Мировой легион. История Гражданина.
Колыбель в Сердце Джунглей
***
Утро в джунглях Тэнтортанса было похоже на рождение нового мира. После удушающей, пропитанной озоном и гарью атмосферы стальных городов Оргастра, влажный, чистый воздух, пахнущий прелой листвой, экзотическими цветами и влажной землей, казался настоящим благословением. Мировой легион, измотанный последней битвой, спал тревожным сном в гамаках и на настилах, предоставленных гостеприимным племенем Заракара. Впервые за долгое время их не будил вой сирен или грохот взрывов. Их разбудили крики цветастых птиц и настойчивый, многоголосый хор цикад.
Пока мужчины, потягиваясь и разминая затекшие мышцы, спускались из своих импровизированных гнезд, в деревне уже кипела жизнь. И центром этой жизни была большая хижина вождя. Прошлой ночью, после возвращения легиона из горящего Тэнтортанса, произошло чудо, куда более значимое, чем любая военная победа. Жена вождя, чьи роды были тяжелыми и опасными, с помощью Кати, Мерлина и других целительниц Легиона, благополучно разрешилась от бремени. На свет появилась здоровая, крикливая девочка.
Вождь, чье лицо всегда скрывала ритуальная маска, казалось, светился изнутри. Он объявил, что в честь спасителей и в честь новой жизни, рожденной в столь смутное время, будет проведена священная церемония. Имя, которое они дали девочке, было символичным. Добра.
– Добра, – тихо повторила Катя, заглядывая в хижину, где молодая мать кормила крохотный сверток. Она, сирота, никогда не знавшая своей матери, смотрела на эту сцену с тихой, светлой грустью. В этом аду, посреди войны и смерти, рождалась надежда. И она, Катя, приложила к этому руку.
Подготовка к церемонии превратила деревню в гудящий улей. Все женщины и дети племени, а вместе с ними и женская половина Мирового легиона, принялись за работу. Они украшали хижины и центральную площадь гирляндами из орхидей, лиан и гигантских, похожих на опахала, листьев.
Мэри Сью, Иви, Таня фон Дегуршафф и Виша Серебрякова, используя свои маго-реактивные модули, взмывали под самые крыши хижин и на верхушки деревьев, развешивая там яркие ленты из ткани, ритуальные маски и вырезанных из дерева идолов. Таня, «Демон Рейна», с непроницаемым лицом выполняла эту непривычную работу, но в глубине ее глаз мелькало что-то похожее на детское любопытство.
Остальные девушки – Рапунцель, Эльза, Анна, Моана, Райя, Намари, Клер – вместе с женщинами племени готовили праздничный стол. Огромную площадку в центре деревни, вымощенную плоскими речными камнями, они застелили свежими пальмовыми листьями. Расставляли глиняную и деревянную посуду, устанавливали столбы для факелов, разводили костры под огромными глиняными чанами и котлами, в которых уже булькала вода. В воздухе смешались ароматы цветов, специй и дыма.
Катя, как главная виновница торжества, оставалась в хижине, помогая молодой матери и присматривая за новорожденной Доброй. Вождь и его сын не отходили от них, их глаза светились благодарностью и счастьем.
Все враждовали, спорили и сражались на протяжении последних недель, но сейчас, в этой маленькой деревне, затерянной в сердце джунглей, они были едины. Они помогали друг другу, делились последним, и в их душах, обожженных войной, медленно прорастали хрупкие ростки надежды, дружбы и веры.
А тем временем в диких, кишащих опасностями джунглях, мужчины отправились на священную охоту. Разделившись на небольшие группы, они должны были добыть дары природы для ритуального стола.
***
– Значит, мёд, – пробурчал лейтенант Вэйс, глядя на гигантское дерево, чья крона терялась где-то в небесах. – В академии нас учили выживать в пустыне, в арктических льдах и в городских руинах. Но про добычу мёда у гигантских тропических ос там не было ни слова.
Кениг, Нейман и Грантц, его товарищи из 203-го авиамагического батальона, согласно кивнули. Рядом с ними стояли двое молодых, мускулистых туземцев, вооруженных длинными копьями. Они с явным сомнением поглядывали на четверых чужеземцев в их странной форме.
– Пчелы злые, – коротко сказал один из туземцев, указывая на вершину дерева. – Очень злые. Жалят больно. Мы готовим дым. Отгонять.
Он показал на кучу сырых листьев и веток, которую они собирали у подножия.
– Дым – это долго и неэффективно, – Вэйс ухмыльнулся. – У нас есть способ получше.
Он переглянулся со своими товарищами. Они поняли его без слов.
– Мы взлетим, – сказал он туземцам. – Магический щит защитит от укусов. Вы ждите здесь.
Туземцы недоверчиво посмотрели друг на друга, но спорить не стали. Четверка легионеров активировала маго-реактивные модули. С тихим шипением они оторвались от земли и, словно четыре стрелы, взмыли к вершине.
