Изгой собственного сердца
Хрупкое стекло чужой зимы
Воздух в деревне Сосси был не просто холодным – он был мертвым.
Каждый вдох обжигал легкие колючей ледяной пылью, оседающей на гортани привкусом застоявшейся колодезной воды и железа. Под ногами Лиоры мерзлая земля хрустела, словно битое стекло. Ее белое платье казалось чужеродным пятном среди этой синевато-серой, промороженной до костей могилы, но пальцы в белых перчатках даже не дрожали. Внутри нее бушевало полуденное солнце, и этот мороз не мог коснуться ее кожи.
– ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО ВАШЕЙ СМЕРТИ! – взревел Аста, падая на обледенелую брусчатку площади подобно пушечному ядру.
Черный гигантский меч рассек морозное марево. С глухим металлическим звоном лезвие антимагии встретило первую волну падающих сосулек, срезая их под корень. Острые обломки льда брызнули во все стороны, со звоном разбиваясь о мерзлый камень, но ни один осколок не коснулся склонившихся крестьян.
– Отойдите! Быстро, к домам! – Магна спрыгнул со своего сумасшедшего летающего снаряда, сжимая пылающую биту обеими руками. Его лицо, еще недавно веселое и бесшабашное, превратилось в маску дикой, свирепой ярости. – Эй, старик Сейхи! Ты живой?!
Среди коленопреклоненных жителей поднял седую голову старик. Его борода покрылась инеем, губы посинели, но в выцветших глазах вспыхнули слезы узнавания:
– Магна... мальчик мой... Бегите... Они не люди... они чудовища...
– Заткнись, дед! – рявкнул огненный маг, и вокруг его плеч взметнулись языки багрового пламени, плавя лед под подошвами сапог. – Мы из Черных быков! Рыцари-чародеи королевства Клевер! Никто здесь сегодня не сдохнет, пока я дышу!
Мужчина с карманными часами на цепочке даже не повернул головы. Его бледный палец лишь плавно нажал на заводную головку, издав сухой металлический щелчок.
– Минута и сорок две секунды, – стеклянным, абсолютно лишенным эмоций голосом произнес он. – Ровно столько времени ушло у вас на то, чтобы вмешаться. Вы опоздали. Ваше появление не имеет статистической ценности.
– Чего ты там бубнишь, ледышка хренова?! – Аста вскинул тесак на плечо, буравя врага бешеным взглядом. – Ты зачем на мирных людей нападаешь?! Какое право ты имеешь отнимать чужие жизни?!
Лиора стояла в нескольких шагах позади Ноэль, почти растворившись в тени разрушенной бревенчатой арки. Ее лавандовые глаза сканировали пространство с механической, пугающей точностью.
Трое противников.
Двое подручных позади – маги средней руки, в одинаковых белых робах без опознавательных знаков. Их гримуары открыты на боевых заклинаниях поддержки: один удерживает туманную завесу, не давая сигналу тревоги уйти в столицу, второй держит барьеры вокруг деревни. Их мана грязная, неровная, типичная для наемников или фанатиков.
Но лидер...
Лиора впилась взглядом в пепельноволосого мужчину.
Хит Грайс. Она пока не знала его имени, но видела его суть. Его мана не просто текла – она застывала геометрически выверенными кристаллами. Ни одного лишнего движения. Ни одной потерянной капли энергии. Это была школа высшего столичного контроля, доступная лишь тем, кто с детства обучался в закрытых магических академиях благородных домов или под надзором королевских наставников.
И самое главное – этот холод.
Лиора незаметно коснулась груди через ткань платья, туда, где за пазухой лежал оплавленный наконечник дротика ее отца.
Семь лет назад ее родителей убили не огнем. Их убили резким, колоссальным перепадом температур. Сначала чудовищный жар, затем мгновенная, абсолютная заморозка, превратившая плоть и сталь в крошащийся кристалл. В Окраинных землях говорили об обугленных телах, потому что простые крестьяне не отличали ожог от глубочайшего некроза обморожения.
«Это тот же почерк, – ледяная мысль прошила сознание девочки, заставив ее сердце сжаться в тугой комок. – Магия заморозки шестого ранга. Абсолютная кристаллизация. Тот, кто стоит передо мной, либо присутствовал там, либо учился у того же мастера».
