Ледяной цветок
Танец двух метелей
Серый озерный ил под ногами шипел и плавился от соприкосновения с концентрированной магией.
Тени Бездны не знали усталости, страха и боли. Они текли из механических сочленений шагающего колосса сплошным смоляным потоком, напоминая разлившуюся нефть, в которой кто-то зажег тысячи крошечных, голодных белесых огоньков. Их тонкие, вытянутые руки с когтистыми пальцами рассекали воздух с мерзким свистом, а из безликих пастей вырывался глухой вой, давящий на виски, словно многотонный пласт воды.
– Прочь! – рявкнул Грей, вскидывая раскрытые ладони. – Ледяное Созидание: Копья!
Дюжина граненых ледяных стрел с оглушительным треском пробила авангард призрачной стаи. Твари рассыпались черными хлопьями, но на место каждого уничтоженного фантома из тумана тут же выступали еще трое. Они накатывали волнами, захлестывая набережную, подбираясь к обломкам разрушенной гильдии.
– Не кучкуйся, Грей! – резко бросила Алекса.
Она двигалась иначе. В ее движениях не было выверенной, почти балетной точности классического мага созидания. Ее шаг был широким, пружинистым и приземистым — повадка хищника, охотящегося на обледенелых скалах древности.
Темно-синие глаза девушки полыхали яростным сапфировым пламенем. Тонкий узор трещин на ее правой щеке пульсировал в такт бешеному ритму сердца, заливая бледную кожу холодным лазурным светом. Она не тратила время на сложные геометрические построения.
– Когти Ледяного Дракона!
Алекса сделала резкий выпад вперед. Воздух вокруг ее пальцев сжался с сухим хрустом, и прямо из ее ладоней вырвались полутораметровые лезвия из черного, кристально-прозрачного льда, повторяющие очертания драконьих когтей. Одним широким горизонтальным взмахом она перерубила сразу десяток призраков. Черный лед не просто разрезал тени — он выжигал их саму структуру. В местах разрезов вспыхивал иней, и твари с визгом лопались, словно перемерзшие стеклянные пузыри, не успевая собраться заново.
– Ого, а ты не врала! – выкрикнул Грей, уходя подсечкой от когтистой лапы призрака и тут же впечатывая ему в грудь кулак, закованный в шипастую ледяную перчатку. – Твоя мерзлота буквально жрет их силу!
– Это не моя заслуга, – ровно отозвалась Алекса, мгновенно разворачиваясь на каблуке и посылая веер ледяных игл в тварь, заходившую брату за спину. – Это сила Химеша. Драконы льда вымораживали даже первородную тьму.
– Давай, скажи ему, что я лучшая! – звонкий, нетерпеливый голосок Айси звенел прямо в ее черепе с силой набатного колокола. – Скажи этому недоразумению, что если бы не я, он бы уже кормил этих призрачных червей своими кишками! Эй, Алекс, слева! Слева заходи, бей снизу вверх, как я учила! Развороти им хребты!
«Айси, заткнись хотя бы на минуту», – мысленно взмолилась Алекса, чувствуя, как от непрерывного гула в голове начинает пульсировать правый висок. – «Ты мешаешь мне слушать ветер».
– Вот еще, затыкаться! Я четыреста лет молчала в этой дурацкой пустоте между временами, имею право поорать! Драконий Хлыст, живо!
Алекса подчинилась импульсу древней души. Правая рука взметнулась, и с кончиков пальцев сорвалась гибкая, свистящая плеть из черного льда. Она обвила четверых призраков поперек туловищ, сжалась, рассекая их пополам, и с грохотом впечаталась в землю, вздымая фонтан мерзлой грязи.
– Эльфман, держи правый фланг! – донесся сквозь шум боя крик Каны.
Карточная волшебница стояла на уцелевших ступенях набережной, разбрасывая вокруг себя светящиеся прямоугольники карт. Молнии, всполохи ветра и взрывы на миг разгоняли наступающую тьму, но тени лезли изо всех щелей. Эльфман, частично трансформировав правую руку в каменную лапу зверя, с яростным ревом крушил наступающих монстров, прикрывая собой лежащую без сознания Эльзу.
