Изгой собственного сердца
Там, где прячется рассвет
Ноэль судорожно закашлялась, выплевывая воду из легких. Ее пальцы судорожно скребли мокрую, раскисшую траву.
Она лежала на спине, беспомощная, промокшая до нитки, а над ней возвышался перепачканный грязью и сажей Аста. Его дурацкий широкий меч был воткнут в землю рядом, рукоять еще мелко вибрировала от чудовищного резонанса антимагии, а широкая улыбка на глупом лице сияла ярче полуденного солнца.
– Ты в порядке?! – проорал он прямо ей в лицо, отчего Ноэль невольно зажмурилась. – Вот это силища! Я чуть не лопнул, пока пробивал твою воду! Ты просто невероятная!
Девушка замерла. В ее горле застрял ком.
Она ждала удара. Ждала холодных, режущих насмешек, к которым привыкла в сияющих залах поместья Сильва. Она ждала, что сейчас этот плебей сплюнет под ноги, скривится и скажет то же самое, что повторяли ее братья и сестра с самого дня ее рождения: «Бесполезная. Бракованная. Убийца собственной матери, не способная удержать даже каплю влаги».
Но Аста не смеялся. Он искренне, во весь рот восхищался тем кошмаром, который она только что сотворила.
– Слышь, принцесса, – раздался над ними тяжелый шаг.
Магна подошел ближе, волоча за собой дымящуюся биту. Его куртка промокла насквозь, колючий ирокез поник, превратившись в мокрую сосульку, а очки сползли на самый кончик носа. Он выглядел нелепо и свирепо, но в его прищуре не было яда.
– Ты чуть не утопила половину леса, – проворчал он, вытирая лицо мокрым рукавом. – И меня заодно. Если бы этот недомерок не рубанул твой шар, нас бы сейчас собирали по кусочкам в соседнем овраге.
Ноэль сжалась. Она закрыла глаза, готовясь к неизбежному изгнанию. «Сейчас он скажет капитану. Меня вышвырнут даже отсюда. Из худшего ордена в королевстве...»
– Но запасец у тебя, конечно, конский, – внезапно усмехнулся Магна, и в его голосе прозвучало искреннее уважение уличного бойца. – Я в жизни не видел, чтобы у соплячки твоего возраста было столько маны! Научишься ею управлять – станешь чудовищем. Так что хорош сопли на кулак наматывать, королевская морда. В Черных быках все с приветом. Одним психом больше, одним меньше – какая разница?
– Именно так, дорогуша, – мягко пропела Ванесса, подходя ближе и покачивая бедрами. Она присела на корточки рядом с Ноэль и провела тонким пальцем по ее мокрой щеке, стирая налипшую грязь. – Не слушай этих мужланов. Ты цела, а остальное приложится. Если понадобится научиться тонкому плетению – заглядывай ко мне в комнату. Заодно пропустим по бокальчику вина.
– Я... я не пью вино с простолюдинами... – всхлипнула Ноэль, но в ее голосе уже не было прежней ледяной надменности. Он звучал тонко, жалобно, по-детски растерянно.
– Да плевать, хоть молоко пей, – хохотнул подошедший Финрал, поправляя растрепанную челку. – Главное, жива осталась. А то капитан заставил бы меня убирать этот потоп веником!
Ноэль медленно перевела взгляд на молчаливо стоявшего в стороне Ями.
Капитан Быков достал из кармана помятую пачку, вытащил новую сигарету и чиркнул кремнем. Огонек на секунду осветил его грубое, заросшее щетиной лицо. Густой серый дым поплыл над влажной травой.
– Эй, девчонка, – бросил Ями сквозь зубы.
Ноэль вздрогнула и попыталась подняться, но ноги не слушались.
– Мне плевать, чья в тебе течет кровь, – спокойно, без капли злобы произнес капитан. – В этом отряде нет лордов и нет нищих. Здесь есть только те, кто готов вгрызаться в жизнь зубами. Ты не умеешь контролировать свою силу? Плевать. Научишься. А если не научишься – будешь получать по шее на каждой тренировке, пока мана сама не встанет на место. Завтра начинаешь чистить конюшни вместе с Астой.
