Гений из деревни Огня
Критическое напряжение
Акира брезгливо посмотрела на протянутый мешок из жирной тюленьей кожи двумя пальцами, словно ей предложили взять в руки дохлую крысу.
– Органический коллаген, вымоченный в ворвани, – процедила она, поморщившись от едкого запаха протухшего жира. – Клапан выполнен из костяной трубочки с кожаным лепестком. Пропускная способность — меньше полутора литров в минуту. Если на глубине давление поднимется хотя бы на четверть атмосферы, этот лепесток просто прилипнет к кости, и я вдохну собственный углекислый газ.
– Это традиционный ныряльный дыхательный пузырь племени Воды! – обиженно вскинулся Сокка, прижимая мешок к груди. – Мой дед с таким на моржей охотился!
– Твой дед охотился на моржей, а мы идем взламывать дренажную систему королевского литейного завода, гений, – Акира похлопала по подсумку на правом бедре, откуда торчала тонкая латунная трубка с резьбовым соединением и резиновой мембраной, снятой с корабельного барометра. – У меня есть собственный загубник с двухклапанным перепуском. Он не пахнет мертвым зверем и не отказывает при изменении барометрического давления. Засунь свой мешок обратно в вещевой мешок. Или отдай кому-то, у кого легкие шире мозгов.
– Ну почему, – пробормотал Сокка, обращаясь к серому утреннему небу, – почему каждый раз, когда я пытаюсь проявить заботу, она препарирует меня, как дохлого окуня?
– Потому что ты не заклепал шов на левом наплечнике, – бросила Акира уже на ходу, взбегая по шаткому деревянному трапу на узкую палубу головной субмарины. – Заклепка вылетит при первом ударе дубиной. Подтяни, пока руки целы.
Железная утроба подлодки встретила их гулким, металлическим эхом и сыростью.
Внутри пахло машинным маслом, кислым потом сорока гребцов и холодной морской водой, просачивавшейся сквозь микропоры клепаных швов. Пространство было сжато до предела: вдоль бортов сидели плечом к плечу воины Водного Племени и болотники, держа в руках весла и запасные багры. На полу лежали связки камней, заготовленные для магов земли, и ящики с провизией.
Тоф зашла внутрь последней. Ее лицо, обычно уверенное и насмешливое, приобрело легкий зеленоватый оттенок. Она неловко переступила порог люка, ее босые ноги коснулись скользкого от смазки рифленого настила.
– Терпеть не могу это корыто, – проворчала слепая заклинательница, судорожно вцепившись пальцами в ближайший стальной шпангоут. – Земля где-то там, внизу. Вокруг вода. А железо... оно звучит как пустая бочка, по которой бьют деревянной колотушкой. Ни черта не разобрать! Слишком много скрипа!
– Это скрипят не шпангоуты, – не оборачиваясь, отозвалась Акира. Она стояла у главного манометра, склонив голову набок и прислушиваясь к шипению воздуха в перепускных магистралях. – Это нормальная деформация листового проката под гидростатическим давлением. Толщина обшивки — четыре миллиметра. Предел упругости выдержит погружение на двадцать два метра. Если мы уйдем на двадцать три — нас сплющит за треть секунды. Ты даже не успеешь испугаться.
– Спасибо, Железка, – огрызнулась Тоф. – Теперь мне стало намного спокойнее.
Люк с грохотом захлопнулся. Лязгнули тяжелые винтовые задрайки.
Внутри субмарины вспыхнули тусклые фонари на люминесцентных кристаллах, залив тесный отсек мертвенно-зеленым фосфоресцирующим светом. Звуки внешнего мира исчезли. Остался лишь нарастающий, утробный рокот воды, заполняющей балластные цистерны, да свист пара, который маги воды стравливали через расточенные Акирой клапаны.
Лодка качнулась носом вниз и начала погружение.
***
Подводный переход длился бесконечно долго, хотя механические стрелки хронометра Акиры отмерили всего сорок семь минут.
