ДРУГ ПОНЕВОЛІ
Призрачный Навигатор
Тишина в лаборатории была в новинку. Не та гнетущая тишина, что воцарялась после очередного провала, а спокойная, почти умиротворенная. Последние три дня Эггман не устраивал истерик, не запускал новых роботов-убийц и не грозился перестроить мир по своему образу и подобию. Он был занят. Он изучал.
Объектом его изучения был Джек.
– Смотри, Метал, ни одного глитча! – Голографический еж с восторгом крутанулся в воздухе, оставляя за собой идеальный сине-зеленый шлейф от разноцветных глаз. – Я теперь в HD-качестве! 4K! С поддержкой трассировки лучей! Посмотри на эти отражения на твоем блестящем лбу!
Джек подлетел вплотную к лицу Метал Соника и скорчил забавную рожицу. Его отражение, четкое и неискаженное, промелькнуло на безупречно отполированном корпусе робота.
Метал Соник не шелохнулся. Его внутренние системы работали в фоновом режиме, постоянно сканируя и каталогизируя состояние партнера. «Статус: стабилен. Энергетическая сигнатура: номинальная. Визуальные артефакты: отсутствуют. Отклонение: гетерохромия радужной оболочки, перманентная».
– Восхитительно! – провозгласил доктор Эггман, отрываясь от главного монитора, на котором в реальном времени отображались параметры Джека. – Твоя матрица не просто восстановилась, она перешла на новый уровень организации! Это как… как перейти с дискеты на твердотельный накопитель!
Он с видом знатока обошел парящего ежа, потирая руки.
– Остаточная информация из того древнего кристалла, должно быть, содержала в себе некий… «исходный код» или «патч», который устранил твою нестабильность. И эта гетерохромия… Какая интригующая деталь! Возможно, это не просто косметический эффект, а маркер новой функции!
– Ага, функции «выглядеть неотразимо», – самодовольно хмыкнул Джек. Он вытянул руки, любуясь тем, как ровно и плотно они выглядят. Больше никаких пиксельных бурь и распадающихся конечностей. Ощущение было невероятным – словно после долгой болезни он наконец-то снова почувствовал себя цельным.
– Не отвлекайся, аномалия! – Эггман щелкнул пальцами. – У нас работа. Твоя новая стабильность – это не повод расслабляться, а возможность для новых, более смелых операций!
Он подошел к голографической карте мира, которая занимала центр лаборатории.
– После инцидента в пустыне я модифицировал свои сканеры дальнего действия. Теперь они ищут не саму энергию, а «резонансный след», который она оставляет, взаимодействуя с тобой. И этой ночью… я его нашел!
На карте замигала еще одна крошечная точка. На этот раз она находилась не на суше, а в нескольких километрах от побережья Стейшн-Сквер, на дне океана.
– Сигнал еще слабее, чем в пустыне, – с энтузиазмом продолжал доктор. – Он исходит с глубины почти в триста метров, из области, известной как «Кладбище Левиафанов». Древние карты говорят, что там находятся затопленные руины города, построенного еще до ехидн!
– Подводный город? – оживился Джек. – Звучит круто! Русалки, гигантские кальмары, проклятые сокровища… Надеюсь, там будет что-то поинтереснее, чем расколотая флешка.
– Твоя задача, Метал, – Эггман проигнорировал реплику Джека, обращаясь напрямую к роботу, – проникнуть в руины и извлечь источник сигнала. Корпус Метал Соника полностью герметичен и выдерживает давление до 50 атмосфер, так что проблем быть не должно. А ты, – он ткнул пальцем в сторону Джека, – будешь его глазами. Твое свечение идеально подходит для исследования темных глубин. Ты – мой призрачный навигатор!
Эггман снова расплылся в самодовольной улыбке.
– Но есть одна проблема. Стейшн-Сквер. Этот синий недоумок Соник и его друзьяшки наверняка ошиваются где-то поблизости. Если они засекут нашу активность, то немедленно сунут свой нос куда не следует. Поэтому действовать нужно быстро и скрытно. Ночью.
Метал Соник коротко кивнул.
– Директива ясна.
– Ну что, напарник? – Джек подмигнул Металу своим зеленым глазом. – Готов к глубоководному погружению? Не забудь ласты. Хотя… кому я это говорю.
