← Назад к обзору

Маги

Искупление в пламени заката

Солнце медленно опускалось за горизонт, заливая столицу Народа Огня густым, как патока, багрянцем. После официального приема послов Царства Земли дворец казался выпотрошенным: суета слуг утихла, эхо торжественных речей растворилось в высоких сводах коридоров. Юки в течение всего дня сохранял безупречный нейтралитет. Он вел себя как идеальный кавалер Аанг и почтительный гость принцессы, лишь изредка бросая на Зуко короткие, пронзительные взгляды, от которых у неё по коже пробегал мороз.

Сегодня Юки сменил свой привычный наряд на нечто более агрессивное и торжественное. Его новый костюм, выдержанный в бордово-черной гамме, подчеркивал каждый изгиб его тренированного тела. Облегающая бордовая рубашка с высоким воротом скрывала шею, но перекрещивающиеся темные ремни кирасы с золотой окантовкой делали его торс визуально еще шире. Длинные наручи со шнуровкой на предплечьях и высокие сапоги с золотыми наконечниками придавали ему вид полководца, готового к решающему броску.

Зуко чувствовала себя измотанной. Весь день она ловила на себе подозрительные взгляды Катара и видела, как Аанг льнет к Юки, словно ища у него защиты от собственных сомнений. Когда последние гости разъехались, во дворце воцарилась обманчивая тишина.

– Я пойду проверю, как там Сокка и Тоф, – бросила Зуко Катару, когда они вышли из тронного зала. – Они обещали устроить небольшие посиделки в малом зале, чтобы отпраздновать окончание переговоров.

– Я приду позже, – ответил Катар, его голос звучал глухо. – Нужно распорядиться насчет охраны на ночь.

Зуко кивнула и направилась в сторону малого зала. Проходя по анфиладе комнат, она не заметила, как из тени одной из колонн за ней последовал взгляд небесно-голубых глаз. Юки не спешил. Он знал, что финал этой пьесы разыграется именно сегодня.

Когда Зуко подошла к дверям малого зала, она услышала смех. Сокка, уже изрядно расслабившаяся, что-то громко доказывала Тофу, который вальяжно развалился в кресле, закинув ноги на стол. На низком столике стояли кувшины с крепким огненным вином и остатки закусок. Аанг и Катар сидели на диване чуть поодаль от остальных.

Зуко замерла в дверях, не спеша входить. Свет ламп в зале был приглушен, создавая интимную, почти домашнюю атмосферу. Но что-то в этой картине было неправильным.

Аанг выглядела необычно. Её щеки горели румянцем, а глаза блестели — огненное вино явно подействовало на юную Аватара сильнее, чем она ожидала. Катар сидел рядом, его рука лежала на спинке дивана за её плечами. Они о чем-то тихо переговаривались, не замечая ничего вокруг.

– Слушай, Катар, – голос Аанг был мягким и немного тягучим. – Ты ведь всегда был моим героем. Даже тогда, в Ба-Синг-Се...

– Аанг, ты просто выпила лишнего, – улыбнулся Катар, но в его улыбке проскользнула та самая нежность, которую он обычно приберегал для Зуко.

– Нет, я серьезно. Иногда мне кажется, что всё было бы проще, если бы... – она не закончила фразу.

Зуко, стоявшая в тени коридора, почувствовала, как внутри всё сжимается. Она хотела войти, прервать этот момент, но ноги словно приросли к полу.

– Эй, вы двое! – крикнула Сокка, не оборачиваясь. – Хватит ворковать, выпейте с нами! Тоф говорит, что от этого вина у него в ушах звенит сильнее, чем от крика мага земли.

– Твоя сестра права, Аанг, – Катар повернулся к девушке. – Тебе нужно расслабиться. Мы все слишком напряжены в последнее время.

Он взял её за руку, и Аанг не отстранилась. Напротив, она подалась вперед, и в этот момент старая связь, ковавшаяся годами испытаний, вспыхнула с новой силой. Под воздействием хмеля и невысказанных обид на своих нынешних партнеров, они на мгновение забыли обо всём.

Аанг потянулась к нему, и Катар, ведомый каким-то древним инстинктом защиты и близости, не отвернулся. Их губы встретились в долгом, глубоком поцелуе.

Для Зуко время остановилось. Она видела, как руки Катара, которые еще утром обнимали её, теперь бережно придерживают Аанг за талию. Она видела, как Аватар, её подруга, та, ради которой она готова была отдать жизнь, отвечает на этот поцелуй с пугающей искренностью.