В полутьме отсека шестнадцатилетняя изобретательница казалась ожившей статуей. Она сидела на корточках возле центрального распределительного узла, зажав в зубах тонкую стальную пластину — щуп для проверки зазоров. Ее золотые глаза мерцали в зеленом свете кристаллов, отслеживая малейшие колебания стрелки глубиномера. Ее пальцы в перчатках лежали на медной магистрали, чувствуя вибрацию каждого оборота гребного вала.
Рядом сидел Аанг. Аватар держал свой латунный хронометр на коленях, то и дело нажимая пальцем на полированную крышку.
– Мы почти на месте? – тихо спросил он. Голос мальчика в железном корпусе прозвучал глухо, словно из глубины колодца.
– Мы пересекли внешнюю изобару залива три минуты назад, – ответила Акира, вынув щуп изо рта. – Скорость — три с половиной узла. Течение встречное, плотность воды увеличилась: мы вошли в зону термального выброса. Чувствуешь, как теплеет металл под ногами?
Аанг опустил ладонь на днище. Холодная сталь действительно постепенно прогревалась, словно где-то под килем разгорался невидимый костер.
– Это лавовые стоки?
– Это кровь вулкана, – сухо пояснила Акира. – И отходы металлургии. Они охлаждают свои плавильные печи забортной водой и сбрасывают ее обратно в пролив. Твой Лорд Огня думает, что создал неприступную крепость, окружив себя базальтом и огнем. Но он забыл, что любая система, вырабатывающая тепло, должна отдавать излишки наружу. Иначе она взорвется. Этот сток — его открытая вена. И мы сейчас воткнем в нее скальпель.
Внезапно лодка вздрогнула. Корпус протяжно, натужно застонал, словно огромное морское чудовище сжало железную рыбу в своих челюстях.
Гребцы на веслах замерли. Кто-то испуганно вскрикнул во тьме.
– Стоп машины! – раздался резкий, властный голос Хакоды из носового отсека. – Маги воды, стабилизировать горизонт! Что там такое?!
Катара, стоявшая у смотрового иллюминатора из толстого кварцевого стекла, побелела как полотно:
– Сеть... Мы подошли вплотную к Великой Сети Азулона!
Акира мгновенно поднялась на ноги, оттолкнув плечом замешкавшегося болотника, и прильнула к стеклу рядом с Катарой.
Зрелище за иллюминатором завораживало своей циклопической, устрашающей мощью.
Сквозь мутную, взбаламученную термальными потоками зеленую толщу воды проступала стена. Это не была обычная рыболовная снасть. Это была чудовищная решетка из кованых цепей толщиной с вековой дуб каждая. Звенья, покрытые бурыми наростами ржавчины и морских уточек, уходили вертикально вверх, теряясь в кипящей пене прибоя, и мертво крепились к гигантским гранитным якорям на дне. От сети исходил низкий, вибрирующий гул — натяжение противовесов на береговых башнях было колоссальным.
Если бы субмарина подошла ближе хотя бы на пять метров, ее просто намотало бы на эти цепи и разорвало в клочья набегающей волной.
– Мы не пройдем, – дрожащим голосом произнес Бато, стоявший за спиной вождя. – Она перекрывает пролив от скалы до скалы. Ни снизу, ни сверху...
– Отставить панику, – голос Акиры прозвучал резко, как щелчок взведенной пружины. Ее золотые глаза уже сканировали дно у основания левого берегового утеса. – Я не собиралась таранить эту груду металлолома. Смотрите левее. Вон туда, где скала образует карниз.
Катара прищурилась, вглядываясь в муть:
– Там... водоворот? Вода словно закручивается внутрь камня.
– Дренажная труба номер три, – губы Акиры тронула холодная, торжествующая усмешка. – Шестьдесят тонн горячей воды в минуту. Тоф! Готовься. Твой выход через сорок секунд.
– Наконец-то, – проворчала слепая девочка, с хрустом разминая пальцы. – Выпустите меня из этой консервной банки, пока я не начала блевать прямо на ваши идеальные заклепки.
***
Высадка через нижний шлюзовой отсек напоминала погружение в преисподнюю.
Вода в дренажном канале была горячей — градусов сорок пять, пахла серным колчеданом, окалиной и машинным маслом. Акира первой шагнула из шлюза, натянув свой латунный дыхательный загубник. Ее пальцы цепко ухватились за замшелые базальтовые блоки облицовки туннеля.