***
Ночное небо над океаном было усыпано звездами. Метал Соник летел над темной, гладкой поверхностью воды, его реактивный двигатель издавал лишь приглушенный гул. Холодный соленый воздух, казалось, не оказывал на него никакого влияния.
Джек летел рядом, наслаждаясь моментом.
– Знаешь, а в этом что-то есть, – сказал он, глядя на лунную дорожку на воде. – Ночь, океан, чувство свободы… Почти романтика. Не хватает только дельфинов, выпрыгивающих из воды, и медленной музыки.
Метал молчал, его сенсоры были сосредоточены на точке назначения.
– А ты когда-нибудь думал о том, чтобы просто… летать? Не по приказу, не к цели. А просто так. Вверх, к облакам. Посмотреть, что там.
– Нерационально, – безэмоционально ответил робот. – Бесцельное перемещение расходует энергию без практической пользы.
– Ты неисправим, – вздохнул Джек. – Весь мир у твоих ног, а ты думаешь о расходе энергии. Иногда нужно просто наслаждаться моментом, Жестянка.
Он замолчал, вглядываясь в темную воду под ними. И вдруг его накрыло.
Это не было похоже на глитч. Это было воспоминание. Чужое. Внезапное и ошеломляющее.
*Давление. Невероятное, сокрушающее давление со всех сторон. Тьма, холод и скрежет металла. Красные аварийные огни, мигающие в длинном коридоре. Крики… нечеловеческие, певучие, полные ужаса. Огромный иллюминатор, в который бьется черная, непроглядная вода, и трещины, расползающиеся по нему, как паутина. Чувство падения, бесконечного падения в бездну. И последнее, что он видит – четыре тонкие руки, тщетно пытающиеся закрыть пробоину…*
– Эй! – Джек резко встряхнулся, отгоняя видение. Его голографическое тело на миг дрогнуло, но устояло. Сердце, которого у него не было, бешено колотилось.
Метал Соник мгновенно сменил курс и завис рядом с ним. Его оптика сканировала Джека.
– Зафиксирована внезапная флуктуация в энергетической матрице. Статус: стабилен. Причина аномалии?
– Я… не знаю, – пробормотал Джек, все еще пытаясь прийти в себя. Он потер виски. – Просто… вспышка. Из того кристалла. Воспоминание. Корабль… он падал в воду. Они… утонули.
Он посмотрел на темную гладь океана с внезапно возникшим страхом.
– Данные не несут тактической ценности, – заключил Метал, хотя и задержал сканер на Джеке на 1.2 секунды дольше обычного. – Мы на месте. Начинаем погружение.
Не дожидаясь ответа, Метал Соник сложил руки вдоль тела и торпедой вошел в воду, не оставив после себя даже всплеска. Джек на секунду замешкался, а затем, сделав глубокий вдох, которого ему не требовалось, последовал за ним.
***
Подводный мир был совершенно иным. Тихим, таинственным и полным призрачной жизни. Мягкое голубовато-зеленое свечение, исходившее от Джека, выхватывало из темноты стаи серебристых рыб, которые испуганно шарахались в стороны, и заросли причудливых, светящихся водорослей.
Метал Соник опускался все глубже, его мощные двигатели легко преодолевали сопротивление воды. Давление росло, но его корпус, казалось, этого не замечал.
– Триста метров, – раздался голос Метала в голове Джека, усиленный внутренним коммуникатором. – Цель впереди.
В луче света, который теперь исходил и от мощного прожектора на голове Метала, показались очертания руин. Это были не просто развалины. Это были циклопические строения, башни, устремленные вверх, и арки, настолько огромные, что под ними мог бы проплыть кит. Все поросло кораллами и водорослями, но величие древнего города все еще ощущалось.
– Ничего себе… – выдохнул Джек, забыв о недавнем видении. – Атлантида местного разлива.
Они подплыли к центральной площади затонувшего города. Здесь, среди рухнувших колонн, сигнал был наиболее сильным.
– Источник внутри главного шпиля, – доложил Метал.
Но прежде чем они успели двинуться дальше, Джек заметил движение. Из-за одной из рухнувших стен выплыл луч света, гораздо более яркий и сфокусированный, чем их собственный. Он медленно шарил по руинам.