Он развернулся и зашагал в сторону замка, не оборачиваясь:
– Пошли жрать. Чарми там наверняка уже кабана зажарила, а у меня кишки марш играют.
Ветераны, переговариваясь и толкая друг друга локтями, потянулись следом за капитаном. Аста поскакал вперед, на ходу размахивая мечом и вопя о том, что готов съесть целую корову.
Поляна опустела. В воздухе пахло мокрой хвоей, озоном и холодной речной тиной.
Ноэль сидела на земле, обхватив колени руками. Ее плечи больше не дрожали от страха – теперь это были слезы облегчения. Впервые за пятнадцать лет ее не назвали ошибкой природы. Ее приняли. Просто так. За то, что она чуть не разнесла все вокруг.
Шорох шагов по мокрой траве был едва слышен.
Ноэль резко вскинула голову, торопливо вытирая глаза тыльной стороной ладони и пытаясь вернуть надменную маску:
– Кто здесь?! Я же сказала...
Слова застряли у нее в горле.
Перед ней стояла Лиора.
Тихая девочка в безупречно чистом, сухом белом платье. Ни единой капли болотной жижи не коснулось подола ее юбки, словно стихия обошла ее стороной. Золотистые волосы аккуратными прядями лежали на плечах, лавандовые глаза смотрели мягко, без тени насмешки, а родинка под левым глазом казалась крошечной темной звездой на фарфоровой коже.
В руках Лиоры, обтянутых ослепительно белыми перчатками, был аккуратно сложен черный плащ с эмблемой быка – тот самый, который Ноэль в приступе ярости швырнула на пень.
Лиора плавно опустилась на одно колено прямо в мокрую траву, не заботясь о том, что испачкает подол. Она протянула мантию девушке, слегка склонив голову:
– Вечер становится прохладным, леди Ноэль. Земля сырая. Вам не следует простужаться перед завтрашними поручениями капитана.
Ноэль опешила.
Она смотрела на протянутую ткань, затем на спокойное, бесконечно вежливое лицо девочки. В этом жесте не было холопского подобострастия, к которому привыкли столичные господа. Это была простая, человеческая забота – бережная и ненавязчивая, словно тепло зажженной лампады.
– Ты... – Ноэль сглотнула, чувствуя, как горят щеки. – Ты все видела?
– Я видела, как рыцарь ордена Черных быков преодолел смертельную опасность, – не поднимая глаз, ровно ответила Лиора. – И видела, как товарищи протянули ей руку.
Ноэль нервно дернула уголком рта, пытаясь вернуть привычный тон:
– Глупости! Я просто... экспериментировала с новой формой заклинания! Контроль был идеальным, просто воздух оказался слишком разреженным!
Лиора едва заметно улыбнулась уголками губ.
– Разумеется, леди Ноэль. Воздух в этих лесах бывает весьма непредсказуем.
Ноэль протянула дрожащую руку и взяла плащ. Грубая шерсть, еще недавно казавшаяся ей омерзительной, сейчас отозвалась в ладонях неожиданным, плотным теплом. Девушка накинула мантию на озябшие плечи и застегнула пряжку.
Она посмотрела на Лиору с легким прищуром, в котором сквозило искреннее недоумение:
– Почему ты так со мной разговариваешь? Ты ведь знаешь, что меня вышвырнули из семьи. Мой брат Нозель... он презирает меня. Все дворяне столицы надо мной смеются. Для них я – ничтожество. А ты... ты крестьянка с Окраин. Ты должна была бы радоваться моему позору.
Лиора медленно поднялась на ноги, отряхнув подол. Ее лавандовые глаза на мгновение стали глубже, словно отразив в себе ночное небо.
– В Окраинных землях, госпожа, люди умирают от холода, голода или когтей лесных тварей, – тихо произнесла она, глядя куда-то поверх верхушек темных сосен. – Там никого не волнует, какая у тебя фамилия. Если ты упал в яму – тебя либо вытащат, либо оставят гнить. И тот, кто знает, каково это – задыхаться на дне... никогда не станет смеяться над тем, кто пытается из этой ямы выбраться.