– Мужик никогда не отступит перед кучкой сопливых теней! – ревел гигант, сбивая ударом каменного кулака сразу троих фантомов. Но даже в его голосе слышалась тяжелая, свинцовая одышка.
Их было слишком много.
Хосе Порла не просто посылал солдат — гигантский механический колосс, в который превратилась цитадель «Фантом Лорд», продолжал медленно двигаться по мелководью озера Люпин. Каждое движение его многотонных сочленений отзывалось в теле Алексы приступом липкой, мучительной тошноты. Земля дрожала. Низкочастотный гул огромных шестерен бил по ее обостренным драконьим чувствам, выворачивая вестибулярный аппарат наизнанку.
Она с силой прикусила губу. Вкус собственной крови — соленый, металлический — помог сфокусировать зрение, когда мир перед глазами опасно накренился.
– Алекс? – Грей оказался рядом в долю секунды. Он не смотрел на поле боя — его темные глаза впились в ее побелевшее лицо, заметив, как мелко вздрагивают пальцы сестры. – Опять?
– Я в порядке, – отрезала она своим привычным, сухим тоном, не терпящим возражений. – Просто земля слишком шумит.
– Это не земля, это эта проклятая жестянка шагает, – Грей сжал зубы. Он на миг прижался своим плечом к ее плечу — жест быстрый, почти смазанный, но полный той первобытной, несокрушимой уверенности, которой ей так не хватало все эти семь лет. – Нацу уже внутри. Я видел, как этот идиот пробил люк в районе коленного сустава. Если он не разнесет там всё к чертям в ближайшие пять минут, это будет не Нацу.
Словно в ответ на его слова, из верхней надстройки колосса, прямо из жерла исполинской пушки «Юпитер», повалил густой, едкий черный дым. Раздался глухой, раскатистый взрыв, металлическая обшивка вспучилась, и во все стороны брызнули снопы рыжих искр.
– Получилось! – радостно взвизгнула Кана. – Он подорвал зарядную камеру! Второго выстрела не будет!
Маги «Хвоста Феи» издали дружный, усталый победный клич. Но радость длилась не больше секунды.
Механический колосс замер. Его гигантские стальные руки, похожие на башенные краны, медленно поднялись к низкому свинцовому небу. В воздухе вокруг пальцев титана вспыхнули зловещие, чернильно-фиолетовые письмена. Они выстраивались в воздухе гигантским, циклопическим кругом, от вида которого волосы на затылке Алексы встали дыбом.
Воздух над озером мгновенно потерял всякую свежесть. Он стал тяжелым, затхлым, пахнущим тленом и вечной могилой.
– Нет... – прошептала Алекса, и ее зрачки сузились до узких вертикальных щелей, выдавая драконью суть. – Он спятил. Он действительно решил это сделать.
– Что это за дрянь?! – крикнул Грей, прикрывая глаза ладонью от пульсирующего фиолетового света.
– Бездна, – произнесла Алекса. Ее голос звенел от леденящей ненависти и застарелого ужаса. – Запретная магия высшего порядка. В гильдии говорили об этом только шепотом. Хосе готовился к этому годами. Он использует корпус колосса как гигантский магический проводник, чтобы начертить печать уничтожения прямо на небе. Если круг замкнется, в радиусе десяти миль не останется ничего живого. Ни людей, ни животных, ни травы. Все живое обратится в прах за одно мгновение.
– И сколько у нас времени? – спросил подошедший Эльфман, тяжело опираясь на уцелевшую балку пирса.
– Десять минут. Может быть, пятнадцать, – Алекса посмотрела на огромные механические пальцы, методично выводящие в воздухе древние клинописные руны. – Призраки на земле — это просто отвлекающий маневр. Хосе выкачивает силу из своих же магов внутри цитадели, чтобы запитать круг. Элементы Четыре... они служат узловыми точками заклинания.
– Значит, если перебить этих Элементов, заклинание сорвется? – быстро спросил Грей.
– Да. Без них поток магии разорвется, и печать сколлапсирует внутрь себя.
Грей хищно усмехнулся. Вся усталость, копившаяся в его теле, испарилась в одно мгновение, уступив место тому самому чистому, безумному куражу, который делал магов «Хвоста Феи» ходячим кошмаром для всего официального магического мира.