– Стоп! – прошептал Джек. – У нас компания.
Метал мгновенно отключил свой прожектор и скрылся в тени гигантской статуи. Джек приглушил свое свечение до минимума.
Вскоре показался и источник света. Это была небольшая, юркая подводная лодка желтого цвета с двумя хвостами-пропеллерами сзади. «Морской Лис», как было написано на борту.
– Тейлз и его игрушки, – прокомментировал Джек. – А где же главный герой?
Словно в ответ на его вопрос, из открытого люка субмарины выскочила синяя размытая фигура, заключенная в сияющий пузырь воздуха. Соник. Он нетерпеливо огляделся, а затем поплыл к огромной каменной двери, ведущей в шпиль.
– Ну что, Наклз? Чувствуешь что-нибудь? – раздался искаженный водой голос Соника.
Из люка показался и Наклз, тоже окруженный энергетическим пузырем.
– Да, – ответил он, прикоснувшись к древней стене. – Энергия здесь. Похожа на ту, что была в храме. Но она… спокойнее. Словно спит.
– Тейлз, сможешь открыть эту дверь? – спросил Соник.
– Попробую! – донеслось из динамиков подлодки. – Но она запечатана каким-то древним механизмом. Это займет время.
Джек и Метал молча наблюдали из своего укрытия.
– План «Б», – тихо сказал Джек. – Ищем черный ход. Облети шпиль справа, я проверю левую сторону.
Они бесшумно разошлись. Джек, как настоящий призрак, проскальзывал сквозь узкие расщелины и полуразрушенные стены. Спустя минуту он нашел то, что искал – небольшую пробоину в стене, скрытую зарослями светящихся анемонов, достаточную, чтобы Метал мог протиснуться.
– Нашел, – передал он по внутренней связи. – С северо-западной стороны. Возвращайся.
Когда Метал подлетел, они вместе проникли внутрь шпиля. Внутри было еще темнее. Это был огромный спиральный зал, уходящий вверх. В самом центре, на возвышении, лежал артефакт.
Это был не кристалл и не сфера. Это был металлический трезубец, примерно метр в длину, сделанный из того же темного сплава, что и обшивка корабля в пустыне. Он не светился, но вода вокруг него едва заметно вибрировала.
– Источник обнаружен, – констатировал Метал.
– Отлично. Хватай и сваливаем, пока наши друзья не вломились на вечеринку, – поторопил его Джек.
Метал Соник подлетел к трезубцу и протянул к нему руку.
В тот момент, когда его пальцы коснулись древнего металла, ничего не взорвалось. Не было ни вспышки света, ни потока голограмм. Вместо этого Джек почувствовал… щелчок. Глубоко в сознании, словно недостающий фрагмент кода встал на свое место. Перед его внутренним взором на долю секунды промелькнула сложнейшая звездная карта, но на этот раз она была не хаотичной. Она была упорядоченной, и одна из звездных систем на ней ярко вспыхнула.
– Что… – начал он, но тут же осекся.
Снаружи раздался оглушительный скрежет. Каменная дверь, которую пытались открыть герои, с грохотом рухнула внутрь.
– Ну вот, я же говорил, что грубая сила всегда работает! – раздался торжествующий голос Наклза.
В проломе появились три фигуры.
– Метал! – первым среагировал Соник. – Я так и знал, что ты здесь! Опять охотишься за древними побрякушками Эггмана?
Метал Соник, сжимавший в руке трезубец, развернулся. Его оптика горела красным огнем.
– Соник. Ты опоздал.
– Это мы еще посмотрим!
Соник сорвался с места, превращаясь в синий шар, который с огромной скоростью понесся на Метала. Под водой его движения были чуть медленнее, но все равно невероятно быстрыми.
Метал выставил трезубец перед собой. Когда Соник ударился о него, его отбросило назад, словно он налетел на невидимую стену. Трезубец окутался слабым энергетическим полем.
– Налево! – крикнул Джек. – Там проход в боковую галерею!
Метал, не раздумывая, рванул в указанном направлении. Он двигался с невероятной скоростью и маневренностью, которые были недоступны Сонику в водной среде.