Следом вынырнули Катара, Аанг, Тоф и Сокка. За ними шли четверо отборных магов земли под предводительством Хару.
Вход в трубу преграждала именно та решетка, о которой Акира говорила на военном совете: массивные, толщиной в человеческую руку прутья из серого литейного чугуна, вмурованные прямо в монолитный гранит. Напор вытекающей воды был такой силы, что пловцов буквально сбивало с ног.
Сокка, попытавшийся упереться ногой в решетку, едва не потерял свой бумеранг и испуганно замахал руками, выпуская цепочку пузырей из своего драгоценного кожаного мешка.
Акира подплыла к нему, грубо схватила за шиворот, припечатав спиной к безопасной нише в стене, и жестом показала на глаза: *«Смотри и учись, дикарь»*.
Она повернулась к Катаре и сделала четкий, заранее оговоренный знак рукой: ладонь вперед, резкое сжатие в кулак. *Заморозка. Точечная. На максимальной скорости.*
Катара поняла мгновенно.
Маг воды сделала широкое, плавное круговое движение руками, перенаправляя бурный встречный поток. Вокруг чугунной решетки вода внезапно закипела мелкими пузырьками, теряя кинетическую энергию, а затем с резким, сухим щелчком, который отчетливо передался через толщу воды, превратилась в монолитную ледяную глыбу. Температура чугуна упала на шестьдесят градусов за долю секунды.
Раздался тонкий, стеклянный звон — это внутри металла закричали возникшие микротрещины от термического удара. Кристаллическая решетка не выдержала внутреннего напряжения.
Акира указала пальцем в центр решетки и посмотрела на Хару и Тоф.
Тоф не могла видеть сквозь воду, но она держала руку на плече Хару. Юноша из Царства Земли выбросил вперед оба кулака.
Из дна канала вырвался тяжелый каменный таран — не огромный валун, а тонкий, граненый клин, выточенный точно по чертежам Акиры.
*Удар.*
Звука почти не было — лишь глухой гидравлический толчок, ударивший по барабанным перепонкам. Промороженный чугун раскололся, словно хрустальная ваза. Огромные куски металла, рассыпаясь на тысячи мелких, острых осколков, рухнули на дно трубы, увлекая за собой ледяную корку.
Проход был открыт.
Акира выплюнула загубник, как только их головы вынырнули на поверхность внутри трубы, где уровень воды оставлял воздушную подушку высотой в полметра под сводчатым потолком.
– Отклонение от графика — минус двенадцать секунд, – бросила она, жадно втягивая влажный, душный воздух, пахнущий медью. – Мы идем с опережением. Хару, помоги Тоф выбраться на инспекционный карниз. Дальше идем ногами.
***
Внутренности берегового форта напоминали брюхо механического левиафана.
Они шли по узкому технологическому настилу из кованых колосников, под которыми с глухим, ритмичным ревом бурлила охлаждающая вода. Вокруг них возвышались циклопические медные котлы, соединенные переплетающимися трубами толщиной с туловище слонопотама. Всюду шипел перегретый пар, вырывавшийся из предохранительных клапанов, а в воздухе стоял удушливый, липкий смог от сжигаемого каменного угля.
Акира поморщилась, натягивая свой серый платок на лицо до самых глаз. Ее золотые зрачки сузились до узких щелочек.
– Примитивные дикари, – пробормотала она сквозь зубы. – Сжигать необогащенный антрацит в топках с естественной тягой... Они теряют треть калорийности топлива просто на образование копоти. Неудивительно, что эта империя держится только на страхе. Их инженеры застряли в каменном веке.
– Акира, ради всего святого, заткнись и спрячься! – прошипел Сокка, вжимаясь в тень гигантского маховика. – Мы внутри гарнизона!
Впереди, на круглой металлической платформе, освещенной десятками чадящих факелов, возвышался главный механизм натяжения Великой Сети Азулона.