– Тогда план простой, – парень с хрустом размял кулаки. – Мы идем внутрь и выбиваем дурь из этих четверых клоунов. Кана, Эльфман! Вы удержите набережную?
– Обижаешь, ледышка, – криво усмехнулась Кана, доставая новую стопку взрывных карт. – Передай этому призрачному ублюдку Хосе, что плату за разбитую гильдию мы возьмем его собственными зубами.
– Идите! – рявкнул Эльфман. – Мужик прикроет тыл, чего бы это ни стоило!
Алекса посмотрела на них. Ни капли сомнения. Ни следа той рабской покорности, которую она привыкла видеть в рядовых бойцах «Фантом Лорд». Эти люди были готовы умереть прямо здесь, на грязном берегу озера, просто чтобы дать двоим своим товарищам шанс добраться до вражеского командира.
Внутри нее Айси благоговейно выдохнула:
– А они мне нравятся, Алекс. У них хребты из настоящего драконьего базальта, а не из трухлявых веток. Пошли! Мы размажем этого Хосе по его же собственным шестеренкам!
– Нам нужен подъемник, – сказал Грей, оценивая расстояние до ближайшей бреши в металлическом корпусе гиганта. – До коленного сустава метров тридцать. По гладкой броне не залезть.
– Предоставь это мне, – Алекса шагнула к самой кромке кипящей воды.
Она развела руки в стороны, глубоко втягивая носом холодный воздух. Драконья лакрима в ее груди отозвалась мощным, гулким биением. Боль в обожженных ребрах обожгла легкие, но Алекса лишь сильнее стиснула челюсти. Она открыла канал связи с Айси настежь, позволяя древней силе первого поколения хлынуть в свои вены.
– Ледяной Дракон... – прошептала она, и лазурные трещины на ее лице вспыхнули так ярко, что мокрая трава под ее ногами за долю секунды покрылась хрустальным панцирем. – Восходящий Пик!
Озеро Люпин содрогнулось.
Из черных глубин водоема с оглушительным, оглушающим грохотом вырвался исполинский шип из темного драконьего льда. Он рос с невероятной скоростью, закручиваясь спиралью, устремляясь прямо к пробитой обшивке шагающего колосса. Это был не хрупкий кристалл — это был монолит толщиной в вековой дуб, способный выдержать поступь мамонта.
– Вперед! – крикнула Алекса.
Они рванули вверх по ледяной спирали. Грей бежал впереди, ловко перепрыгивая через острые выступы, Алекса не отставала ни на шаг. За их спинами призраки Бездны пытались карабкаться следом, но морозная аура, исходившая от ступеней, промораживала тени насквозь, заставляя их с визгом осыпаться обратно в воду.
Они влетели в зияющий пролом в корпусе колосса, перекатились по искореженному металлическому настилу и тут же вскочили на ноги.
В ту же секунду Алекса рухнула на одно колено.
– Черт... – сорвалось с ее побелевших губ.
Внутри крепости все было в сотни раз хуже.
Здесь, в замкнутом пространстве металлических коридоров, работа циклопических поршней и шестерен превращалась в сущий кошмар. Пол вибрировал с чудовищной частотой. Воздух был раскален до предела, насыщен запахом машинного масла, паленой изоляции и гнилостной тьмы заклинания Бездны. Жара ударила по ее обожженному льдом телу, словно молот. От неестественного движения колосса мир перед глазами девушки завертелся дикой, безумной каруселью. Желудок свело мучительной, сухой судорогой, к горлу подкатила удушливая желчь.
– Алекс! – Грей мгновенно оказался рядом, опустился перед ней, подхватывая под мышки, не давая позорно уткнуться лицом в залитый мазутом настил. – Дыши! Слышишь меня? Дыши глубоко!
– Я... ненавижу... транспорт... – с трудом выдавила она сквозь зубы, вцепившись побелевшими пальцами в его обнаженное предплечье. Ногти глубоко впились в кожу, но парень даже не поморщился.