– Избавьтесь от мусора, – Хит даже не взглянул на двоих подчиненных, продолжая гипнотизировать стрелки своих карманных часов. – У нас осталось ровно шесть минут до завершения фазы поиска. Время не ждет.
– Слушаюсь, господин Хит!
Двое подручных синхронно взмахнули руками.
– Магия льда: Град ледяных клыков!
Из белесого марева тумана сорвались десятки полуметровых ледяных копий. Они не просто летели по прямой – они закручивались в воздухе, целясь не в магов Клевера, а в беззащитную толпу крестьян за их спинами.
– Ах вы, мрази! – взревел Магна. Его гримуар бешено зашелестел огненными страницами. – Магия огня: Взрывной залп преисподней!
Огненные шары полетели навстречу, взрываясь в воздухе снопами искр и пара. Но копий было слишком много. Огонь Магны, мощный и дикий, был недостаточно точным – несколько ледяных пик прорвали завесу и с визгом устремились прямо в сторону маленькой девочки, прижавшейся к ногам матери в толпе заложников.
– Мама! – истошно закричал ребенок.
– Берегись! – Ноэль вскинула руку с гримуаром, но ее ладонь предательски дрожала. – Магия воды: Водяная... Водяная... Черт, соберись!
Вода сорвалась с пальцев королевской особы бесформенным всплеском, ударив в землю в пяти метрах от цели и подняв фонтан жидкой грязи. Ноэль побелела от ужаса и стыда:
– Нет... только не снова...
Аста был слишком далеко, связанный боем с магом-щитовиком, отбивая тяжелые гранитные глыбы.
Лиора сделала полшага вперед.
Ее лицо оставалось безупречно спокойным, испуганным и потерянным. Ни один мускул не дрогнул. Ее фальшивый серый трехлистник лениво покачивался у бедра. Но под плотной белой тканью перчатки на ее правой руке кончик указательного пальца едва заметно сместился.
«Один вектор. Нулевая вспышка. Без спектрального следа».
Она не стала создавать луч. Луч увидели бы все.
Вместо этого Лиора использовала микроскопическое заклинание, рожденное из ее природы абсолютного света: тепловой фокус. Она сжала рассеянный солнечный свет, пробивавшийся сквозь серые тучи, в невидимую оптическую нить толщиной в паутинку и направила ее на летящие ледяные пики.
В следующее мгновение произошло нечто, чего никто на поле боя не понял.
Ледяные клыки, летевшие в ребенка, не растаяли – они внезапно потеряли центр тяжести. Внутренняя структура льда мгновенно испарилась от точечного импульса абсолютного тепла, превратив монолитные снаряды в полую, хрупкую скорлупу.
Когда Магна, задыхаясь, в последний миг бросился наперерез и выставил локоть, пики ударились о его куртку... и рассыпались в безобидную, мелкую ледяную пыль, даже не оцарапав кожу.
– А? – Магна ошарашенно моргнул, глядя на свои руки. – Какого... Они что, из сахара сделаны были?!
– Не зевай, придурок с ирокезом! – рявкнул маг-наемник, формируя новое заклинание.
Но Лиора уже отступила обратно в тень бревен. Ее дыхание даже не сбилось. Лавандовые глаза были устремлены исключительно на Хита Грайса.
Пепельноволосый маг медленно опустил карманные часы. Его узкие, лишенные ресниц глаза цвета замерзшей воды впервые сместились в сторону. Он посмотрел на то место, где рассыпались ледяные клыки.
Хит был профессионалом высшего класса. Он знал плотность своего льда. Знал формулы своих подчиненных.
Лед не мог рассыпаться в пыль от простого столкновения с кожаной курткой.
– Любопытно, – негромко произнес он, и в его стеклянном голосе впервые промелькнула искра живого интереса. – Спонтанный термический коллапс кристаллической решетки? Нет. Это было внешнее воздействие. Кто-то здесь играет не по правилам.
– О чем ты там шепчешься сам с собой, урод?! – Аста с диким ревом разрубил защитный барьер наемника пополам.