Мир рухнул. Вся та стабильность, которую она строила пять лет, рассыпалась прахом за одну секунду. Гнев, холодный и острый, как лед племени Воды, начал заполнять её грудь, вытесняя кислород.

– Как мило, – раздался за её спиной ледяной голос.

Юки стоял прямо за ней. Он появился так незаметно, что Зуко даже не вздрогнула — она была слишком опустошена увиденным. Юки смотрел в зал через её плечо. Его лицо было бледным, а голубые глаза потемнели, став похожими на бушующий океан.

– Похоже, наши «святые» половинки решили вспомнить старые времена, – прошептал он ей на ухо. – А мы с тобой, Принцесса, оказались лишними на этом празднике жизни.

Зуко резко развернулась к нему. В её глазах стояли слезы, которые она отказывалась проливать.

– Ты видел? – выдохнула она.

– Я видел достаточно, – Юки схватил её за локоть и потянул прочь от зала, вглубь темного коридора. – Не здесь. Они не стоят твоих слез и твоего позора.

Он прижал её к стене в нише между статуями драконов. Его близость сейчас не пугала её — она была единственным, что казалось реальным в этом мире предательства. Юки тяжело дышал, его пальцы больно впивались в её плечи.

– Ты ведь знала, Зуко, – его голос дрожал от сдерживаемой ярости. – Ты знала, что между ними всегда была эта искра. Ты просто закрывала глаза, как и я. Мы оба пытались играть в «правильную любовь», пока они ждали момента, чтобы сорваться.

– Замолчи, – прошептала Зуко, закрывая лицо руками. – Просто замолчи.

– Нет, я не замолчу! – Юки ударил кулаком по стене рядом с её головой, и звук удара эхом разнесся по переходу. – Посмотри на меня!

Он силой убрал её руки от лица.

– Они там, вместе. Пьют, целуются, смеются над нашей верностью. Аватар и её верный рыцарь. А кто мы? Мы — те, кто удобен. Ты — статус для Катара, я — опора для Аанг. Но мы никогда не были для них первыми.

Зуко посмотрела в его глаза и увидела в них отражение собственной боли. Юки, этот гордый, самовлюбленный маг молнии, сейчас выглядел таким же разбитым, как и она. Его бордовый костюм с золотыми шпорами казался теперь не императорским облачением, а доспехами раненого воина.

– Что ты хочешь от меня? – спросила она, и её голос сорвался.

– Я хочу, чтобы ты перестала лгать себе, – Юки придвинулся еще ближе, так что их дыхание смешалось. – Перестань быть «хорошей Зуко». Перестань ждать одобрения от мага воды, который сейчас ласкает другую. Посмотри на то, что перед тобой.

Он медленно поднял руку и коснулся её щеки. Его пальцы были горячими, почти обжигающими.

– Я предлагал тебе вкус персика, Зуко. Я предлагал тебе страсть, которую ты боишься. Теперь у тебя не осталось причин бояться.

Зуко чувствовала, как гнев внутри неё начинает трансформироваться в нечто иное. Это было отчаяние, смешанное с безумным желанием отомстить, забыться, выжечь из памяти образ целующихся Аанг и Катара.

– Ты прав, – выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. – Мне больше нечего терять.

Юки не стал ждать. Он накрыл её губы своими в резком, требовательном поцелуе. В нем не было нежности Катара или чистоты Аанг. Это был вкус дыма, молнии и горького вина. Это был поцелуй двух людей, которых бросили на произвол судьбы те, кому они доверяли больше всего.

Зуко ответила на поцелуй с яростью, которая копилась в ней годами. Она вцепилась в его бордовый жилет, притягивая его к себе, словно пытаясь раствориться в его огне. Юки застонал, прижимая её к стене еще сильнее, его руки блуждали по её спине, сминая ткань платья.

В этот момент в конце коридора послышались шаги и приглушенные голоса. Катар и Аанг выходили из зала.

– Зуко? – голос Катара звучал неуверенно, хмель явно начал выветриваться, сменяясь чувством вины. – Зуко, ты здесь?

Юки медленно отстранился от губ принцессы, но не выпустил её из объятий. На его лице заиграла та самая опасная, торжествующая улыбка, которую Зуко видела на балконе.