Ноэль замерла, пораженная этими словами.
– Пойдемте в замок, – Лиора сделала полшага назад, снова приняв позу скромной служанки. – Если господин Аста доберется до кухни первым, вам не достанется даже хлебных корок.
Ноэль фыркнула, поднимаясь с колен и торопливо одергивая мокрое платье, хотя в ее фиалковых глазах блеснула невольная благодарность:
– Пф! Как будто мне есть дело до деревенской стряпни! Но... так и быть. Я пойду с тобой. Чтобы ты не заблудилась в темноте, простолюдинка.
– Благодарю за вашу милость, леди Ноэль, – с безупречной почтительностью отозвалась Лиора, пряча взгляд.
Они пошли по тропинке к замку. Ноэль шла впереди, высоко задрав подбородок, а Лиора следовала за ней на расстоянии двух шагов, ступая бесшумно, как призрак.
И лишь на мгновение, когда они поравнялись с опушкой, Лиора скользнула взглядом по балкону второго этажа.
Там, прислонившись к каменным перилам и окутанный сизым табачным дымом, стоял Ями.
Капитан не смотрел на Ноэль. Его тяжелый, прищуренный взгляд был намертво прикован к Лиоре. В полумраке его глаза казались двумя угольями. Он медленно выпустил струю дыма, стряхнул пепел и постучал пальцем по рукояти своей катаны.
Он знал.
Он не понимал механики, он не видел луча, но его чутье бойца, взращенное в сотнях смертельных схваток, безошибочно зафиксировало: в ту секунду, когда водяная сфера Ноэль внезапно рухнула вниз, именно эта серая мышь с белыми перчатками сдвинула чашу весов.
Лиора не отвела взгляда. Она лишь слегка наклонила голову в вежливом полупоклоне и ускорила шаг, скрываясь под сводами замка.
«Игра становится слишком опасной, – подумала она, чувствуя, как под кожей бешено пульсирует запертый свет. – Если капитан начнет копать... мне придется уйти раньше, чем я найду ответы».
***
Ночь в замке Черных быков не приносила покоя.
Каменные коридоры жили своей собственной, пугающей жизнью. Стены периодически скрипели и перестраивались – магия замка постоянно меняла геометрию комнат, лестницы уходили в никуда, а из вентиляционных решеток доносился замогильный шепот Гордона, изливавшего душу портретам предков.
В своей комнате на четвертом этаже Лиора сидела на жесткой кровати, поджав ноги.
На коленях у нее лежал раскрытый гримуар. Четыре лепестка горели ровным, мягким золотом, разгоняя сырую тьму комнаты. В этом свете не было угрозы – он был теплым, как дыхание летнего полудня, но Лиора знала, какая разрушительная бездна дремлет за этой иллюзией уюта.
Она держала в руках оплавленный наконечник охотничьего дротика.
Ее пальцы без перчаток – тонкие, иссеченные старыми белыми шрамами – касались мертвого металла. Лиора прикрыла глаза, посылая внутрь железа тончайшую, микроскопическую волну абсолютного света.
Свет обладал уникальным свойством: он не просто освещал или сжигал, он обнажал суть вещей. Он расщеплял остаточные частицы чужой маны, заставляя их резонировать.
Металл слабо задрожал. Над наконечником поднялась полупрозрачная, призрачная дымка.
Лиора вгляделась в нее.
«Жар. Невероятный, рафинированный жар. Но не огонь... Слишком чисто для простого пламени. Это свет? Или магия лучей? Нет, структура более плотная... Солнечная магия? Или концентрированная магия пламени благородных домов?»
Она вспомнила ауру Ноэль. У девочки из дома Сильва магия была холодной, тяжелой, как толща океана. Нозель Сильва, судя по слухам и тому, что она видела на экзамене, управлял ртутью – жидким металлом. Они не имели отношения к этому наконечнику.