– Драконье проклятие, будь оно трижды неладно! – в бешенстве взвыла Айси в подсознании. Маленькая девочка сидела на ветке своего заснеженного леса, обхватив голову руками и раскачиваясь взад-вперед. – Почему эти людишки строят такие мерзкие, вонючие железки?! Химеш летал плавно! Ветер был чистым! А эта дрянь трясется, как припадочная свинья! Алекс, не смей отключаться! Если ты отключишься, я тоже ослепну!
– Я держу тебя, – твердо повторил Грей, помогая сестре опереться спиной о стальную переборку. – Забей на стыд. Нацу в поездах вообще в тряпку превращается, я его обычно за шкирку вытаскиваю, как сопливого щенка. Ты еще держишься молодцом.
Алекса сделала судорожный вдох. Запах мазута резал легкие, но она заставила свою лакриму выработать крошечную дозу холода — ровно столько, чтобы остудить перегревшуюся кровь в сонной артерии.
– Я в порядке, – она оттолкнулась от стены, поднимаясь на ноги. Ноги дрожали, но взгляд снова стал острым и сфокусированным. – Где мы?
– Судя по схеме нижних ярусов... – Грей огляделся по сторонам. Коридор уходил в полумрак, освещаемый лишь аварийными красными лампами. Впереди слышался мерный, монотонный гул. – Это переходная галерея к центральному реактору. Если верить твоим словам, где-то здесь должен сидеть один из этих ублюдков из Четырех Элементов.
– Вода, – внезапно произнесла Алекса, принюхиваясь.
Даже сквозь вонь гари и машинного масла ее драконье обоняние уловило перемену в воздухе. Он стал влажным. Тяжелым. Промозглым до самых костей, словно они стояли не внутри гигантской машины, а на дне сырого, заброшенного колодца.
С потолка упала первая тяжелая капля.
*Кап.*
Затем вторая.
*Кап.*
Спустя мгновение прямо посреди сухого металлического коридора начался дождь. Вода сочилась сквозь стальные швы перекрытий, стекала по ржавым трубам, собираясь на полу в глубокие, темные лужи.
– Что за чертовщина? – нахмурился Грей, вскидывая кулаки. – Протечка?
– Нет, – тихо ответила Алекса, и ее рука легла на рукоять ледяного стилета, материализовавшегося на ее поясе. – Это она. Джувия Локсар. Элемент Воды.
Из полумрака коридора, ступая прямо по лужам, медленно приближалась фигура.
Девушка в длинном синем пальто с меховой оторочкой, в нелепой круглой шапочке и с маленьким зонтиком в руках. Ее лазурные волосы вились крупными локонами, ниспадая на плечи, но лицо было абсолютно безжизненным. Большие синие глаза смотрели вперед с такой бездонной, нечеловеческой тоской, что воздух вокруг нее, казалось, замерзал от одной лишь этой печали.
– Кап-кап-кап... – тихо шептала она в такт падающим каплям. – Дождь идет всегда. Куда бы Джувия ни пошла... всюду только слякоть и холод.
Она остановилась в десяти шагах от них. Ее взгляд скользнул по Алексе, задержался на разорванной рубашке с выжженным следом гильдии, а затем медленно переместился на Грея.
И в этот момент в коридоре словно что-то щелкнуло.
Дождь на долю секунды перестал капать, зависнув в воздухе сотнями круглых жемчужин.
– Предательница Алекса... – монотонно начала Джувия, но ее голос вдруг дрогнул, сорвавшись на странную, высокую ноту. Ее большие глаза расширились, щеки под бледной кожей мгновенно залились ярким, густым румянцем. Она выронила зонтик, который с глухим плеском упал в лужу. – И... и...
– И кто? – нахмурился Грей, вставая в боевую стойку.
– Какой... мужественный... – пролепетала волшебница воды, прижимая ладони к пылающим щекам и судорожно сжимая подол своего пальто. – Эти плечи... эти глаза, полные дикой, ледяной решимости... Джувия никогда не видела ничего подобного... Неужели... неужели это и есть то самое чувство, о котором пишут в женских романах?!
Грей застыл с полуоткрытым ртом. Его боевой настрой дал чудовищный сбой:
– Э... чего?! Ты о чем вообще бредишь, сырая девка?!