Черная сталь рассекла магию, и ударная волна отбросила мага-щитовика в стену ближайшего амбара, выбив из него дух. Второй подручный отшатнулся в панике, но Магна уже был рядом – пылающая бита впечаталась наемнику в челюсть, отправляя того в глубокий нокаут.
– Вот так вам, ублюдки! – сплюнул Магна, тяжело дыша. По его лицу струился пот, мгновенно замерзавший на щеках. – Салаги, держите спину! Остался только главный!
Хит Грайс даже не посмотрел на своих поверженных людей.
– Бесполезный балласт, – констатировал он, убирая карманные часы во внутренний карман белого плаща. – Их тайминг был отвратителен. Впрочем, как и ваш.
Его гримуар – массивный том в переплете из бледно-голубой кожи, украшенный серебряными рунами, – взмыл в воздух. Страницы перелистывались с сухим, хрустящим звуком ломающихся сосулек.
Воздух на площади сгустился до такой степени, что дышать стало физически больно. Температура рухнула еще на десять градусов. Капли пота на лице Магны превратились в ледяные бусины, разрывая кожу.
– Магия льда: Бесконечные ледяные клыки, – монотонно произнес Хит.
Земля вокруг него взорвалась.
Из брусчатки вырвались сотни исполинских сталагмитов. Они росли со скоростью летящей стрелы, превращая площадь в смертоносный лабиринт из бритвенно-острых ледяных клинков. Но самое страшное было в том, что эти клыки источали мелкую ледяную шрапнель – тысячи крошечных игл, летавших в воздухе на околозвуковой скорости.
– НАЗАД! – заорал Магна, отталкивая Асту в сторону.
Огненный маг попытался создать щит, но плотность ледяной шрапнели была за гранью его возможностей. Острые кристаллические иглы прошивали пламя, разрывая ткань куртки Магны, оставляя на его руках и груди десятки глубоких, кровоточащих порезов. Кровь хлестала на лед и мгновенно замерзала, становясь темно-багровой коркой.
– Магна! – вскрикнула Ноэль, прижимая гримуар к груди.
Она попыталась сделать шаг вперед, но ледяной клык вырос прямо перед ней, едва не отрубив ногу. Аристократка отшатнулась, упав на колени. Ее руки дрожали так сильно, что страницы книги шелестели, не находя нужного заклинания.
– Я... я королевской крови... – шептала она пересохшими, посиневшими губами. – Я должна защищать их... Почему я ничего не могу?! Почему я такая жалкая?!
– Эй, принцесса! – сквозь рев ледяной бури донесся хриплый голос Магны. Он стоял на одном колене, прикрывая собой старика Сейхи, его бита раскололась, а из раны на плече толчками текла кровь. – Хватит... скулить! Если ты носишь плащ Быков... делай то, что должна! Защити этих людей!
Хит Грайс медленно шагал сквозь созданный им ад. Ледяные клыки расступались перед ним, признавая своего хозяина. В его правой руке формировалось чудовищное копье – трехметровый пик из абсолютно прозрачного, спрессованного льда, внутри которого кружился смертоносный водоворот маны.
– Вы потратили слишком много моего времени, – произнес Хит, поднимая копье и направляя его прямо в сердце распростертого Магны. – Умрите синхронно.
Лиора стояла за полуразрушенной каменной кладкой.
Ее пальцы в перчатках сжались в кулаки с такой силой, что серебряные пуговицы на манжетах едва не лопнули.
«Если я ударю сейчас – Хит погибнет. За долю секунды. Мой луч сожжет его вместе с его копьем, ледяным лабиринтом и половиной туч над этой деревней».
Но цена была непомерно высока.
Если вспыхнет Абсолютный свет – она больше никогда не вернется к тихой жизни. Ее объявят чудовищем. Капитаны придут за ней. А главное – нить оборвется. Хит Грайс был единственной живой зацепкой, которая вела к убийцам ее родителей. Если он превратится в горстку пепла, тайна семилетней давности будет похоронена навсегда.
«Нужно другое решение. Тонкое. Невидимое».
Она перевела взгляд на Ноэль.