Значит, не Сильва.
Тогда кто? Вермиллионы? Дом Бамильон? Или кто-то из верхушки тайных служб королевства?
Охота ее отца проходила в нейтральной полосе между землями Клевера и Алмазного королевства. Староста тогда сказал, что родители нарвались на логово вепрей-мутантов. Но вепри не используют заклинания пятого ранга, способные превратить плоть и сталь в остекленевший шлак за полвздоха.
Отец что-то нашел. Или увидел то, что предназначалось только для глаз высшей знати.
Лиора сжала наконечник в кулаке. Металл больно впился в ладонь, но эта физическая боль была спасением. Она помогала удерживать контроль над бушующим океаном маны.
«Я должна попасть в Королевскую столицу. Должна получить доступ к архивам рыцарских орденов. Там зафиксированы все перемещения дворян за последние десять лет. Но чтобы заслужить право на архивы, рядовому Черных быков нужны звезды. Десятки золотых звезд от Короля Магов».
Она горько усмехнулась про себя.
Черные быки были на самом дне турнирной таблицы. Их общий счет звезд был глубоко отрицательным – орден приносил королевству больше разрушений, чем пользы. Заработать здесь признание, оставаясь при этом незаметной серой мышью, казалось задачей абсолютно невыполнимой.
– Придется превзойти свой предел, да, капитан? – прошептала она в пустоту темной комнаты, цитируя любимую фразу Ями.
Она захлопнула гримуар, наложила привычное заклинание преломления, превратив сияющий четырехлистник в невзрачную книгу с фальшивым переплетом, и аккуратно натянула белые перчатки, застегнув все пуговицы до единой.
Завтра начинался новый день.
***
Утро встретило обитателей замка запахом подгоревшего бекона и отборной руганью.
– АСТА, ТВОЮ МАТЬ! КУДА ТЫ ПРblockШЬ С ЭТИМ БРЕВНОМ?!
– ЭТО НЕ БРЕВНО, ГОСПОДИН МАГНА! ЭТО МОЙ НОВЫЙ ТРЕНИРОВОЧНЫЙ СНАРЯД! ТЫСЯЧА ДВЕСТИ ДЕСЯТЬ! ТЫСЯЧА ДВЕСТИ ОДИННАДЦАТЬ!
Грохот упавшего дерева сотряс столовую.
Когда Лиора спустилась вниз, картина была привычно хаотичной. Чарми восседала на горе жареных сосисок, отбиваясь вилкой от Лакка, который пытался вызвать ее на дуэль за последний кусок пирога. Ванесса, закутанная в одну лишь простыню, страдальчески стонала над кружкой рассола, проклиная вчерашнее пойло. Ноэль, уже одетая в безупречно чистое (видимо, запасное) платье, сидела за дальним концом стола с видом оскорбленного монарха, аккуратно срезая корочку с тоста серебряным ножичком, который привезла с собой.
– Доброе утро всем, – тихо произнесла Лиора, остановившись у входа и вежливо склонив голову.
– О, Лиора! – Аста замер в позе планки с привязанным к спине булыжником. – Доброе утро! Ты уже сделала утреннюю пробежку?! Я пробежал двадцать кругов вокруг замка!
– Я... предпочитаю утреннюю молитву и чтение, господин Аста, – мягко ответила она, проходя к столу.
Ноэль покосилась на нее из-под длинных ресниц, слегка приподняв подбородок, но в ее взгляде не было вчерашней ледяной надменности. Скорее, неловкое смущение.
– Доброе утро, – сухо бросила юная аристократка, намазывая джем. – Ты сегодня не опоздала. Для простолюдинки это похвально.
– Благодарю, леди Ноэль, – Лиора опустилась на свободный деревянный табурет на почтительном расстоянии от нее.
В этот момент двери распахнулись с ноги.
В проеме стоял Ями. В одной руке он держал свернутую в трубку газету, в другой – тлеющую сигарету. Лицо капитана выражало вселенскую скорбь человека, которому помешали спокойно посидеть в уборной.