Там, на огромной ветке, прилепилось гнездо. Оно было размером с хороший бочонок и гудело, как двигатель бомбардировщика. Вокруг него роились сотни насекомых, каждое размером с человеческий кулак.
– Мать честная, – присвистнул Грантц. – Да это же шершни-убийцы!
– Щиты на полную! – скомандовал Кениг. – Вэйс, Нейман, вы отгоняете основную массу. Грантц, ты режешь. Я прикрываю.
Они действовали с отточенной, военной точностью. Вэйс и Нейман создали перед собой небольшие магические вихри, которые, как пылесосом, оттягивали на себя рой разъяренных насекомых. Те с яростью бились о невидимую преграду, но не могли пробиться. Кениг прикрывал их, отстреливая одиночных, особо настырных пчел точечными магическими разрядами.
Грантц, самый крупный и сильный из них, подлетел к гнезду. Он выхватил из-за пояса длинный боевой нож и одним мощным движением срезал соты. Густой, янтарный мёд тут же полился вниз. Грантц подставил под струю широкий деревянный сосуд, который они взяли с собой.
– Есть! – крикнул он, когда сосуд наполнился. – Уходим!
Они так же стремительно спикировали вниз. Туземцы, видевшие все это с земли, смотрели на них с открытыми ртами. Они не могли поверить своим глазам. Четверо небесных воинов за несколько минут сделали то, на что у них ушел бы целый день, полный риска и боли.
Добыв мёд, четверка с чувством выполненного долга отправилась обратно в деревню.
***
Антон Сью, Дрейк и Эдгар, ведомые тремя охотниками Заракара, пробирались через густые заросли к подножию отвесных скал. Сквозь листву пробивался шум бурлящей реки.
– Нам туда, – сказал старший из охотников, указывая на вершину скалы, теряющуюся в облаках. – Гнездо Ясита.
Над вершиной, с пронзительными криками, кружила целая стая огромных, похожих на птеродактилей, птиц.
– Сейчас хорошее время, – продолжил охотник. – Жарко. Они откладывают много яиц. Но они очень злые. Защищают гнездо. Чужаков рвут на куски.
– Не проблема, – уверенно сказал Антон. – Мы с Дрейком отвлечем птиц. Эдгар, ты за яйцами.
Они активировали свои модули и взмыли в воздух. Туземцы, уже готовые к подобным чудесам, лишь проводили их восхищенными взглядами и спрятались в кустарнике. Вдруг один из них вскинул лук. Из зарослей, прямо на них, скользила огромная, толщиной в человеческую ногу, змея – питон. Три стрелы одновременно вонзились ей в голову.
– Тоже хорошая добыча, – удовлетворенно сказал охотник, помогая товарищам тащить извивающееся тело. – Мясо вкусное.
А в небе уже кипел бой. Антон и Дрейк, маневрируя с невероятной скоростью, уворачивались от атак разъяренных птиц. Те пикировали на них, пытаясь достать острыми, как бритва, когтями и клювами. Но магические щиты и боевая выучка делали легионеров неуязвимыми.
Эдгар тем временем подлетел к гнездам. Их было несколько, огромных, сплетенных из веток и лиан. И в каждом лежали яйца, размером со страусиное. Активировав Дар Прозрения, Эдгар начал сканировать их. Ему нужны были только свежие, неоплодотворенные. Он быстро нашел то, что искал. Аккуратно, но быстро, он сложил десять крупных яиц в специальный плетеный контейнер и дал сигнал своим товарищам.
– Уходим!
Отбив последнюю атаку, троица спикировала вниз и скрылась в джунглях. Добыча была ценной, и они, довольные, вместе с туземцами, тащившими убитого питона, отправились в обратный путь.
***
– Осторожнее, ваше высочество! Здесь скользко! – крикнул король Фредерик, страхуя Юджина Фицерберта, который, вцепившись в лиану, спускался в темную, сырую лощину.
– Я не ваше высочество, я Юджин! И я в порядке! – отозвался тот, стараясь не смотреть вниз.
Король Эдмунд, отец Рапунцель, крепко держал другой конец лианы. Они отправились за редкими грибами Тюзит, которые росли только в этом мрачном, забытом богами месте. По пути они подстрелили из арбалета крупного оцелота, чья пятнистая шкура могла стать отличным украшением или теплой накидкой.
Юджин, наконец, коснулся ногами дна лощины. Здесь было темно и пахло гнилью. Он активировал Дар Прозрения. Стены и пол лощины тут же подсветились, и он увидел их. Белые, светящиеся в темноте грибы. Но он увидел и кое-что еще. Десятки, сотни мелких, ползучих тварей, похожих на сколопендр, кишели в расщелинах.
– Компания тут у вас не очень, – пробормотал он и выхватил миниатюрный арбалет, закрепленный на запястье.
Пока он, отстреливаясь от назойливых тварей, быстро срезал грибы и складывал их в сумку, Фредерик и Эдмунд страховали его сверху, прикрывая огнем из своих винтовок.