Девушка стояла на коленях в десяти шагах от нее, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Вокруг нее бурлила колоссальная, неконтролируемая масса воды – океан, запертый в хрупкой девичьей душе. Ноэль хотела защитить людей. Ее желание спасти старика и ребенка было чистым, первозданным, лишенным дворянской спеси.
Ей не хватало лишь одного.
Опоры. Точки кристаллизации, вокруг которой ее хаотичная мана сможет обрести форму.
Лиора сделала глубокий, беззвучный вдох.
– Прости меня, леди Ноэль, – едва слышно прошептала она одними губами. – Но сегодня твоим щитом станет не просто вода.
Лиора не открыла гримуар. Она обратилась к той части своей магии, которую никогда не использовала на людях – к магии преломления на квантовом уровне.
Свет – это не только огонь и зрение. Свет – это теплота, направляющая движение частиц. Свет указывает воде, куда течь, и показывает материи ее истинные границы.
Лиора вытянула левую руку, скрытую складками белого платья.
– Магия абсолютного света: Призматическая направляющая, – прозвучало беззвучное плетение в глубинах ее сознания.
Она выпустила тончайшую сетку невидимых световых нитей. Они не имели цвета, тепла или разрушительной силы. Это был чистый оптический каркас – идеальная полусфера геометрически безупречных линий, которая опустилась прямо на Ноэль Сильву и сгрудившихся за ней крестьян.
Для всех остальных ничего не произошло. Воздух даже не дрогнул.
Но для маны Ноэль... этот световой каркас стал руслом для бушующей реки.
Хаотичные потоки воды, вырывавшиеся из тела серебровласой девочки, внезапно перестали метаться во все стороны. Они нащупали невидимые световые рельсы Лиоры. Вода хлынула по заданным траекториям, повинуясь инстинктивному желанию Ноэль защитить слабых, и закружилась в идеальном, грандиозном танце.
– Я... я не позволю вам умереть! – закричала Ноэль, вскидывая обе руки к небу.
Ее фиалковые глаза вспыхнули царственным, непреклонным блеском. Гримуар дома Сильва распахнулся на новой странице, и чернила на пергаменте засияли ослепительным лазурным светом.
– Магия созидания воды: Гнездо Морского Дракона!
Огромная, исполинская сфера из плотнейшей, вращающейся с бешеной скоростью воды взметнулась над площадью, накрывая собой Магну, старика Сейхи и всех жителей деревни. Стены сферы были гладкими, как полированный сапфир, а центробежная сила была настолько чудовищной, что ледяная шрапнель Хита просто вязла в ней, распадаясь на безвредные капли.
– Ч-что это?! – Ноэль сама застыла с широко распахнутыми глазами, глядя на созданное ею чудо. – У меня... получилось?! Я смогла создать форму?!
– ХА! ДА ТЫ ПРОСТО ГЕНИЙ, ПРИНЦЕССА! – раздался дикий, восторженный вопль Асты.
Лиора тихо опустила руку, пряча пальцы в складках платья.
«Идеально, – подумала она, чувствуя, как внутри разливается приятная, прохладная усталость. – Каркас растворился. Теперь это полностью ее магия. Ни один маг в мире не заподозрит, что геометрию этого заклинания выстроила крестьянка с Окраин».
Хит Грайс замер. Его копье ударило в водяной барьер Ноэль... и с глухим всплеском застряло в бурлящем потоке, не в силах пробить защиту истинной королевской крови.
– Защитное заклинание абсолютного ранга? – Хит впервые нахмурился, и его бледное лицо исказилось раздражением. – Невозможно. Неуравновешенная девчонка из побочной ветви Сильва не могла стабилизировать столь сложную формулу за доли секунды.
– ЭЙ, ЛЕДЯНАЯ МОРДА! – Аста возник прямо над ним, спрыгнув с верхушки ледяного клыка.
Мышцы парня были напряжены до предела, вены на шее вздулись, а тяжелый черный меч был занесен для решающего удара:
– ТЫ СМОТРИШЬ НЕ В ТУ СТОРОНУ!
– Раздражаешь, – Хит даже не поднял головы, вскидывая левую руку. Из его ладони вырвался ледяной шип, целясь Асте в горло прямо в полете.