– Он уходит! – крикнул Наклз и попытался перехватить его, но Метал выпустил серию самонаводящихся торпед, заставив ехидну уйти в оборону.
Началась бешеная погоня по затопленным коридорам древнего города. Соник отчаянно пытался догнать своего металлического двойника, но Метал, ведомый четкими указаниями Джека, легко лавировал в лабиринте руин.
– Прямо, потом резко вверх! Там пролом в потолке! – командовал Джек, который летел чуть впереди, освещая путь и мгновенно оценивая обстановку. Он чувствовал себя частью единого механизма. Его глаза, его разум – и тело Метала.
– Я почти догнал его! – кричал Соник, используя стены для рикошета, чтобы набрать скорость.
Они вылетели в огромную подводную пещеру, потолок которой был усеян гигантскими сталактитами.
– Осторожно, сейчас будет обвал! – предупредил Джек, заметив огромные трещины в своде пещеры.
Метал резко изменил траекторию, а вот Соник, летевший следом, не успел среагировать. Метал выпустил небольшой звуковой импульс, который ударил в потолок. Этого было достаточно. Огромные каменные глыбы с грохотом посыпались вниз, отрезая Сонику путь.
– Соник! – раздался испуганный голос Тейлза из коммуникатора.
– Я в порядке! – отозвался еж, выбравшись из-под завала. – Но он ушел… И он снова был не один. Я слышал голос… он направлял его!
Метал Соник уже вырывался на поверхность. Он ракетой вылетел из воды и, не сбавляя скорости, устремился в сторону базы Эггмана.
Джек обернулся, глядя на удаляющийся Стейшн-Сквер. Миссия выполнена. И на этот раз… это была командная работа. Настоящая.
***
– Навигационный Ключ! Конечно! Это же очевидно!
Эггман чуть ли не плясал вокруг трезубца, установленного в специальном аналитическом стенде.
– Этот артефакт не источник энергии! Это… ключ! Карта! Указатель! Информация, которую ты получил в пустыне, была фрагментом карты, а эта штука – ее легенда, система координат!
Он возбужденно ткнул в экран, где отображалась та самая звездная карта, которую видел Джек. Теперь она не была бессмысленным набором точек. Линии соединяли системы, а древние символы подписывали маршруты.
– Они не просто бежали, они прокладывали гиперпространственные маршруты! – ликовал доктор. – Если я смогу расшифровать это, я получу доступ к технологиям, которые вам и не снились! Межзвездные перелеты! Новые миры для завоевания! Империя Эггмана станет галактической!
Он разразился своим фирменным хохотом, который эхом разнесся по лаборатории.
Джек и Метал стояли в стороне. Еж с усталым видом наблюдал за восторгами ученого.
– Галактическая империя… Мечтатель. Он хоть представляет, с чем может столкнуться там, в «новых мирах»? С теми, от кого бежали создатели этого ключа?
Он повернулся к Метал Сонику, который неподвижно смотрел на карту.
– Слушай… – Джек на секунду замялся, подбирая слова. – Спасибо. Там, внизу. Ты… прислушался. Не просто выполнил приказ, а действовал по моим наводкам.
Метал Соник медленно повернул голову. Его красные глаза сфокусировались на Джеке.
– Анализ показал, что твои данные повысили вероятность успеха миссии на 34%. Игнорировать их было бы нелогично.
Джек усмехнулся. В устах Метала это звучало почти как комплимент.
– 34 процента, значит, – он скрестил руки на груди, и его разноцветные глаза весело блеснули. – Неплохо для «аномалии». Посмотрим, сможем ли мы в следующий раз дотянуть до 50.
Метал не ответил. Он просто стоял рядом, и впервые за все время их странного союза тишина между ними не была пустой или напряженной. Она была… рабочей. Как тишина между двумя профессионалами, которые понимают друг друга без слов.
В процессоре Метал Соника обновился лог-файл. «Партнер: Джек. Эффективность в качестве навигатора: высокая. Рекомендация: использовать в последующих миссиях в приоритетном порядке».
Логика и эффективность. Но где-то на самом глубоком уровне, там, куда не добирались даже диагностические программы Эггмана, формировалась новая, нелогичная директива. Защитить партнера. Потому что без него вероятность успеха… стремилась к нулю.