Все мгновенно притихли. Даже Аста замер, не решаясь закончить тысяча двести двенадцатое отжимание.
Ями тяжело прошагал к столу, отодвинул ногой пустую бочку и швырнул газету прямо в тарелку с оладьями:
– Заткнитесь и слушайте сюда. У нас есть работа.
Магна мгновенно подобрался, поправляя очки:
– Миссия от самого Короля Магов, капитан?! Наконец-то нам доверят что-то стоящее?!
– Ага, разбежался, – сплюнул Ями. – Миссия от старосты деревни Сосси. Это захолустье на самых Окраинах.
Лиора едва заметно вздрогнула. Пальцы в белых перчатках инстинктивно сжались на коленях.
«Сосси... Это же всего в двух днях пути от моей родной деревни. Тот же пограничный сектор».
– Старик Сейхи жалуется, что их поля разоряют дикие кабаны, – продолжил Ями, выпуская кольцо дыма. – Обычные клыкастые твари, только нажрались какой-то ядовитой травы и взбесились. Крестьяне не могут собрать урожай. Платят копейки, но если мы не поедем – старик накатает жалобу в столицу, и Юлиус снова лишит меня карманных денег.
Капитан обвел взглядом присутствующих. Его глаза остановились на Магне:
– Магна. Ты главный. Ты знаешь те края, возьмешь метлу и поведешь салаг.
– Слушаюсь, капитан! Я сделаю все в лучшем виде! – Магна ударил себя кулаком в грудь.
– С тобой поедет крикливый недомерок, – Ями ткнул пальцем в Асту. – Ему полезно размять кости на свежем воздухе, а то от его ора у меня уже штукатурка с потолка сыплется.
– УРА-А-А! МОЯ ПЕРВАЯ НАСТОЯЩАЯ МИССИЯ! – взревел Аста, вскакивая на ноги вместе с привязанным булыжником.
– И... – Ями медленно перевел взгляд на дальний конец стола. – Принцесса. Ты тоже едешь.
Ноэль поперхнулась чаем:
– Ч-что?! Я?! На охоту за свиньями вместе с этими оборванцами?! Капитан, я член королевской семьи! Мой долг – защищать столицу от великих угроз, а не ковыряться в навозе на окраинах королевства!
– Заткнись, – лениво оборвал ее Ями. – Твой долг – делать то, что я скажу. Иначе вылетишь из ордена быстрее, чем твои сопли долетят до пола. Тебе нужна практика контроля. В лесу хоть деревья ломать будешь, а не стены моего замка.
Ноэль сжала зубы, ее лицо покрылось пунцовыми пятнами, но возразить она не посмела.
Лиора сидела тихо, надеясь, что про нее благополучно забыли. Охота на кабанов была идеальным шансом остаться в замке, пока ветераны заняты своими делами, и спокойно исследовать библиотеку ордена.
Но судьба распорядилась иначе.
Ями выпустил очередную струю дыма и уставился прямо на Лиору. Его узкие глаза опасно блеснули.
– И ты, тихоня с родинкой.
Лиора медленно подняла взгляд, изобразив на лице легкий испуг и непонимание:
– Я... капитан?
– А кто еще? – хмыкнул здоровяк. – Сидишь тут белой молью, щеки бледные, перчатки свои наглаживаешь. Солнечного света боишься, что ли? Поедешь четвертой. Будешь присматривать, чтобы эти трое не поубивали друг друга до того, как доберутся до деревни. И чтобы принцесса не свалилась с метлы в кусты.
– Но капитан... – Лиора робко развела руками. – Моя магия света очень слаба. Я едва ли смогу помочь господину Магне в бою с опасными зверями. Я боюсь стать обузой...
– Не станешь, – отрезал Ями, и в его голосе на долю секунды прорезались железные нотки, от которых у Лиоры похолодело внутри. – Если появится зверь – просто стой и хлопай глазками. Вдруг он сам от страха расколется, как тот булыжник на экзамене.
В столовой повисла короткая пауза. Магна непонимающе моргнул, Ноэль нахмурилась, а Аста просто радостно закивал.