Это было колоссальное инженерное сооружение. Две бронзовые шестерни диаметром в десять шагов каждая медленно поворачивались, приводимые в движение четырьмя тяжелыми паровыми поршнями. На стальной барабан между ними наматывался якорный кабель — многожильный канат из плетеной стальной проволоки, удерживавший противовес весом не менее восьмидесяти тонн.
Вокруг механизма суетилась смена караула: шестеро солдат Страны Огня в легких доспехах механиков и двое офицеров-магов огня в остроконечных шлемах.
– Так, – шепотом начал Сокка, лихорадочно доставая бумеранг. – Аанг, ты берешь тех двоих слева ветром. Катара, заморозь поршни. Хару и Тоф...
– Твой план — бред, Сокка, – спокойно прервала его Акира, даже не глядя на парня. Она уже изучала конструкцию своими цепкими, аналитическими глазами, разбирая ее на кинематические схемы. – Если Катара заморозит поршни, пар в котле продолжит расширяться. Давление превысит критическую точку за сорок пять секунд, и котел взорвется к чертовой матери, похоронив под обломками всю скалу вместе с нами. А если Аанг дунет ветром, он раздует топку.
– И что ты предлагаешь?! – взмолился Сокка. – Вежливо попросить их нажать на кнопку «стоп»?!
– В этой машине нет кнопки «стоп», – Акира неслышно вытащила из ножен свой короткий черный клинок. Металл метеорита в багровых отсветах пламени казался полосой абсолютной пустоты, поглощающей свет. – В ней есть собачка храпового механизма. Видите вон тот стальной рычаг с противовесом на третьем зубчатом колесе?
Она указала острием клинка на массивную деталь размером с бревно, которая со звонким, ритмичным стуком соскакивала с каждого зуба гигантской шестерни, предотвращая ее обратный ход: *Клик. Клик. Клик.*
– Это мертвый стопор, – пояснила шестнадцатилетняя изобретательница. – Он удерживает восемьдесят тонн противовеса. Если перебить соединительную чеку стопора, гравитация сделает всю работу за нас за две секунды.
– Там стража! – напомнила Катара.
– Стража — это просто биологические помехи, – отрезала Акира. – Тоф, мне нужна опора под углом сорок градусов прямо к основанию станины. Аанг, закрой обзор караульным на верхней галерее воздушным вихрем без шума. Сокка... просто не путайся под ногами.
Она не стала ждать согласия.
Акира сорвалась с места с пугающей, кошачьей бесшумностью. Ее низкий центр тяжести, выверенная траектория шага — она бежала по внешнему краю технологического рельса, где металл не вибрировал от шагов.
– Тревога! – запоздало взвизгнул один из механиков, заметив скользнувшую вдоль котла тень. – Диверсанты в машинном!..
Он не успел договорить.
Сверху обрушился беззвучный, плотный поток сжатого воздуха, созданный планером Аанга, сбив механика с ног и впечатав его лицом в рассыпанный по полу шлак.
Офицер-маг огня резко развернулся, вскидывая кулаки. Из его ладоней с гулким хлопком вырвалась широкая дуга ревущего пламени, перекрывая проход.
Акира не попыталась уклониться или отступить назад. Ее мозг мгновенно рассчитал физику момента: пламя бьет по параболе, поднимаясь к своду под действием горячего воздуха.
Она рухнула на колени, скользя по мокрому от конденсата настилу прямо под огненной волной. Жар опалил макушку, запах паленых волос ударил в ноздри, но ее золотые глаза даже не моргнули. В руке сверкнул черный клинок.
В момент, когда она пролетала мимо ног мага огня, плоская сторона ее тяжелого лезвия с выверенной, сокрушительной точностью врезалась солдату в подколенное сухожилие. Раздался глухой треск. Маг с криком боли рухнул на спину, и его вторая огненная струя бессильно ушла в потолок, опалив толстую паровую трубу.
Акира уже была на ногах. Ни одного лишнего движения. Ни единой миллисекунды задержки.
Она взлетела на каменную рампу, которую Тоф выдвинула из пола прямо к центральной станине. Перед ней со скрежетом вращалась чудовищная шестерня храповика. Каждый ее зубец был размером с ее голову.