Это было смертельное заклинание с минимальной дистанции. Аста был в воздухе – он не мог уклониться, его меч был занесен назад, и парировать он не успевал на долю секунды.
«Слишком медленно, – оценила ситуацию Лиора. – Аста не успевает довернуть клинок».
Она не могла позволить мальчишке умереть. Этот шумный, нелепый парень без капли магии был единственным в этом мире, кто смотрел на нее без жалости или подозрения.
Лиора сделала резкий, незаметный жест правым каблуком, ударив по обледенелой брусчатке.
Микроскопический световой импульс прошел сквозь толщу мерзлой земли, отразился от кристалла льда под ногами Хита и вышел прямо под его опорной стопой в виде крошечного, невидимого термического удара.
Лед под левым сапогом Хита внезапно превратился в смазку – тончайшую пленку воды толщиной в полмиллиметра.
Нога пепельноволосого мага едва заметно поехала в сторону.
Его идеальный, математически выверенный баланс нарушился всего на полградуса. Ледяной шип, сорвавшийся с его руки, ушел на два дюйма левее, лишь оцарапав щеку Асты и сорвав прядь его серых волос.
– ПОЛУЧИ-И-И! – взревел Аста, доворачивая корпус всем весом своего тренированного тела.
Широкая сторона черного антимагического меча с оглушительным, костедробительным треском впечаталась прямо в лицо Хита Грайса.
Звук был похож на удар кувалды по гранитной наковальне.
Антимагия разорвала защитный ледяной покров мага в клочья. Хита сорвало с земли, закрутило в воздухе и с чудовищной силой впечатало в каменную стену полуразрушенной ратуши. Каменная кладка треснула, осыпавшись градом обломков, похоронив под собой мага льда.
Ледяные клыки на площади жалобно зазвенели, потеряв подпитку маны, и начали стремительно таять, оседая безвредными лужами.
Наступила тишина.
Только тяжелое, хриплое дыхание Асты и шум стекающей воды нарушали покой спасенной деревни.
– Мы... победили? – тихо прошептала Ноэль, ее водяная сфера плавно распалась, осыпав ее теплым дождем. Девушка покачнулась от истощения, но удержалась на ногах.
– А-а-а-а-а! – Аста победно вонзил свой меч в землю, оглашая окрестности диким, первобытным криком. – МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! МАГНА, ТЫ ВИДЕЛ?! МЫ ВРЕЗАЛИ ЕМУ!
Магна, весь перебинтованный разорванными рукавами собственной рубахи, слабо ухмыльнулся, сплевывая кровь:
– Видел, сопляк... Не ори так, у меня в ушах звенит... Ты мужик, Аста. И ты тоже... принцесса. Чертовски хорошая работа.
Ноэль густо покраснела, торопливо отворачиваясь и пряча лицо в мокрых ладонях:
– П-подумаешь! Я просто защищала свое достоинство как члена королевской семьи! И вообще... не смейте на меня смотреть, я вся промокла!
Лиора не праздновала.
Она медленно, бесшумно скользнула вдоль стены, обходя ликующих товарищей по широкой дуге. Ее белые туфли шлепали по талой воде, но подол платья оставался пугающе сухим.
Она подошла к завалу из камней, где лежал Хит Грайс.
Мужчина был жив, но его дыхание было прерывистым, хриплым. Его бледное лицо было залито кровью из разбитого носа, правая рука сломана, а белый плащ разорван. Но в его глазах не было поражения. В них плескалась холодная, фанатичная ярость.
Лиора остановилась в трех шагах от него, прикрытая от взглядов Асты и Магны обрушившейся балкой крыши.
Она опустила глаза на поверженного врага. Ее лицо было бледным, родинка под левым глазом казалась застывшей каплей смолы.
– Твое время... вышло, девочка, – прохрипел Хит, заметив ее тень. Он попытался пошевелить пальцами левой руки, нащупывая свой гримуар. – Вы ничего... не понимаете... Глаз Белого Ночи заберет свое... Этот мир будет очищен...
Лиора не ответила.
Она медленно присела на корточки перед ним. Ее лавандовые глаза встретились с его водянистым, затуманенным взглядом.
И в этот краткий миг Лиора позволила своей маске треснуть.
Всего на одну миллисекунду.
