И что ?
Сияние нового облика и тени старых обид
Наконец-то этот липкий, вытягивающий душу холод внутри меня исчез. Я почувствовал это внезапно, словно кто-то невидимый перерезал тугую нить, связывавшую мои внутренности в узел. Негативный эффект, та самая проклятая «пассивка» из ловушки, растворился без следа, оставив после себя лишь легкое головокружение и непривычную легкость в теле. Я глубоко вздохнул, расправляя плечи, и впервые за долгое время не почувствовал боли.
– Ожил-таки, – проворчал я сам себе под нос, проверяя свои показатели. – Думал, так и загнусь с этим фосфором в венах.
Прошло еще несколько раундов. Это были безумные, выматывающие часы, полные хаоса, криков Нуба и бесконечной беготни по меняющимся картам. Но сейчас наступило короткое затишье — время смены локации и обновления. Мы стояли на платформе ожидания, глядя на то, как перед нами медленно материализуется новая карта. Огромные цифровые блоки складывались в очертания футуристического города, залитого неоновым светом, а системные сообщения в воздухе оповещали о завершении кастомизации.
В этом мире обновления происходили внезапно. Вспышка света — и вот ты уже не в потрёпанных обносках, а в чём-то совершенно новом. Я опустил взгляд на себя и замер. Система на этот раз превзошла саму себя. Вместо привычного тяжелого плаща медика на мне был довольно удобный и, честно говоря, даже миленький костюм. Мягкая ткань, приятные пастельные тона с золотистыми вставками, какие-то декоративные элементы, которые выглядели уютно, но при этом не мешали движениям.
Я не удержался и слегка улыбнулся своему отражению в прозрачной панели интерфейса. В кои-то веки я не выглядел как ворчливый старик, уставший от жизни, хотя внутри всё ещё ощущал себя именно так.
– Ну надо же, – раздался за спиной спокойный, низкий голос.
Я обернулся. Это был 007n7. Седьмой тоже обновился — его новый скин выглядел строго, внушительно и технологично, подчеркивая его статус лидера и тактика. Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно рассматривал меня.
– Тебе идет, Элиот, – произнес он, и в его голосе промелькнуло нечто похожее на искреннее одобрение. – Выглядишь... свежо. И этот стиль тебе действительно к лицу.
Я почувствовал, как щеки предательски потеплели. Черт бы побрал этого тактика с его прямолинейными комплиментами. Я отвел взгляд, делая вид, что крайне заинтересован настройками своего инвентаря.
– Тебе тоже идет, – буркнул я, не глядя на него, стараясь сохранить привычный ворчливый тон. – По крайней мере, теперь ты меньше похож на ходячий тостер и больше на человека.
Седьмой лишь тихо хмыкнул, не обидевшись на мою колкость. Но внутри меня кольнуло совсем другое чувство. Глядя на него, я невольно вспомнил один из прошлых эпизодов, который до сих пор вызывал у меня горькое послевкусие. Я помнил всё. Помнил, как он вел себя в определенных ситуациях, помнил его странную отстраненность и то, что в нашем узком кругу иногда называли «куколдством» — его готовность наблюдать со стороны, когда другие переходили границы, его расчетливое невмешательство. Это знание сидело во мне занозой, мешая полностью довериться ему, несмотря на все его комплименты и помощь.
– Эй! Посмотрите на него! – раздался восторженный вопль Шанса.
Наш «герой» подлетел ко мне, едва не сбив с ног. Его новый скин был вызывающе ярким, весь в искрах и каких-то нелепых героических атрибутах.
– Элиот, ты ли это? Ты выглядишь просто очаровательно! – Шанс начал кружить вокруг меня, бесцеремонно рассматривая детали костюма. – Так и хочется тебя обнять, чтобы не потерять такую красоту в пылу битвы.
– Руки убери, – огрызнулся я, отпихивая его локтем. – И не называй меня очаровательным, если не хочешь получить еще один профилактический щелбан, только на этот раз усиленный магией.
– Ой, да ладно тебе ворчать! – Шанс рассмеялся и вдруг подмигнул мне. – Признайся, тебе нравится внимание.
Тут же, словно из ниоткуда, появился Ту Тайм. Его новый облик был воплощением элегантности — темные тона, изящные линии, вид настоящего аристократа пустошей. Он отодвинул Шанса в сторону с таким видом, будто тот был назойливым насекомым.
– Шанс, ты как всегда лишён чувства такта, – холодно заметил Ту Тайм. – Элиот, не слушай этого шута. Твой новый образ подчеркивает твою... уникальную натуру. В этом есть определенный шарм, который редко встретишь в нашем зачуханном мире.