Собачка стопора падала вниз: *КЛИК!*
Между станиной и осью стопора находилась фиксирующая чека — кованый стальной палец толщиной в пять сантиметров. Он был закален на удар, но абсолютно не рассчитан на срез под углом.
Акира выхватила из поясной сумки свой второй инструмент — тяжелый кремневый клин с алмазным напылением по кромке, который она берегла как зеницу ока.
Она загнала клин точно в зазор между чекой и посадочным гнездом.
– Эй, девка! А ну пошла вон оттуда! – сзади налетел второй офицер, занося для удара тяжелый палаш из темной бронзы.
Акира даже не обернулась.
Она знала, что за ее спиной друзья. Это не было слепой верой — это был холодный расчет боевого построения.
Свистнул бумеранг Сокки, ударив офицера точно в переносицу шлема и сбив прицел. В ту же секунду водяная плеть Катары обвила запястье мага, скрутив его руку за спину и заморозив оружие прямо в кулаке.
– Бей, Акира! – заорал Сокка, ловя бумеранг.
Акира размахнулась своим черным клинком из метеоритного чугуна. Удар пришелся точно по обуху заклиненного клина.
Вся кинетическая энергия ее тела, помноженная на идеальный угол рычага, передалась в микротрещину чеки.
*ДЗЫНЬ!*
Звук был чистым, звонким и тонким, как кристальный колокольчик. Стальной палец срезало начисто.
Освобожденная собачка стопора с визгом вылетела из гнезда.
И механизм ожил.
Восемьдесят тонн гравитационного противовеса, висевшего над морской бездной, больше ничто не удерживало. Шестерня диаметром в десять шагов дернулась назад. Зубья, не предназначенные для обратного хода с такой скоростью, начали крошиться, осыпая платформу градом раскаленных металлических осколков.
Барабан с кабелем закрутился с безумной, воющей скоростью. Воздух вокруг него превратился в ревущий вихрь. Толстый стальной трос задымился от чудовищного трения, срывая с направляющих роликов снопы ослепительных белых искр.
– Назад! В укрытие! – крикнула Акира, бросаясь плашмя на решетчатый настил и закрывая голову руками.
Через секунду снаружи, со стороны пролива, донесся звук, который заставил вздрогнуть саму землю под крепостью.
Это не был взрыв. Это был стон разорванного металла гигантских масштабов.
Великая Сеть Азулона, лишившись натяжения, под собственным многотысячетонным весом сорвалась с береговых анкеров. Чудовищные якорные цепи с грохотом, похожим на непрекращающийся раскат грома, рухнули в океанские глубины, вздымая к небу столбы кипящей пены и открывая проход в самое сердце столицы Страны Огня.
В машинном отделении наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь шипением стравливаемого пара да стонами оглушенных стражников.
Сокка медленно поднялся на ноги, стряхивая с плеч металлическую стружку, и посмотрел на Акиру круглыми от потрясения глазами:
– Ты... ты только что утопила гордость флота Озая с помощью ножа и железки?
Акира поднялась, спокойно убрала черный клинок в ножны, зафиксировав его замком, и придирчиво осмотрела острие. Ни единого скола. Метеоритное железо держало удар безупречно.
– Я использовала земное притяжение, Сокка, – ровным тоном произнесла шестнадцатилетняя девушка, поправляя растрепавшиеся черные волосы. – Земля притягивает тела с постоянным ускорением. Лорд Озай забыл внести это ускорение в смету расходов на оборону. Теперь пролив чист.
Она достала из нагрудного кармана свой латунный хронометр, нажала на боковую кнопку и взглянула на тонкую стрелку.
– До начала затмения осталось пятьдесят две минуты. Наш десантный флот войдет в гавань через восемь. Хватит глазеть на металлолом. Начинается главная фаза.
***
Когда они выбрались через вентиляционные шахты форта на внешние террасы кальдеры, мир вокруг них уже полыхал войной.
Залив столицы кипел.
Восемь подводных лодок взломали поверхность воды прямо у внутренних пирсов королевской гавани, отсекая береговые батареи от основных доков. С лязгом опускались стальные рампы. Из железных чревов выкатывались приземистые, обшитые броней осадные танки Царства Земли, разработанные Механистом. Маги земли десятками выбрасывали перед собой каменные валы, создавая плацдарм прямо на гранитных мостовых набережной.
