошка, встретившая старого друга.

– Твоё упрямство... – прошептала она. – Оно напоминает мне о ком-то, кого я знала очень давно. Хорошо. Я не буду вступать в бой до заката. Но когда солнце уйдет — начнется жатва. Постарайся к этому времени собрать своих «героев», Аватар.

Она растворилась в золотистом тумане прежде, чем он успел что-то добавить.

Зал заседаний Совета был полон криков. Лин Бейфонг, закованная в свою броню, яростно стучала кулаком по столу, заваленному отчетами.

– Я говорю вам, это не обычные беспорядки! – гремела она. – Мои люди находят на улицах тени, которые не исчезают на свету. Они шепчут людям такие вещи, что те бросаются с мостов! Аанг, где тебя носило?!

Аанг вошел в зал, и шум мгновенно стих. Его вид изменился за эти несколько дней — в его походке появилась новая тяжесть, а взгляд стал пронзительным, лишенным прежней юношеской мягкости.

– Я был там, где рождаются эти тени, Лин, – Аанг сел во главе стола. – Мир, который мы построили, находится под угрозой, о которой мы даже не подозревали. Это не восстание магов и не заговор политиков. Это война с древними духами, для которых мы — лишь еда.

– Духи? – один из советников нервно рассмеялся. – Аватар, при всем уважении, мы живем в век прогресса. У нас есть электричество, радио, танки...

– У вас нет ничего, что могло бы остановить Пожирателя Снов, – отрезал Аанг. – Ваши танки расплавятся, а ваше электричество лишь подпитает их голод. Нам нужны маги огня, способные на высший пилотаж, и нам нужны все свитки о древних ритуалах из библиотеки Ван Ши Тонга, которые мы успели скопировать.

– И кто нам поможет? – Лин прищурилась, глядя на Аватара. – Ты выглядишь так, будто у тебя есть козырь в рукаве, который тебе самому не очень нравится.

– У нас есть союзник, – Аанг помедлил, подбирая слова. – Королева Драконов.

По залу пронесся шепот. Имя, которое казалось легендой, сказкой для детей, теперь прозвучало из уст Аватара как приговор.

– Она здесь, в городе, – продолжал Аанг. – И она — единственный шанс на победу. Но её методы... они не похожи на то, к чему мы привыкли.

– Если она поможет спасти моих людей, мне плевать на её методы, – Лин скрестила руки на груди. – Что нам делать?

– Готовиться к ночи, – ответил Аанг, глядя в окно, где небо уже начинало окрашиваться в тревожные багровые тона. – Когда солнце сядет, город превратится в поле битвы. Лин, эвакуируй нижние уровни. Всех — в храмы и правительственные здания. Нам нужно сосредоточить свет в одном месте.

Вечер опустился на Республиканский город внезапно, словно кто-то набросил на него тяжелое черное одеяло. Уличные фонари зажглись, но их свет казался тусклым и нереальным. Из портовых вод начали подниматься существа, сотканные из чистой тьмы — Гончие Пустоты, которых Аанг уже видел на утесе. Но теперь их были сотни.

Аанг стоял на крыше самого высокого здания в порту. Рядом с ним из воздуха материализовалась Юми. Её золотые доспехи сияли так ярко, что на них было больно смотреть. В её руке был черный посох, по которому пробегали молнии.

– Они идут, – сказала она, и её голос разнесся над заливом, заглушая шум прибоя. – Ткач Боли послал своих первенцев.

– Я готов, – Аанг принял боевую стойку. Его татуировки вспыхнули золотом.

– Нет, Аватар, – Юми внезапно шагнула к нему и положила ладонь на его затылок, притягивая к себе. – Ты еще не готов. Чтобы победить Тень, ты должен впустить в себя Солнце.

Прежде чем Аанг успел что-то возразить, она прижалась своими губами к его губам. Это не был поцелуй в обычном понимании. Это был взрыв. Аанг почувствовал, как через её губы в него вливается поток раскаленной лавы. Его сознание расширилось до пределов вселенной. Он увидел рождение первых звезд, услышал крик первого дракона и почувствовал, как Рава внутри него сливается с этой новой, неистовой силой.