Он наклонился чуть ближе, и я почувствовал, как атмосфера вокруг начинает накаляться. Флирт? Опять? Эти двое не пропускали ни единой возможности устроить соревнование на пустом месте.
– Слушайте, вы, оба, – я устало потер переносицу. – У нас через две минуты начинается раунд. Вместо того чтобы распускать хвосты и упражняться в сомнительном красноречии, лучше бы проверили боеприпасы.
– А зачем нам боеприпасы, когда у нас есть такой прекрасный медик? – пропел Шанс, явно наслаждаясь моим раздражением. – Я готов броситься на амбразуру, лишь бы ты потом подошел и погладил... то есть, подлечил меня.
– Я тебя не поглажу, я тебя прикопаю прямо там, – пообещал я.
Нуб в это время крутился неподалеку, пытаясь разобраться с собственным скином, который почему-то включал в себя огромную шляпу в форме куска пиццы.
– Ребята, смотрите, я — еда! – радостно сообщил он, пробегая мимо нас.
Шедлетский и Билдермен стояли чуть поодаль, о чем-то негромко переговариваясь и время от времени поглядывая на наш цирк. Дусеккар и Таф проверяли оружие, стараясь игнорировать наше дурачество, хотя по лицу Тафа было видно, что он едва сдерживает смешок.
– Видишь, Элиот, – Ту Тайм проигнорировал Нуба и снова сосредоточился на мне. – Мы все под впечатлением. Даже 007n7 не удержался от комментария, а он обычно сух, как черствый паек.
Я снова бросил быстрый взгляд на Седьмого. Тот продолжал стоять чуть в стороне, наблюдая за всей этой сценой со своей вечной полуулыбкой-полуухмылкой. В его глазах читалось то самое странное выражение, которое так меня раздражало. Он позволял им это. Позволял Шансу и Ту Тайму открыто флиртовать со мной, превращая всё в какую-то нелепую игру, в которой он сам оставался лишь зрителем.
– Перестаньте паясничать, – я постарался придать голосу как можно больше твердости. – Мы здесь не для того, чтобы скинами мериться.
– О, но ведь это часть игры, – Шанс вдруг стал серьезнее, хотя в его глазах всё еще плясали искорки. – В Форсакене мало радостей, Элиот. Твоё ворчание и твой новый вид — это то, что заставляет нас чувствовать себя живыми между бесконечными смертями.
– Очень поэтично, – язвительно заметил я. – А теперь марш к точке сбора.
Раунд начался со звука мощного гонга, который эхом разнесся по всей платформе. Неоновый город вспыхнул ярче, и нас начало затягивать в портал перемещения.
В последние секунды перед прыжком я почувствовал, как чья-то рука на мгновение коснулась моего плеча. Я обернулся — это был 007n7.
– Удачи в новом раунде, миленький медик, – тихо шепнул он, прежде чем пространство вокруг нас исказилось.
Я не успел ничего ответить. И не уверен, что хотел бы. Мы оказались на улицах цифрового мегаполиса, и тут же со всех сторон послышались звуки первых выстрелов и рык монстров.
– Элиот, сюда! – крикнул Шанс, уже вступая в бой с какими-то теневыми сущностями. – Прикрой меня, я иду на таран!
– Идиот, ты сейчас всё подставишь! – выкрикнул Ту Тайм, бросаясь следом, чтобы перехватить инициативу.
Я вздохнул, доставая свой посох, который тоже изменил внешний вид, став более изящным и светлым.
– Вечно одно и то же, – проворчал я, направляя первый лечебный заряд в спину Шанса. – Никакие скины не исправят их дырявые головы.
Но, несмотря на всё ворчание, я поймал себя на мысли, что моя улыбка никуда не исчезла. В этом безумном мире, среди предательств, странных взглядов 007n7 и бесконечного соперничества Шанса и Ту Тайма, я всё же был на своем месте. И мой новый «миленький» костюм был готов к тому, чтобы снова испачкаться в виртуальной крови и пыли, спасая этих невозможных людей.
– Нуб, сними эту чертову шляпу, ты демаскируешь всю группу! – заорал я, когда мы нырнули в узкий переулок.
– Но Элиот, пицца — это жизнь! – донеслось в ответ.
Я только покачал головой. Раунд обещал быть долгим, но, по крайней мере, теперь я был в полной силе. И горе тому Спектору, который решит встать у нас на пути сегодня.