Только Лиора поняла скрытый смысл этих слов.
Ями бросал ее в полевые условия намеренно. Он хотел увидеть ее в деле, вдали от безопасных стен базы, где невозможно будет скрыть истинную силу, если запахнет жареным.
Выбора не было.
Лиора встала из-за стола, опустила руки по швам и покорно поклонилась:
– Слушаюсь, капитан. Я сделаю все, что в моих скромных силах.
– Вот и ладушки, – Ями поднялся, почесывая живот. – Магна, выдвигайтесь через полчаса. И не вздумайте опозорить имя Черных быков. Хотя... куда уж больше позорить.
***
Путешествие на Окраины началось с безумия.
– ЗНАКОМЬТЕСЬ! ЭТО МОЙ КРЕЙЗИ ЦИКЛОН! – с гордостью проорал Магна, выкатывая на поляну перед замком нечто невероятное.
Это была модифицированная метла, к которой огненный маг умудрился присобачить массивный деревянный руль, подобие мотоциклетной рамы и два гигантских черепа кабанов по бокам. Конструкция фонила нестабильной маной огня и выглядела так, будто готова была взорваться от малейшей искры.
Ноэль брезгливо скривилась, отступая на шаг:
– Я... я ни за что не сяду на это чудовище! Это оскорбление моего статуса!
– Не хочешь – иди пешком, принцесса! – осклабился Магна. – До деревни Сосси пехом топать три дня через топи и буреломы! А на моем звере долетим за пару часов!
– Аста, залезай вперед! – скомандовал Магна. – Девчонки, вы сзади! Держитесь крепче, если сдует – тормозить не буду!
Аста с восторженным воплем запрыгнул на переднюю часть рамы, вцепившись в руль мертвой хваткой. Ноэль, сжав зубы и мысленно проклиная весь белый свет, неловко устроилась позади Магны, стараясь держаться за его куртку двумя пальчиками.
Лиоре досталось самое крайнее место на узком хвосте метлы.
Она легко, почти невесомо опустилась на жердь. Ее белое платье аккуратно легло поверх дерева, руки в перчатках легли на пояс Ноэль – мягко, но достаточно надежно, чтобы удержать равновесие.
– Держитесь, салаги! – взревел Магна. – ПОГНАЛИ-И-И!
Метла взревела, выплюнув из хвоста струю яростного багрового пламени.
Земля мгновенно ушла из-под ног. Ветер ударил в лицо с такой силой, что Ноэль истошно завизжала, вцепившись в куртку Магны уже обеими руками и намертво зажмурившись. Деревья внизу превратились в сплошное зеленое месиво, воздух свистел в ушах, а безумный транспорт несся вперед по небу, закладывая дикие виражи над горными перевалами.
Лиора не закрывала глаз.
Ветер трепал ее золотистые волосы, срывая пряди с плеч, но ее дыхание оставалось ровным. Лавандовые глаза спокойно наблюдали за мелькающими внизу просторами королевства Клевер.
Они летели на восток. Туда, где зеленые благодатные холмы столицы постепенно сменялись сухими пустошами, серыми скалами и чахлыми перелесками. Земли бедняков. Земли тех, кого король и дворяне вспоминали лишь тогда, когда нужно было собирать налоги или рекрутировать пушечное мясо для бесконечных войн.
Лиора чувствовала, как с каждым километром воздух становится тоньше, а концентрация природной маны – беднее. В столице мана буквально искрилась в пространстве, здесь же она была вязкой, тяжелой и горькой.
Но под этой внешней тишиной Лиора уловила нечто странное.
Ее магия абсолютного света была сверхчувствительна к искажениям пространства и неестественным колебаниям стихий. Примерно в двадцати милях впереди, там, где должна была находиться деревня Сосси, небо казалось неестественно бледным.
Там не было привычного тепла полуденного солнца.
Там клубился холод. Мертвый, неестественный, тяжелый холод, пахнущий не зимней свежестью, а застывшей кровью и черной магией.