Она слегка приподняла край своей белой перчатки на правой руке. Из-под тонкой ткани, прямо из ее вен, ударило чистое, ослепительное, абсолютное сияние – свет такой плотности и чистоты, какого этот мир не видел столетиями. Золото и чистейшее серебро отразились в расширившихся от неописуемого ужаса зрачках Хита.
– Ты... – воздух застрял в горле мага льда. Кровь пошла носом. – Это... это был не термический сбой... Это ты...
– Окраинные земли, – тихо, почти ласково прошептала Лиора, и ее голос звучал как звон погребального колокола. – Семь лет назад. Деревня у Черного оврага. Охотник с дротиком. Кто отдал приказ?
Лицо Хита исказилось. Впервые за всю битву этот бездушный человек-часы испытал настоящий, первобытный, сковывающий кости страх. Он смотрел не на крестьянку. Он смотрел на живое солнце, запертое в теле маленькой девочки, готовое испепелить его душу до основания.
– Не может быть... – просипел он, захлебываясь кровью. – Магия первородного рассвета... Ты должна была сгореть еще младенцем... Господин... господин Лихт...
Договорить он не успел.
В глубине груди Хита что-то щелкнуло. Магия самоуничтожения – древняя, жестокая печать верности, заложенная в его тело его хозяевами на случай пленения, – среагировала на эмоциональный шок и смертельную угрозу раскрытия тайны.
Ледяная корка начала стремительно разрастаться прямо из его сердца, сковывая его внутренности, поднимаясь к горлу.
– Стоять! – прошипела Лиора, выбрасывая руку вперед, чтобы разорвать печать своим светом.
Но Хит оскалился в кровавой, безумной улыбке:
– Время... истекло. Ты никогда... не найдешь его... тень...
С сухим, страшным звуком ломающегося хрусталя тело Хита Грайса мгновенно остекленело. Лед пророс сквозь его кожу, глаза превратились в мутные белые кристаллы, а сердце остановилось навсегда. Заклинание самоуничтожения стерло его сознание, превратив тело в безжизненную ледяную статую.
Лиора замерла. Ее пальцы в белой перчатке застыли в дюйме от его ледяного лба.
– Черт... – сорвалось с ее губ. Горькое, тяжелое слово.
Она опоздала. Снова.
Но имя... Одно имя сорвалось с его губ перед смертью.
«Лихт. И "Глаз Белого Ночи"...»
Лиора медленно поднялась на ноги, тщательно одергивая манжет перчатки, пряча пульсирующее под кожей золото. Ее дыхание снова стало ровным, плечи опустились, лицо приняло привычное выражение робкой, растерянной скромности.
Она выпрямилась как раз в тот момент, когда из-за обломков балки выбежал взволнованный Аста:
– Лиора! Ты в порядке?! Он тебя не задел?!
Девочка испуганно вздрогнула, отступив на полшага назад, и посмотрела на Асту широко распахнутыми лавандовыми глазами, полными слез:
– Г-господин Аста... Я... я просто подошла посмотреть, жив ли он... А он вдруг... весь превратился в лед... Я так испугалась...
Аста опустил меч, подошел ближе и неуклюже, но крепко хлопнул ее по плечу своей тяжелой, мозолистой ладонью:
– Не бойся! Все кончено! Мы их уделали! Ты молодец, что не растерялась и держалась рядом с ранеными!
Лиора виновато опустила голову, пряча родинку под золотистыми прядями:
– Я... я почти ничего не сделала. Вся заслуга принадлежит вам, господину Магне и леди Ноэль. Вы были невероятно храбры.
– Хе-хе! Да брось ты! – Аста засиял, почесывая затылок. – Мы ведь одна команда! Черные быки!
К ним, тяжело опираясь на плечо подошедшего старика Сейхи, заковылял Магна. Рядом шла Ноэль, ее лицо было бледным от истощения маны, но в осанке появилась новая, доселе неведомая твердость.
– Этот гад мертв? – хмуро спросил Магна, глядя на ледяную статую Хита.
– Да, господин Магна, – тихо ответила Лиора, вежливо склонив голову. – Кажется, его собственная магия вышла из-под контроля, когда господин Аста нанес удар.