– Ха-ха-ха-ха! – в голове Алексы раздался такой оглушительный гогот Айси, что девушка едва не поморщилась. – Я не могу! Держите меня за чешую! Она запала на твоего полуголого братца! О боги, Химеш бы сдох от смеха прямо на месте! Она же сейчас растает от собственной сопливой романтики!
Алекса сохраняла абсолютное, мраморное спокойствие. Годы, проведенные в «Фантом Лорд», научили ее не удивляться чужим странностям. Она сделала полшага вперед, глядя на Джувию своим прямым, пронзительным взглядом.
– Джувия, – позвала она ровно. – Прекрати этот цирк. Ты держишь узел заклинания Бездны. Отойди в сторону, и мы не станем калечить тебя.
Взгляд девушки-воды мгновенно изменился. Смущение испарилось, уступив место бешеной, иррациональной ярости отвергнутой женщины. Ее брови сошлись на переносице, а вода на полу коридора начала бурлить и пениться, словно в закипающем котле.
– Любовная соперница! – прошипела Джувия, и ее голос эхом раскатился по металлическим перекрытиям. – Ты стоишь так близко к нему! Ты касаешься его плеча! Джувия не позволит какой-то беглой предательнице забрать ее суженого! Джувия уничтожит тебя и заберет этого прекрасного ледяного мага себе!
– Чего-о-о?! – заорал Грей, у которого от абсурдности происходящего едва пар из ушей не повалил. – Какая еще соперница?! Ты совсем рехнулась на своем дожде?! Она моя родная сестра!
– Сестра?! – Джувия замерла на полсекунды, ее глаза превратились в огромные блюдца. – Значит... золовка?! Будущая родственница Джувии?! Ах, как неловко... Джувия должна произвести хорошее впечатление на семью любимого...
– Джувия, – перебила ее Алекса. Ее голос прозвучал жестко, словно удар ледяного молота по наковальне. – Ты всегда была слепой. Все три года в гильдии ты сидела в своем углу, упиваясь своей жалостью к себе. Ты думала, что тебя ненавидят за дождь. Но правда в том, что ты сама выбрала эту сырость. Ты служишь чудовищу, которое прямо сейчас убивает ни в чем не повинных людей. Очнись.
Слова Алексы, простые и безжалостно честные, ударили Джувию сильнее любого заклинания.
Лицо мага воды исказилось от боли.
– Замолчи! – выкрикнула она, и вода в коридоре взметнулась гигантскими хлыстами. – Мастер Хосе дал Джувии дом! Он принял Джувию такой, какая она есть! Без «Фантом Лорд» Джувия — пустое место! Джувия не позволит никому разрушить ее приют! Водяные Клинки!
Десятки острейших, спрессованных под чудовищным давлением водяных серпов сорвались с ее ладоней, рассекая воздух со звуком летящей шрапнели. Металлические стены коридора покрылись глубокими рваными бороздами.
– Назад, Алекс! – Грей рванул вперед, скрещивая руки: – Ледяное Созидание: Щит!
Огромный многослойный цветок из кристального льда принял на себя удар. Водяные лезвия с грохотом впивались в барьер, откалывая куски, брызгая пеной во все стороны. Но вода Джувии обладала страшным свойством — она не просто резала, она циркулировала непрерывно, подтачивая лед изнутри.
– Мое тело состоит из воды! – донесся яростный крик девушки. – Твой лед не способен причинить мне вреда! Водяная Тюрьма!
Вода под ногами Грея внезапно взметнулась огромным пузырем, мгновенно смыкаясь вокруг парня, отрезая его от воздуха. Грей захрипел, выпуская цепочку пузырей, попытался заморозить сферу изнутри, но текучая структура магии Джувии не давала льду закрепиться — кристаллы тут же вымывались потоком.
– Грей! – крикнула Алекса.
– Теперь ты, золовка! – раздался визг Джувии, и еще три водяных жгута устремились к черноволосой девушке, целясь в горло и ноги.
– Алекс, достала эта мокрая курица! – взревела в сознании Айси. Древняя убийца драконов вскочила на ноги, ее глаза пылали первобытным бешенством. – Она смеет называть эту лужу непобедимой?! Вода?! Да Химеш замораживал целые океаны одним щелчком хвоста! Дай мне контроль! Дай мне выдохнуть!