– Готово! – крикнул Юджин, набив сумку. – Поднимайте!
Два короля, напрягшись, вытащили своего зятя наверх. Миссия была выполнена.
***
– Ты уверен, что это хорошая идея? – с сомнением спросил Джим, глядя, как Дукси, скинув верхнюю одежду, готовится нырнуть в темные, мутные воды Глубокой реки.
– Не волнуйся, Джимбо! Магия – это тебе не бластеры, она требует тонкого подхода, – подмигнул ему молодой волшебник. – Мизог – рыба хитрая и сильная. Просто так на удочку ее не поймаешь. А нам она нужна живая.
Они, вместе с Тоби, Стриклером и другими мужчинами из Аркадии, отправились на рыбалку. Их целью был Мизог – гигантская хищная рыба, чье мясо считалось деликатесом и было обязательным атрибутом священной церемонии.
Они отплыли от берега на двух длинных весельных каноэ. Дукси, Джим и один из туземцев были в первом.
– Она нападает из глубины, без предупреждения, – предупредил туземец, всматриваясь в воду.
– Знаю, – кивнул Дукси. Он глубоко вдохнул и, задержав дыхание, скользнул в воду.
Под водой было темно и тихо. Активировав Дар Прозрения и Концентрации, Дукси начал осматривать дно. Он видел коряги, стаи мелких рыбешек, но гиганта нигде не было. И вдруг он почувствовал движение. Из-за большого камня, словно торпеда, на него метнулась огромная, зубастая тень. Мизог!
Дукси, ожидавший этого, в последний момент увернулся. Он тут же сотворил заклинание. Из его рук вырвалась светящаяся сеть из чистой энергии и накрыла рыбину. Та забилась, пытаясь вырваться, но магические путы были слишком крепки. Ослабевшая, она начала всплывать.
Дукси вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух.
– Есть! Тащите!
Джим и туземец подплыли и помогли ему затащить в каноэ бьющуюся, но уже обессилевшую рыбину. Улов был впечатляющим. Мизог был длиной почти в два метра.
– В следующий раз, – сказал Джим, глядя на гигантскую рыбу, – я все-таки возьму удочку. И побольше.
***
Лёня и четверо лучших охотников племени бесшумно двигались по звериной тропе. Джунгли здесь были гуще, темнее. Они вошли на территорию диких кабанов. Лёня нес в руках свою снайперскую винтовку ОРСИС Т-5000 с установленным глушителем. Он чувствовал себя в своей стихии. Охота была сродни войне, только враг был честнее.
– Они крупные и очень агрессивные, – прошептал старший охотник. – Особенно, когда ранены. Нужно быть на деревьях.
Лёня кивнул. Он указал на большое, раскидистое дерево с удобными ветвями. Охотники, ловко, как обезьяны, взобрались наверх. Лёня остался внизу.
– Я справлюсь, – тихо сказал он.
Он активировал Дар Прозрения, Дар Концентрации и наложил на себя божественные чары точности, которым его научили Мэри и Таня. Мир вокруг замедлился. Он слышал каждый шорох, видел каждое движение. Он растворился в джунглях, став их частью, как и учили его принципы Вин-Чунь.
Используя маго-реактивные модули, он бесшумно скользил между деревьями, ища свою цель. И вскоре он ее нашел. Огромный секач, весом килограммов под триста, рыл землю своими клыками в поисках кореньев.
Лёня вскинул винтовку. Прицел нашел маленькое, злобное око зверя. Секунда, чтобы поймать ритм его дыхания. Плавное нажатие на спуск.
Тихий хлопок глушителя.
Кабан взвизгнул и рухнул на бок, задергавшись в предсмертных конвульсиях. Пуля вошла точно в глаз и вышла с другой стороны черепа. Чистое убийство.
Лёня подозвал охотников. Те, спустившись с дерева, с благоговением смотрели на поверженного гиганта и на чужеземца, который убил его одним выстрелом, даже не вспотев.
Они срубили несколько молодых бамбуковых стволов, связали кабану ноги и, взвалив тяжелую тушу на плечи, понесли ее в деревню. Лёня шел сзади, прикрывая их, его винтовка была наготове.
Остальные мужчины Легиона тоже возвращались, их корзины и мешки были полны экзотических растений, грибов и плодов.
К вечеру все группы собрались в деревне. Охота была успешной. Все дары были добыты. Деревня, украшенная цветами и гирляндами, в свете зажженных факелов, была готова к церемонии. В центре площади, на огромных вертелах, уже жарилось мясо кабана и питона. В котлах варились похлебки с рыбой и грибами. Воздух наполнился ароматами праздника.
Мировой легион, воины из десятков миров, стояли плечом к плечу с простыми охотниками и собирателями, и на их лицах, впервые за долгое время, сияли искренние, счастливые улыбки. Они были дома. Они были семьей. И они были готовы встретить новую жизнь, рожденную в колыбели в самом сердце джунглей.