Его тело оторвалось от земли. Золотые крылья, сотканные из чистого пламени, раскрылись за его спиной. Аанг закричал, но из его груди вырвался не человеческий голос, а рев дракона, от которого содрогнулись здания в радиусе километра.

– Теперь ты — мой ученик, – прошептала Юми, глядя на него с гордостью и чем-то, что очень напоминало обожание. – Иди и покажи им, почему боги когда-то боялись людей.

Аанг камнем бросился вниз, в самую гущу теней. Там, где он пролетал, тьма просто испарялась. Маги металла, наблюдавшие за этим с крыш, в ужасе и восторге преклоняли колени. Это не было состоянием Аватара — это было нечто новое, гибридное, рожденное из союза древнего духа и человеческой страсти.

В это время в порту вода вздыбилась, и из неё поднялось существо размером с линкор. У него было множество глаз, светящихся мертвенно-синим светом, и щупальца, состоящие из тумана. Пожиратель Снов.

– Твоё время вышло, паразит! – голос Юми прозвучал прямо над ухом монстра.

Она появилась на вершине его головы, её когти вонзились в призрачную плоть. Золотая волна энергии прошла через её тело, и чудовище взвыло так, что в городе вылетели все стекла.

– Аанг! Сейчас! – закричала она.

Аватар, объятый золотым пламенем, пронесся сквозь тело Пожирателя Снов, как раскаленный нож сквозь масло. Вспышка была такой силы, что на мгновение в городе стало светло как днем. Когда свет погас, на поверхности воды плавали лишь клочья черного тумана, которые быстро растворялись в ночном воздухе.

Аанг приземлился на пирс, его крылья медленно исчезали, а татуировки возвращались к своему привычному синему цвету. Он тяжело дышал, его тело дрожало от перенапряжения. Юми плавно опустилась рядом, её доспехи тоже начали тускнеть.

Она подошла к нему и поддержала за плечи, не давая упасть.

– Ты справился, – тихо сказала она. – Но это была лишь первая тень. Ткач Боли теперь знает, что мы вместе. И он не совершит ту же ошибку дважды.

– Мы... мы победили? – Аанг поднял глаза на неё. Его взгляд всё еще был затуманен золотой дымкой.

– Мы выиграли битву за этот город, – Юми нежно провела ладонью по его щеке, стирая капли пота и гари. – Но война только начинается. Завтра прибудет Зуко. И тогда мы отправимся в Сердце Пустоты.

В этот момент к ним подбежали Катара, Сокка и Тоф. Они замерли на расстоянии, глядя на Аватара и Королеву Драконов. Между ними двумя всё еще вибрировала энергия, которую нельзя было спутать ни с чем другим.

– Аанг? – голос Катары дрогнул. Она видела, как он смотрел на Юми, и видела, как Юми держала его. – Ты... ты в порядке?

Аанг медленно отстранился от Юми, но не отпустил её руку.

– Да, Катара. Я в порядке. Нам нужно многое обсудить.

Юми посмотрела на друзей Аанга, и в её взгляде больше не было холода. Она видела, как они сражались на улицах города, защищая людей.

– Ваш мир... он заслуживает того, чтобы за него бороться, – произнесла она, обращаясь ко всем. – Но знайте: цена победы будет велика. Аватар уже начал платить её.

Она посмотрела на Аанга, и в глубине её небесно-голубых глаз он увидел отражение своего будущего — величественного, пугающего и неразрывно связанного с этой женщиной, которая была древнее самого времени.

Город за их спинами начал оживать. Люди выходили на улицы, кошмары отступали, сменяясь робкой надеждой. Но на горизонте, там, где лежали земли древних духов, небо оставалось черным. Ткач Боли ждал. И Королева Драконов знала, что следующая встреча будет стоить им всего.

– Идемте, – сказал Аанг, сжимая руку Юми. – Нам нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Они пошли в сторону Храма Воздуха, и тени послушно расступались перед ними, признавая новых хозяев этого мира. Эра Золотого Пламени официально началась.