Воины Южного Племени Воды под предводительством Хакоды с яростными боевыми кличами врезались в передовые заслоны пехоты Огня.
– За Аватара! За свободу! – гремело над заливом.
С крепостных стен навстречу им летели тучи огненных стрел и зажигательных снарядов из тяжелых катапульт. Воздух дрожал от взрывов. Черный, удушливый дым затягивал солнце, которое медленно, неумолимо поднималось к зениту.
Акира стояла на выступе базальтовой скалы, глядя вниз на это бушующее море стали, огня и криков. Ветер трепал ее темную одежду, бросая в лицо сухой серый пепел, но ее бледное лицо оставалось абсолютно неподвижным.
Она видела эту битву иначе, чем остальные.
Там, где Сокка видел героизм и атаку, Акира видела векторы сил и точки сопротивления материалов.
– Левый фланг проседает, – произнесла она вслух, хотя рядом были только Аанг и Тоф. – Осадный танк номер три застрял на подъеме: угол наклона пандуса составляет тридцать два градуса, гусеницы проскальзывают по полированному базальту. Если они не подсыплют гравий под траки, их сожгут из стационарного огнемета через сорок секунд.
– Я помогу им! – Аанг уже раскрыл планер, готовый сорваться вниз на помощь бойцам.
– Стой, – Акира резко схватила его за запястье. Ее хватка была железной, неожиданно сильной для хрупкой на вид девушки. – Твоя цель — не солдаты на набережной. Твоя цель — бункер Озая. Ты Аватар, Аанг. Ты не пехотинец. Если ты потратишь свои силы на зачистку доков, у тебя не останется дыхания на дуэль внутри вулкана.
Мальчик посмотрел вниз, где Хакода отбивал удары двух магов огня, прикрывая отход раненого воина Воды. В глазах Аанга плескалась невыносимая мука сострадания.
– Но они же гибнут там!
– Они выполняют свою функцию в механизме штурма! – жестко, почти жестоко отрезала Акира, глядя ему прямо в душу своими горящими янтарно-золотыми глазами. – Шестерни стираются, Аанг! Таков закон трения! Но если остановится главная ось — механизм встанет навсегда! Ты — эта ось. Сохраняй кинетическую энергию!
– Она права, Твинкл-пальчики, – тихо сказала Тоф, прижимая ладони к скале. – Земля под дворцом гудит. Там, в глубине горы, закрываются тяжелые бронедвери. Лорд Огня прячется в нору. Если ты не успеешь дойти до входа до того, как солнце начнет гаснуть, затмение пройдет впустую.
Аанг глубоко, судорожно вздохнул. Напряжение в его плечах достигло предела, но затем он медленно выдохнул, подчиняясь железной логике изобретательницы.
– Хорошо. Какой маршрут?
Акира достала свой хронометр. Стрелка неумолимо приближалась к верхней отметке. До затмения оставалось ровно семнадцать минут.
– Центральные врата запечатаны тремя плитами из кованого железа, – ее фотографическая память развернула перед глазами чертежи королевского дворца. – Лобовой штурм бессмысленен. Но над тронным залом проходит вертикальная вентиляционная шахта для отвода вулканических газов. Ее диаметр — два метра. Она перекрыта поворотным дефлектором, который вращается за счет восходящего потока горячего воздуха. Если ты спикируешь туда на планере, сложив крылья в последний момент, гравитация затянет тебя прямо в верхний вестибюль личных покоев.
– А если дефлектор заклинит? – спросил Аанг.
– Он не заклинит, если ты ударишь по его центральной оси воздушным клином под углом в девяносто градусов, – Акира на секунду замолчала, затем протянула руку и проверила застежку его хронометра на груди. – Запомни: когда раздастся щелчок бойка и корпус завибрирует — у тебя останется шестьдесят секунд. Ни секундой больше. Что бы ни происходило в том бункере — ты обязан покинуть его. Иначе ты труп.
Аанг посмотрел на нее. В его взгляде не было страха — только тихая, глубокая благодарность.