«Это не кабаны, – пронеслось в голове Лиоры. Сердце пропустило глухой, тяжелый удар. – Это не дикие звери».
Она прищурилась, мысленно активируя дальнее световое восприятие.
Сквозь слои теплого воздуха впереди проступала белесая, непроницаемая пелена. Густой, клубящийся туман, накрывший низину плотным куполом. Туман, созданный могущественным заклинанием льда.
Магия льда высшего порядка. Магия, которой не могло быть у деревенских магов и уж тем более у диких животных.
«Этот след...»
Лиора похолодела.
Структура маны, питавшая этот далекий ледяной туман, была невероятно похожа на ту, чьи остатки она изучала прошлой ночью на оплавленном наконечнике дротика. Та же безжалостная геометрия заклинания, та же леденящая, аристократическая чистота формулы, не знающая пощады.
Те, кто уничтожил ее родителей семь лет назад, были там. Или, по крайней мере, использовали ту же самую запретную магическую школу.
– Эй, Магна! – перекрикивая свист ветра, крикнул Аста с переднего сиденья. – Смотри вперед! Что это за белая туча на земле?!
Магна сбавил ход. Пламя из хвоста метлы стало тише, транспорт плавно опустился ниже верхушек холмов.
– Какого черта?.. – пробормотал огненный маг, приподнимая темные очки. – Туман? Откуда здесь взяться туману в такой ясный полдень?
– Это не просто туман, – подала голос Ноэль, ее голос мелко дрожал от встречного ветра. – Я чувствую воду... но она... она словно застыла. Это магия льда. И она огромна.
– Держитесь, – голос Магны мгновенно потерял всю свою шутовскую веселость, став жестким и сухим. – Подлетаем ближе. Оружие к бою.
Метла перевалила через последний каменистый гребень.
Перед ними открылась долина деревни Сосси.
Точнее, то, что от нее осталось.
Деревня была мертва.
Вся низина была скована исполинскими, уходящими в небо ледяными шипами толщиной с вековые дубы. Дома были раздавлены, крыши пробиты замерзшими глыбами, а над разрушенными улицами стелился густой, могильный пар, от которого перехватывало дыхание. Температура упала на двадцать градусов за считанные секунды – дыхание вырывалось из ртов белыми клубами, а подол платья Лиоры мгновенно покрылся тонкой коркой инея.
Посреди центральной площади, прямо на замерзшей земле, стояли на коленях десятки людей – старики, женщины, дети. Их руки были скованы ледяными колодками, а над их головами, покачиваясь в воздухе, висели сотни острейших сосулек, готовых сорваться вниз в любое мгновение.
А перед ними стояли трое.
Люди в белых плащах с капюшонами, на которых не было гербов королевства Клевер.
В центре стоял высокий, неестественно худой мужчина с пепельными волосами и часами на цепочке в бледной руке. Его пальцы лениво отщелкивали секунды, а изо рта вырывался холодный пар.
– Ваше время истекло, черви, – разнесся по ледяной тишине его безразличный, стеклянный голос. – Камень не найден. Значит, ваша бесполезная жизнь подошла к концу.
Он поднял руку, готовясь обрушить сосульки на головы крестьян.
– СТО-О-О-Й, УБЛЮДО-О-ОК! – истошный, яростный рев Асты разорвал морозный воздух.
Черный тесак антимагии вырвался из ножен, сверкнув тусклой сталью на фоне мертвого льда.
Лиора спрыгнула с метлы еще до того, как та коснулась обледенелой земли.
Ее мягкие туфли бесшумно ступили на лед. Белые перчатки сжались в кулаки.
Она смотрела на часы в руке пепельноволосого мага. На сложное, безупречное плетение ледяных кристаллов.
Она нашла их.
Тех, кто сжигал крестьян на окраинах. Тех, кто считал человеческие жизни мусором.
И в этот раз серая мышь не собиралась просто смотреть. Под тонкой тканью ее фальшивого трехлистника запертое солнце забилось о ребра с такой яростью, что лед под ее подошвами начал беззвучно, невидимо для чужих глаз, испаряться.