– Иди к нему, – прошептал Юки, поправляя воротник её платья. – Иди и посмотри ему в глаза. Пусть он увидит на твоих губах мой огонь.

Зуко глубоко вздохнула, вытирая рот тыльной стороной ладони. Она чувствовала себя так, будто только что прошла через очистительное пламя. Она вышла из тени ниши прямо навстречу Катару и Аанг.

Маг воды и Аватар замерли. Катар выглядел растрепанным, его воротник был смят, а на губах Аанг всё еще блестела влага. Они стояли близко друг к другу, но как только увидели Зуко, мгновенно отшатнулись, словно от удара током.

– Зуко... – начал Катар, делая шаг вперед. – Мы... мы просто...

– Я видела, что вы «просто», Катар, – голос Зуко был на удивление спокойным и холодным. – Не утруждай себя оправданиями. Это было бы слишком жалко даже для тебя.

Аанг опустила голову, её плечи дрожали.

– Зуко, прости, я не знаю, что на меня нашло... вино... – прошептала Аватар.

– Вино лишь открывает то, что спрятано внутри, Аанг, – из тени за спиной Зуко вышел Юки.

Его появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Катар сузил глаза, увидев, в каком состоянии находится Юки и как близко он стоит к Зуко. Его взгляд упал на губы принцессы, которые были припухшими от поцелуя, и на её растрепанные волосы.

– Ты... – Катар сжал кулаки, и вода из декоративных ваз в коридоре начала медленно подниматься вверх. – Что ты с ней сделал?

Юки рассмеялся — громко, искренне и устрашающе.

– Я? Я просто утешил твою невесту, пока ты был занят моей девушкой. Разве это не честный обмен, маг воды? Мы ведь друзья, не так ли?

– Ах ты подонок! – Катар замахнулся, готовясь обрушить на Юки ледяной шквал, но Зуко вскинула руку, и стена огня преградила ему путь.

– Хватит! – выкрикнула она. – Катар, ты не имеешь права злиться. Ты предал меня первым. Сегодня, в этом зале.

– Зуко, это была ошибка! – вскрикнула Аанг, слезы наконец покатились по её щекам. – Юки, пожалуйста, поверь мне!

Юки посмотрел на Аанг с нескрываемым презрением. Его небесно-голубые глаза, обычно такие притягательные, теперь казались двумя осколками льда.

– Ошибка? – он медленно подошел к Аватару. – Ошибка — это когда ты путаешь заклинания. А когда ты целуешь другого мужчину, пока твой парень ждет тебя... это выбор. И ты его сделала.

Он обернулся к Зуко и протянул ей руку.

– Принцесса, кажется, этот вечер окончательно испорчен. Позволь мне проводить тебя в твои покои. Здесь слишком сыро... и пахнет предательством.

Зуко посмотрела на протянутую руку Юки, затем на Катара, в чьих глазах мольба боролась с яростью, и на Аанг, которая выглядела совершенно сломленной. Пять лет мира закончились сегодня. Но на их руинах рождалось нечто новое — темное, мощное и неотвратимое.

Она вложила свою ладонь в руку Юки.

– Пойдем, – сказала она, не оборачиваясь.

Они уходили по длинному коридору, и звон золотых шпор Юки на каменном полу звучал как погребальный звон по их прошлому. Катар и Аанг остались стоять в темноте, разделенные пропастью, которую сами же и вырыли.

Когда они дошли до дверей покоев Зуко, Юки остановился. Он не пытался войти. Он просто смотрел на неё, и в его взгляде больше не было насмешки.

– Завтра мир узнает, что Аватар и Принцесса огня больше не подруги, – тихо сказал он. – Ты готова к этой войне, Зуко?

Зуко коснулась татуировки на его запястье, чувствуя, как под кожей пульсирует сила молнии.

– Я родилась в огне, Юки. Война — это моя стихия.

Юки склонился и запечатлел легкий поцелуй на её руке.

– Тогда спи спокойно. Завтра мы сожжем этот мир и построим новый. Только для нас двоих.

Он развернулся и исчез в тени коридора, оставив Зуко одну. Она зашла в свою комнату и плотно закрыла дверь. Вкус персика и дыма всё еще преследовал её, но теперь он не пугал. Впервые за долгое время принцесса Народа Огня чувствовала, что она не просто играет роль. Она наконец-то стала собой. И это пламя было невозможно потушить.