– Спасибо, Акира. За то, что научила меня считать секунды.
– Не благодари заранее, – буркнула она, отводя глаза и демонстративно поправляя ножны на бедре. – Ненавижу тратить время на спасение тех, кто не умеет пользоваться моими приборами. Лети уже.
Аватар кивнул. Порыв ветра сорвал его с базальтового утеса. Развернув красные шелковые крылья своего планера, мальчик стрелой взмыл в небо, рассекая дымовую завесу и устремляясь прямо к вершине огнедышащей кальдеры.
***
– А теперь — мы, – Акира повернулась к Тоф.
Слепая заклинательница хищно оскалилась, захрустев пальцами:
– Наш выход, Железка? Куда ломать?
– Ворота Второго яруса, – Акира уже сбегала по крутой тропе к линии фронта, перепрыгивая через дымящиеся воронки от разрывных снарядов. – Там застрял Сокка со своим отцом. Оборону держит тяжелый бронированный дот с баллистами. Если мы не вскроем его до наступления полной тьмы, наша пехота окажется зажата на открытой террасе, когда к магам огня вернется их сила.
Они влетели в самое пекло боя.
На площади перед вторыми крепостными воротами стоял адский грохот. Земля была усеяна обломками копий, дымящимися стрелами и кусками брони. Сокка, с разбитой губой и посеревшей от гари физиономией, отчаянно прикрывал Хакоду, чье плечо было рассечено осколком металла.
Прямо перед ними возвышался массивный фортификационный капонир — монолитная стальная коробка, амбразуры которой изрыгали непрекращающиеся потоки пламени и тяжелые болты береговых баллист. Маги земли пытались возвести перед ним каменную стену, но зажигательные заряды разбивали гранит в раскаленный щебень.
– Акира! – заорал Сокка, перекатываясь за обломок танка Царства Земли. – Мы не можем подойти ближе чем на двадцать шагов! Они пристреляли каждый сантиметр площади!
– Потому что вы двигаетесь как стадо баранов! – рявкнула в ответ Акира, припадая к земле за тем же обломком.
Она высунулась на долю секунды. Ее фотографическая память зафиксировала ритм работы орудий: перезарядка левой баллисты — шесть секунд. Правой — восемь. Огнеметы работают импульсами по три секунды с паузой в две секунды на продувку сопел.
– Тоф! – скомандовала шестнадцатилетняя девушка. – Видишь стальную плиту под правым огнеметом?
– Я чувствую ее! – отозвалась Тоф, прижавшись спиной к броне. – Четыре пальца толщиной, на анкерах!
– Анкеры не закалены! Подними пласт земли под правой опорой на сорок сантиметров ровно в тот момент, когда сопло начнет продувку!
– Поняла!
– Сокка! Твой бумеранг! – Акира выхватила из подсумка тяжелую склянку с неочищенным машинным маслом, которую стащила в машинном отделении форта, и намертво привязала ее кожаным шнурком к изгибу бумеранга. – Бросай в левую амбразуру, как только Тоф накренит дот! Целься в запальный фитиль!
– Но масло же взорвется!
– В этом и заключается суть химической реакции, тупица! Бросай!
Небо над ними начало стремительно темнеть.
Это не было наступлением вечера. Это был холодный, противоестественный сумрак. Словно невидимая гигантская черная пасть начала медленно, неотвратимо откусывать сияющий край солнечного диска.
Тени удлинились, стали резкими и размытыми одновременно. Воздух мгновенно остыл на несколько градусов.
– Затмение! – раздался испуганный, панический вопль со стен крепости. – Солнце умирает!
– Тоф! СЕЙЧАС! – крикнула Акира.
Слепая заклинательница ударила обеими пятками в мостовую.
Огромный гранитный столб вырвался из-под фундамента стального капонира. Многотонная бронированная коробка угрожающе накренилась, правая опора лопнула с оглушительным скрежетом, и сопло тяжелого огнемета уткнулось прямо в камни.
В эту же секунду бумеранг Сокки, свистя в холодном воздухе, описал безупречную дугу и влетел точно в открытую амбразуру левой баллисты.
Склянка с маслом разбилась о раска