– Нет, – мысленно ответила Алекса, уклоняясь от первого водяного серпа гибким, кошачьим движением. Второй клинок чиркнул по плечу, распоров куртку и оставив кровавую полосу, но она даже не вскрикнула. – Если ты выдохнешь в полную силу здесь, в замкнутом коридоре, взрывная волна разорвет Грея вместе с этой сферой. Мы сделаем это вместе. По-моему.
Она не стала строить щитов.
Алекса сделала шаг навстречу летящей на нее массе воды. Ее ладони раскрылись, пальцы хищно согнулись.
– Магия Созидания учит придавать форму, – тихо, словно сама себе, произнесла девушка. – Магия Драконов учит пожирать саму суть стихии.
Она ударила кулаком о раскрытую ладонь — жест, который она подсознательно переняла у брата всего за несколько часов знакомства. Но вместо мягкого хруста созидания воздух сотряс раскатистый, металлический скрежет.
– Секрет Убийц Драконов... – выдохнула Алекса, и ее темные волосы взметнулись вверх, словно в невесомости. Светящиеся трещины на ее лице вытянулись, оплетая шею и правое плечо призрачной ледяной чешуей. – Хладная Гробница Химеша!
Она опустила обе ладони прямо в бурлящую воду под ногами.
В ту же секунду мир замер.
Это не было постепенным замерзанием. Это была вспышка абсолютного нуля — той невозможной, космической температуры, которая существовала в мире до появления первых звезд.
Черный драконий лед брызнул во все стороны миллионами тончайших кристаллических игл. Он не просто остудил воду — он выморозил само движение молекул. Поток, круживший вокруг Грея, остекленел за сотую долю секунды. Сфера превратилась в хрупкий хрустальный шар, который тут же с треском раскололся на мелкие безвредные осколки, выпуская мокрого, тяжело кашляющего парня на свободу.
– Что?! – в ужасе вскрикнула Джувия, пятясь назад.
Но лед уже бежал по полу коридора, пожирая воду, пожирая влагу в воздухе, обращая струи дождя в алмазную пыль. Он добрался до сапог волшебницы воды быстрее, чем она успела трансформировать свое тело в жидкость.
– Невозможно... – прошептала Джувия, глядя, как ее водяные ноги прямо на глазах превращаются в неподвижный, прозрачный кристалл. – Джувия же... Джувия это вода... Воду нельзя поймать!..
– Любую воду можно остановить, если у тебя достаточно холода в сердце, – Алекса медленно поднялась. Из ее рта валил густой морозный пар. Ее лицо было смертельно бледным, из носа снова сочилась тонкая струйка крови — плата за использование высшей драконьей техники в израненном теле, — но глаза смотрели прямо и беспощадно. – Ты искала тепла, Джувия. Но искала его у тех, кто сам соткан из гнили. Хосе никогда не любил тебя. Для него ты просто батарейка. Кусок механизма для заклинания смерти.
Лед поднялся до пояса девушки-воды, намертво сковывая ее движения, но не причиняя смертельного вреда — Алекса филигранно рассчитала силу, заморозив лишь внешнюю оболочку магии, оставив внутренние органы нетронутыми.
Джувия замерла. Слезы, выступившие на ее глазах, мгновенно застывали на щеках крошечными ледяными бусинами.
– Джувия... просто хотела, чтобы кто-то посмотрел на нее... – всхлипнула она, и в ее голосе звучало такое неподдельное, детское отчаяние, что даже ворчливая Айси в голове Алексы тихо вздохнула и замолчала. – Джувия так устала от дождя...
Сзади раздались тяжелые шаги.
Грей, мокрый до нитки, отжимая на ходу черные волосы, подошел к застывшей волшебнице. На его лице не было злости. Лишь та странная, грубоватая забота, которая была присуща всем магам его гильдии.
Он поднял с пола круглую шапочку Джувии, стряхнул с нее ледяную крошку и неловко, почти неуклюже водрузил обратно на ее синие локоны:
– Хватит ныть, дуреха. Если тебе так не нравится дождь... просто вступи в нормальную гильдию. В «Хвосте Феи» солнце светит даже тогда