– Туда ему и дорога, выродку, – сплюнул огненный маг, хотя в его глазах промелькнула тень сомнения. Он внимательно посмотрел на оплавленные края брусчатки под ногами Хита – тончайшие полосы остекленевшего камня, которые не могли появиться от простого удара мечом.
Магна перевел взгляд на Лиору. На ее безупречно белые, чистые перчатки. На ее скромно сложенные руки.
Он ничего не сказал. Но в его памяти отчетливо всплыло воспоминание о том, как его собственный огненный шар распался на искры во время вступительного испытания.
– Ладно, – хрипло произнес ветеран, растирая ушибленное плечо. – Надо помочь жителям разобрать завалы и дождаться подкрепления из столицы. Финрал должен был уже почувствовать всплеск и открыть портал.
– Мы спасли их... – тихо, словно все еще не веря, произнесла Ноэль, глядя на выходящих из водяного укрытия заплаканных женщин и детей. Маленькая девочка, которую Лиора спасла от ледяных копий, подбежала к Ноэль и робко коснулась края ее мокрого платья:
– Спасибо вам... госпожа волшебница...
Ноэль замерла. Ее губы задрожали, на глаза снова навернулись слезы, но на этот раз она не стала отворачиваться. Она медленно опустилась на колени прямо в грязь и неумело, неловко обняла ребенка:
– Все хорошо... Я рыцарь-чародей. Это мой долг.
Лиора смотрела на эту сцену из-за спины Асты.
В груди разливалось странное, щемящее тепло. Она всегда думала, что королевство Клевер прогнило насквозь. Что знать – это чудовища, а сироты окраин обречены быть лишь растоптанной травой под их сапогами.
Но сейчас, глядя на плачущую от счастья королевскую дочь, на окровавленного простолюдина Магну и на дурака без капли магии Асту, она впервые за семь лет почувствовала: возможно, не все здесь потеряно.
Возможно, среди этого пепла действительно можно найти тех, ради кого стоит обнажить меч.
Воздух позади них задрожал. Знакомая бирюзовая воронка пространственного портала с треском распахнулась прямо посреди разрушенной площади.
Из портала торопливо выскочил перепуганный Финрал, а следом за ним, не вынимая сигареты изо рта и лениво почесывая затылок, шагнул капитан Ями.
– Ну и бардак вы здесь устроили, придурки, – густым, тяжелым басом протянул капитан Быков, оглядывая разрушенные дома, тающий лед и ледяную статую вражеского мага.
– КАПИТАН ЯМИ! – заорал Аста, бросаясь к нему навстречу. – МЫ ПОБЕДИЛИ! МЫ ВСЕХ СПАСЛИ!
– Вижу, не слепой, – Ями выпустил струю едкого сизого дыма, потрепал мальчишку по голове с такой силой, что тот чуть не впечатался носом в брусчатку, и окинул взглядом своих подчиненных.
Его взгляд задержался на израненном, но гордом Магне. Затем – на мокрой, но сияющей Ноэль.
И, наконец, черные, узкие глаза мага тьмы намертво пригвоздили к месту Лиору.
Капитан медленно подошел к ледяной статуе Хита. Он провел кончиком сапога по тонкой полоске остекленевшего камня у основания льда. Присел на корточки, затянулся сигаретой и наклонился к мертвому лицу пепельноволосого мага, застывшему в гримасе первобытного ужаса.
– Термический удар шестого ранга, – тихо, так, чтобы слышала только стоявшая рядом Лиора, произнес Ями. – Тонкий, как игла. Ни капли лишнего жара. Лед треснул изнутри, а этот парень умер не от удара мечом. Он умер от страха. Потому что увидел перед собой нечто такое, от чего у него кишки завязались узлом.
Ями медленно поднялся во весь свой исполинский рост. Он повернулся к Лиоре.
Его массивная фигура заслонила тусклое закатное солнце, погрузив девочку в густую, плотную тень. Капитан вынул изо рта окурок, бросил его в талую воду под ногами и наступил на него тяжелым кованым сапогом.
Лиора не шевелилась. Она стояла, опустив руки по швам, сжимая белые перчатки, глядя в грудь капитана с безупречной, идеальной